François-Auguste Michelet

“ L'un de ces plus illustres, l'un de ceux qui ont répandu sur ce siècle le plus d'éclat, fut Michelet. Ce grand historien prononçait en 1847 ces paroles que la démocratie devrait avoir toujours en mémoire : « Par-devant l'Europe, la France n'aura jamais qu'un seul nom, inexpiable , qui est son vrai nom éternel : la Révolution » Michelet est né en 1798 ; il y aura donc cent ans l'année prochaine.
J'ai l'honneur de vous proposer la célébration du centenaire de cet enfant du peuple de Paris, qu'il aima si passionnément. ”

“ Parmi les hommes qui, de nos jours, ont cultivé l'histoire, le public a distingué M. Michelet. La renommée qu'il a conquise, la position élevée qu'il occupe dans les lettres, de nombreux travaux déjà accumulés dans une vie à peine à moitié parcourue, tout le recommande à la respectueuse attention de la critique. Dans notre examen de son Histoire de France, notre estime pour M. Michelet restera pleine et entière au milieu des observations diverses que nous oserons lui adresser.
M. Michelet a de l'imagination, de l'esprit et beaucoup d'érudition ; sa narration est vive et colorée. ”

“ M. Michelet est assurément un homme d'un esprit très distingué, un travailleur infatigable, un auteur très consciencieux. Il aime l'histoire avec une sorte de passion qui le fait s'identifier avec son sujet et l'animer de ses propres impressions. Aussi est-il incontestable que M. Michelet serait un excellent historien s'il suffisait pour cela d'une intelligence remarquable et d'une brillante imagination. ”

“ « Le foyer est la pierre qui porte la cité. »
Pendant cette période si féconde d’activité littéraire où il révélait la poésie des sciences et mettait toutes les ressources de son imagination et de son éloquence au service de ses idées d’éducation morale et de philosophie religieuse, Michelet n’avait point abandonné ses travaux historiques. De 1855 à 1867, il termina son Histoire de France, depuis Charles VIII jusqu’à 1789. Cette seconde partie de l’histoire de France est conçue dans un tout autre esprit et exécutée d’après une tout autre méthode que la première. ”

“ Le dernier volume de l’Histoire de France avait paru en 1867. Transformé, rajeuni par ses études de sciences naturelles et de psychologie morale, Michelet avait fourni, comme historien, une nouvelle carrière. Non-seulement il avait retrouvé en lui-même la force et la foi nécessaires pour vivre et agir, mais il voyait la France, si longtemps écrasée et étouffée par le despotisme, reprendre peu à peu son énergie passée, reconquérir une à une ses libertés perdues. Il pouvait de nouveau espérer en l’avenir de cette patrie si passionnément aimée ”

“ La tête est forte pour un homme de sa taille. Le profil ressemble à François Ier; mais il est bien plus arrêté et surtout plus spirituel, il est d'un homme, l'autre d'un grand enfant. Le nez, moins long et tombant, semble ferme et courageux. Il incline un peu à gauche, soit par l'effet de la convulsion, soit que dans la vie il ait été tel. Le front est extrêmement beau, non pas d'un vaste génie, mais d'un esprit vif, intelligent, rapide, sensible à toutes choses. Les yeux sont dans une arcade marquée, non profonde. Ils ne sont pas très-grands, mais doux, charmants, infiniment aimables. ”

“ Le récit de la révolution française a été pour M. Michelet une épreuve plus périlleuse encore que le moyen âge de la France. Animé d’intentions généreuses, mettant avec raison le droit au-dessus du succès, il n’a pas toujours su garder l’impartialité qui convient à l’historien. Dans son désir, très naturel, d’éclairer l’origine des événemens, il a plus d’une fois appelé le roman à son aide. Les femmes ont pu lui en savoir bon gré, mais les hommes studieux ont accueilli avec dépit cet étrange abus de l’imagination. ”

“ Jules Michelet était né le 21 août 1798. C'était une nature fine et nerveuse, d'une imagination prompte, d'une sensibilité délicate. Plus que tout autre, il aurait eu besoin, pour s'épanouir, des caresses de la fortune, des enchantements d'une vie heureuse et facile. Les révolutions avec leurs cruelles violences, de terribles malheurs publics, au foyer domestique une âpre misère, tels furent les premiers spectacles qui s'offrirent à cette âme si tendre, telles furent les premières impressions que reçut ce cœur si sensible. ”

“ Michelet a passé la plus grande partie de sa vie dans l'étude de l'histoire ; ce n'est que tard et comme diversion aux travaux de toute son existence qu'il s'est jeté dans l'étude des sciences et dans. l'observation de la nature. C'en est assez pour qu'on lui refuse le droit d'écrire les livres charmants, riches d'imagination et de poésie, instructifs aussi après tout, qu'il nous a donnés. Il se passe toutes ses fantaisies, disent quelques personnes, et ne cherche dans la science qu'un amusement. ”

“ Dans son discours, l'empereur propose d'étendre à toute la Gaule celtique, un privilège jusqu'alors accordé à quelques cités de la seule Narbonnaise ; le droit d'entrer au Sénat fut seulement concédé aux Éduens. Quoiqu'il en soit, c'est pour perpétuer ce fait que ces tables furent placées près de l'autel d'Auguste. Elles ont été retrouvées en 1528, et constituent dit Michelet, le plus ancien monument de notre histoire nationale. ”

“ Aucun homme — on le devinait à première vue — n'eut jamais une telle ferveur fiévreuse pour le bien, pour le droit, pour toutes les vraies vertus humaines. Toute sa vie fut un combat pour la justice. Michelet était né militant, non pas, il est vrai, à la façon des soldats de la démocratie, mais à la manière des vieux maîtres, de ceux qui ont fondé, par leur parole et leurs écrits, la liberté moderne. ”

“ Quelque absorbé qu’il fût par les études sur le moyen âge, Michelet avait une nature trop vivante et trop impressionnable pour rester étranger aux passions contemporaines. Volontairement éloigné des distractions du monde, il n’en était que plus accessible aux grands mouvements d’idées qui entraînaient sa génération. En 1837, il quitta l’École normale, soumise à l’énergique mais étroite direction de M. Cousin, et en 1838 il fut appelé à la chaire d’histoire et de morale au collège de France. ”

“ Depuis qu’il s’est élancé dans cette carrière où le solitaire de la veille est devenu l’écrivain que tourmente le goût de la vie et de la popularité, M. Michelet ressemble à une âme en peine qui essaie toutes les formes visibles, même celles qui répugnent le plus à sa nature. Il va du présent au passé, de la psychologie morale à la description du monde des oiseaux et des insectes, de l’histoire à l’étude de l’origine des religions. ”

“ Mais la ville n’avait pas besoin du dauphin. Elle se mit d’elle-même en défense. Le prévôt des marchands, Étienne Marcel, mit ordre à tout. D’abord, pour prévenir les surprises de nuit, on forgea et l’on tendit des chaînes. Puis on exhaussa les murs des parapets ; on y mit des balistes et autres machines, avec ce qu’on avait de canons. Mais les vieux murs de Philippe-Auguste ne contenaient plus Paris ; il avait débordé de toutes parts. On éleva d’autres murailles qui couvraient l’Université, et qui de l’autre côté allaient de l’Ave Maria à la porte Saint-Denis, et de là au Louvre. ”

“ « Le temps n’est pas loin où l’on comprendra que toute littérature qui se refuse à marcher fraternellement entre la science et la philosophie est une littérature homicide et suicide. » Michelet avait dit de son côté : « Je restai à bonne distance des doctrinaires, majestueux, stériles ; et du grand torrent romantique de « l’art pour l’art », j’étais un monde à moi. » Cette dernière phrase serait du plus parfait romantisme si l’on ne savait que ce « monde à moi » de Michelet s’étendait à toute « l’humanité qui se crée ». ”

“ Si Michelet ose avancer, sur ce point, « qu’on ne pouvait nier que ses juges ne fussent ses ennemis, et que, pour ce motif, il les récusa [7] », c’est qu’il en croit plus volontiers son imagination que la vérité. ”

“ Michelet est un homme simple et un écrivain pressé. Une fois pris dans l’engrenage des faits et le tourbillon des événements, il ne saurait s’embarrasser de longueurs. Son récit reste une ligne droite. ”

“ Dans la Révolution Michelet cherche la lumière qui éclairera pour lui le passé et l'avenir de la France.
Il la voit émancipatrice et universelle. Volontiers il eût dit avec Lamar- tine : Ce ne sont plus des mers, des degrés, des rivières, Qui bornent l'héritage entre l'humanité; Les bornes des esprits sont leurs seules frontières, Le monde en s'éclairant s'élève à l'unité.
Ma patrie est partout où rayonne la France, Où son génie éclate aux regards éblouis, Je suis concitoyen de toute âme qui pense, La Vérité est mon pays. ”

“ C’est même un des rares côtés par où Michelet fait souvenir qu’il est un historien et c’est ce qui l’amène à emprunter assez volontiers aux époques et aux peuples dont il traite le langage qui leur est spécialement approprié, pour nous les mieux présenter. ”

“ Là, sous l’influence bienfaisante de son bonheur domestique, Michelet abandonna pour quelque temps l’histoire, « la dure, la sauvage histoire de l’homme », et se tourna vers la nature. Il l’avait toujours aimée, il l’avait défendue contre la défiance et les injustes malédictions de l’église ; mais il y voyait cependant un monde soumis à la fatalité, contre lequel lutte la liberté humaine. Grâce à l’influence et à l’active collaboration qu’il avait à ses côtés, il vit désormais une étroite parenté entre l’homme et la nature ”

“ Il montre l’humanité comme l’individu passant de la spontanéité à la réflexion, de l’instinct à la raison, de la fatalité à la liberté. On voit naître dans son esprit la conception philosophique qui dirigera tous ses travaux historiques : l’histoire est le drame de la lutte entre la liberté et la fatalité. Le christianisme commence la victoire de la liberté, la réforme la continue, la Révolution l’achève. Pour bien comprendre l’œuvre ultérieure de Michelet, il ne faut jamais oublier quels furent ses débuts, et que l’historien chez lui, comme le naturaliste, s’est toujours cru un philosophe. ”

“ L'inégalité de la nature favorisait le fort, qui est le père; l'inégalité qu'y substitue l'amour favorise le faible, le plus faible, et le fait premier. il Voilà la loi d'équité qui peut paraître d'abord une infraction à la justice, mais qui n'est au fond que la justice définitive. Tel est, suivant Michelet, l'idéal vers lequel tout notre passé lentement nous élève. Ce n'est pas pour lui une simple vue de philosophe, c'est, conclusion de l'historien, la constatation de l'instinct des ancêtres, de l'effort de toute la nation. ”

“ Jules Michelet (1798-1874) n’est pas un romancier. C’est un historien ; mais ses livres sont bien moins d’un érudit que d’un imaginatif, d’un romanesque et d’un lyrique. Son œuvre maîtresse, L’Histoire de France, peut se diviser en deux parties : la lre (6 volumes, jusqu’à Louis XI) « ressuscite » le moyen-âge, en reconstitue les mœurs dans des pages pleines de poésie et d’éloquence, où l’action de l’Eglise est exaltée, mais souvent méconnue et calomniée. ”

“ L’homme d’action, le poète, le philosophe l’emportent désormais sur l’historien et le critique. Au lieu d’une sympathie équitable pour toutes les grandeurs du passé, Michelet attaque avec violence tout ce qui n’est pas conforme à son idéal moderne de justice et de bonté, le moyen âge, le catholicisme, la monarchie. Au lieu de donner à chaque événement, à chaque personnage la place proportionnée qui lui est due, il se laisse guider par les caprices de son imagination, se répand à chaque instant en des digressions poétiques. ”

“ Dès son Histoire romaine, il ne ressemble à personne. Si j’avais à définir quel est le caractère propre de Michelet comme écrivain, je dirais qu’il est un grand musicien. Il n’est pas à proprement parler un coloriste, il ne cherche pas à peindre par le choix curieux et l’association frappante des mots ; il n’est pas un logicien, apportant la conviction dans l’esprit par la justesse des termes et la forte liaison des idées ; il n’est pas un orateur, entraînant son public par l’ampleur et la gradation savamment ménagée des périodes. ”

“ Michelet existe bien réellement, pour l'honneur de notre époque; c'est un personnage bien connu de la France en tière et même de l'étranger. Doué d'une sensibilité singulière et extraordinaire à la fois, son érudition est profonde, son intelligence remarquable, et ses connaissances de toutes sortes, innombrables, le mettent au rang des êtres supérieurs.
Malheureusement, il est aussi doué d'une poésie désespérante : c'est un écrivain de talent et poétique par excellence.
La nature, la belle nature, lui paraît préférable à l'art uni à la grâce. ”

“ Rien n’est indifférent, car sous toutes les formes c’est la vie qui apparaît. M. Michelet n’est-il pas vraiment un des esprits les plus curieux de ce temps ? Il n’a pas le goût des spéculations philosophiques, il a plutôt le goût du monde réel et de ses mystères. Il aime l’histoire qu’il recompose à sa manière, avec un mélange de divination, d’étude et de fantaisie, et voici que depuis quelques années, parcourant l’échelle de la création, passant de l’homme à tous les êtres animés, il s’est fait naturaliste. ”

“ Ses rivaux, ses vainqueurs des années précédentes, les Théry, les Lorrain, les Ampère, les Jules Bastide, etc., cette fois, restaient à distance; il les 'devançait tous, et remportait trois prix au concours général: discours latin, version latine, discours français. Par ce discours, resté célèbre, que les jeunes générations ont toutes appris par cœur et se sont répété d'âge en âge, on peut dire que Michelet, à dix-huit ans, entra d'emblée à l'Académie française, et que jamais depuis, aucun
nom d'immortel n'a été proclamé, sous la coupole, devant une assemblée plus auguste. ”