Friedrich von Herder

“ Depuis longtemps, à l’imitation de Klopstock, on écrivait en Allemagne des hexamètres fort négligés. Voss, en se servant de cette forme, fit remarquer ça et là qu’on pouvait y mettre plus de soin ; il ne ménageait pas même ses propres travaux et ses traductions, qui étaient pourtant bien reçus du public. J’aurais voulu apprendre aussi le procédé, mais je ne pouvais y réussir. Sur ce point, Herder et Wieland se donnaient plus de latitude ”

“ Heureusement ce mondain avait aussi un côté tourné vers le ciel, et qui devait être touché d’une façon toute particulière. Je m’étais déjà félicité à Ems, en apprenant que nous trouverions à Cologne les deux Jacobi, qui, avec d’autres hommes distingués et prévenants, arrivaient au-devant des deux illustres voyageurs. Pour ma part, j’espérais obtenir d’eux mon pardon de quelques petites impertinences, que s’était permises notre grande impolitesse, excitée par l’humeur incisive de Herder. ”

“ Au reste, il y avait à Darmstadt une société d’hommes très-instruits. Parmi ceux du pays, figuraient le conseiller intime de Hesse, ministre du landgrave, le professeur Petersen, le recteur Wenck ; à ces hommes de mérite se joignaient tour à tour quelques voisins et nombre de voyageurs. Mme de Hesse et sa sœur, Mlle Flachsland, étaient des femmes d’un rare mérite : la dernière, fiancée de Herder, était doublement intéressante par ses belles qualités et par son amour pour un homme si éminent. ”

“ C’est justement qu’il s’oublie lui-même pour se consacrer au progrès de l’humanité ; c’est que tous travaillent à cette œuvre sainte, obscurs et résignés, avec dévoûment, sans aucune arrière-pensée d’intérêt public ou privé. Longtemps auparavant, Herder avait dit que la philosophie est l’occupation nationale des Allemands. Mais ce désintéressement n’expose-t-il pas l’Allemagne à être humiliée, pillée, exploitée par des voisins moins nobles et plus habiles ? — Si fait, répond Herder, mais qu’importe ? N’est-ce pas une destinée sublime que d’être pour les autres plutôt que pour soi-même ? ”

“ Si l'un des deux dispose d'une pareille supériorité de forces, il peut marcher sans danger par le chemin le plus court au dernier but de ses opérations et y dicter la paix; aucune forteresse, aucune armée ne l'arrêtera dans sa marche colossale, et il ne peut être vaincu que par une guerre nationale. ”

“ Son sens très vif de l'originalité de chaque peuple, auquel sont dues les Idées pour la philosophie de l'histoire de l'humanité, ne tarda pas à lui faire comprendre que sans la liberté politique la noble fleur de la personnalité des peuples devait nécessairement périr. C'est pourquoi Herder conseillait aux Allemands « la noble fierté de ne pas se laisser organiser par les autres, mais de s'organiser euxmêmes, comme d'autres nations l'avaient toujours fait : d'être des Allemands sur un sol qui leur appartînt et fût bien protégé ». ”

“ A un patriote préoccupé des questions politiques, la situation eût paru des plus alarmantes. Herder reconnaît parfois que l’Allemagne en souffre ; mais le plus souvent il ne s’y arrête pas, et il paraît en prendre aisément son parti. Au fond, cette considération est secondaire à ses yeux. L’Allemagne, qui est sa patrie, et qui seule l’intéresse, c’est une Allemagne idéale en quelque sorte, qui ne dépend point des hasards des guerres et des traités. ”

“ L’humanité est à ses yeux une grande famille, dont les nations sont les membres, chacune ayant son caractère, son tempérament, son originalité. La critique suppose donc avant tout l’étude attentive des civilisations disparues, des caractères divers des périodes historiques et de la physionomie propre de chaque peuple.
Herder applique ces idées nouvelles à la critique de la littérature allemande, qui est l’objet tout particulier de sa sollicitude. Autant il se montre indifférent aux intérêts matériels ou politiques de l’Allemagne, autant il prend souci de sa grandeur littéraire. ”

“ Il est temps qu’il reprenne possession de soi. « Ce qui est passé est passé, dit Herder, n’en parlons plus; mais, à l’avenir, suivons notre route et tirons de notre propre fonds ce qui pourra s’en tirer. Que l’on dise du bien ou du mal de notre nation, de notre littérature, de notre langue, elles sont à nous, elles sont nous-mêmes, et cela suffit. » Si l’on ne savait que Herder est un philosophe cosmopolite, ne croirait-on pas entendre un patriote singulièrement jaloux de l’indépendance et de la grandeur de son pays ? ”

“ La vie nationale ne gagnerait rien à être concentrée en un seul point. Au contraire, plus il y a de centres distincts, plus l’originalité des différentes branches de la race allemande se développe librement, sans que l’unité, toute morale, de la patrie en souffre. Voilà pourquoi à Riga, près des Russes, et à Strasbourg, près des Français, Herder se sentait aussi bien chez lui qu’à Weimar ou à Kœnigsberg. ”

“ N’étant arrivé que le second jour des fêtes, à cause du retard imprévu éprouvé sur le prétendu chemin de fer de Francfort à Cassel, je n’ai pu arriver à la représentation du Prométhée délivré. Il ne me reste que la ressource de traduire une analyse allemande que j’ai tout lieu de croire exacte :
Herder n’écrivait jamais pour le théâtre. — Toutefois, on rencontre dans ses ouvrages plusieurs poëmes dialogués, qu’il intitulait : Grandes scènes dramatiques. Presque toutes sont empreintes de symbolisme. ”

“ La stratégie, contenant des principes reconnus, indique, sur chaque théâtre de la guerre, les points et les lignes qui sont à occuper dans une guerre défensive, et ceux à atteindre dans l'offensive. Il est au-dessus du pouvoir du général de changer ces points et ces lignes stratégiques.
Tout général qui s'en écarte succombe sous celui qui s'y conforme; et le contraire n'a lieu qu'au cas où un général peut quitter sa ligne d'opération avec une supériorité de forces tellement décisive que les règles de la défensive de son adversaire deviennent inapplicables. ”

“ Les principes mathématiques ou la théorie de la guerre doivent être appris et développés pour servir de base ou de norme. Mais le talent de pratiquer à la tête d'une armée ce que la partie théorique de la science de la guerre nous enseigne, est plus qu'une science ”

“ Il est facile de juger des événemens d'après les succès, et c'est ainsi qu'ils sont jugés le plus souvent. 1 Il est plus difficile d'aprécier sur place les cas critiques dans lesquels une armée peut se trouver, de concevoir un plan pour la sauver, et de l'exécuter avec force et célérité.
Aucun art n'exige autant de dons de la nature que l'art de la guerre. ”

“ « Par là sans doute, bien des rameaux d’humanité tendre, qui se seraient développés naturellement de son âme généreuse, ont été perdus : l’humanité a-t-elle jamais eu en Europe un pire ennemi que la politique des grands États ? »
Ainsi la pensée de l’Allemagne aime à deviner, sous l’armure que le roi guerrier a dû fermer sur sa poitrine, un cœur d’homme souffrant et bon. Voilà si l’on veut, « la légende ». Mais comment M. Mehring a-t-il pu invoquer le nom de Herder pour nier l’influence de Frédéric II sur la grande pensée allemande ? ”

“ On exige en Allemagne, même des hommes du plus grand talent, une instruction si étendue, que des critiques ont accusé Herder de n’avoir pas une érudition assez approfondie. Mais ce qui nous frapperoit, au contraire, c’est la variété de ses connoissances ”

“ Les peuples dont la mission est accomplie doivent laisser la place, sur la scène du monde, à d’autres dont le tour est venu ; mais une nation qui a encore sa destinée à remplir ne saurait disparaître. Or l’Allemagne, selon Herder et ses contemporains, a encore une mission importante dans l’avenir. L’Allemagne ne peut pas périr, proclamera Fichte après Iéna, parce qu’à elle, et à elle seule, il est réservé de trouver la vraie forme de l’état qui conciliera le christianisme avec les principes de la société moderne. ”

“ Souvent l'armée se rassemble sur un espace de terrain resserré, pour exécuter ces grandes opérations qui font époque dans l'histoire des guerres : alors la cavalerie est réunie en masse, pour rendre l'explosion plus terrible et plus destructive, en se précipitant sur les lignes ennemies , lorsqu'elles sont ébranlées et affaiblies par l'effet des armes à feu. ”

“ Le but stratégique de la guerre est la défaite de l'ennemi.1 La guerre se divise en grande et petite guerre.
Si la grande guerre a pour but l'armée ennemie , la petite guerre se dirige sur ses lignes de communication.
La grande ou la véritable guerre consiste dans les opérations des armées respectives ; la petite guerre se fait par des partisans, et a pour but le matériel et les munitions de guerre et de bouche. ”

“ D'après Bulow, chaque mouvement d'armée nécessité par la présence de l'ennemi est une opération de guerre. Cependant elle ne peut être envisagée comme telle qu'autant qu'elle a été commencée et exécutée suivant les principes de la stratégie et de la tactique : ou, en d'autres termes, ces mouvemens ne peuvent être appelés des opérations de guerre, si l'on n'a pas choisi stratégiquement le but à atteindre et sa ligne d'opération de manière à empêcher l'ennemi de vous prévenir sur aucun point ”

“ Assurément, l’histoire ainsi faite ne nous offre ni l’attrait ni la haute portée que lui donnent, par exemple, les idées de Herder ; mais ce n’en est pas moins une œuvre difficile, une œuvre de talent et de patience, d’autant plus méritoire, que peu d’hommes auraient le courage de s’y livrer. C’est, du reste, une chose assez remarquable que la plus grande partie des historiens d’Allemagne se sont rangés à l’école de J. de Müller, et suivent avec plus ou moins de tact, plus ou moins de savoir, la même ligne que M. de Raümer. ”

“ Quoi de plus désolant qu’une imitation allemande de la Henriade ? « Quand le public allemand, s’écrie Herder, cessera-t-il d’être ce monstre à trois têtes de l’Apocalypse, à la fois grec, français et anglais? Quand prendrons-nous la place qui revient à notre peuple? Il n’y a qu’un coup de sonde à donner dans le sol allemand, et la poésie nationale en jaillira. » Déjà les Chants de guerre d’un grenadier prussien, de Gleim, ont ravi Herder. Gleim avait célébré en quelques odes, fort médiocres du reste, les victoires de Frédéric II dans la guerre de Sept ans. ”

“ Les observateurs éloignés du théâtre de la guerre, ignorant les difficultés sans nombre que le général doit vaincre, sont toujours portés à le blâmer, parce qu'il n'alimente pas l'intérêt qu'ils prennent aux événemens de la guerre par des mouvemens rapides, et qu'il ne fait pas succéder sans cesse des batailles aux combats. ”

“ C'est ainsi que Frédéric le Grand forma son général de cavalerie, pour la guerre de sept ans, pendant la deuxième et la troisième guerre de Silésie.
La cavalerie russe pourra, avec droit, se dire la première du monde, quand elle unira la force intellectuelle à ses forces physiques.
La cavalerie polonaise peut servir de modèle.
La Prusse sent l'importance d'une bonne cavalerie, et emploie aujourd'hui de grandes sommes et beaucoup de soin à son matériel. ”

“ Le tacticien a besoin de longues expériences ; s'il n'y a que la guerre qui puisse le former, en temps de paix les camps d'exercices et les manœuvres d'automne sont ses écoles : le stratègue peut continuer ses études dans son cabinet dans toutes les saisons : car la tactique est l'art de commander les troupes; la stratégie, la science de former le plan des opérations de guerre. 1 Un général qui réunit l'art à la science, a atteint l'idéal d'un guerrier parfait. ”

“ On voyait dans la cérémonie un cortège d’enfants, parmi lesquels marchaient les petits-fils de ses fils ; car la naissance de Herder remonte à plus d’un siècle. — Mais l’Allemagne, bonne mère, n’oublie rien de ce qui peut ajouter de l’éclat ou de la grâce au culte de ses grands hommes.
Le cortège d’enfants, vêtus de blanc et couronnés de feuilles de chêne, se dirigea vers une place, située sur le chemin de Weimar à Ellersberg (résidence du prince héréditaire) . Ce lieu était la promenade favorite du poète, et s’appelle aujourd’hui le Repos de Herder. ”

“ Il accepta ensuite l'emploi de gouverneur du prince de Holstein-Eutin, qui allait parcourir l'Allemagne et la France. Enfin le duc de Saxe- Weimar le nomma surintendant-général, conseiller consistorial et prédicateur de sa cour. Herder fonda, dans les Etats de son protecteur, un séminaire d'instituteurs, perfectionna l'éducation publique, opéra plusieurs réformes dans la liturgie , et rédigea lui-même un nouveau, catéchisme. Il avait été élu, en 1789, vice-président du consistoire et supérieur ecclésiastique. ”

“ Si les Anglais et les Français étaient, au XVIIIe siècle, les maîtres de la science politique, au XIXe siècle, c'est à nous Allemands que revient la prééminence. Une doctrine politique nouvelle, essentiellement nationale, est née en Allemagne depuis que Herder nous a appris que tous les peuples n'ont pas le même droit au bonheur, depuis que Niebuhr et Savigny nous ont enseigné à comprendre l'évolution du droit, depuis que notre connaissance historique s'est précisée et approfondie. ”

“ Il n'y a pas de spectacle plus imposant que de voir une ligne de cavalerie marchant courageusement à l'ennemi, culbuter l'infanterie, et, semblable à un ouragan, renverser sous ses pas ce qui ose lui résister. ”

“ Cette polémique, qui dura une vingtaine d’années, est même un des épisodes les plus intéressans de l’histoire intellectuelle de l’Allemagne à la fin du XVIIIe siècle ; on y rencontre des noms illustres, Hamann, Herder, Mendelssohn, Schiller, Jean-Paul, Reimarus, et nombre d’ouvrages pleins d’idées, mais cette lutte, oubliée désormais, n’appartient plus qu’aux érudits. Pourquoi se soucierait-on de savoir que Herder, dans sa Métacritique et dans sa Calligone, s’est emporté avec violence contre le nihilisme de Kant ? ”