Fromentière

“ Si je vous énumérais les qualités qui font un homme remarquable dans notre partie, lui dit Fromenteau dont le rapide coup d’œil lui avait fait deviner Gazonal tout entier, vous croiriez que je parle d’un homme de génie. ”

“ Une fois Marthe disparue, il a été avec ces Malandain, qui étaient des catholiques. Alors...
Le sentier descendait à pic. La vallée enchantée venait à eux avec un parfum de mousse et d'écorce mouillée. M. Froment dit :
— Voyons, Fanny, à propos de son nom, expliquez-moi comment c'est possible.
Les pierres roulèrent sous les pieds de sa compagne. Elle étendit une main, qu'il saisit :
— Arrêtons-nous, fit-il, on ne peut pas parler dans cette descente.
Ils s'assirent sur le petit talus qui bordait le sentier, au pied d'un hêtre géant éployé sur le bois. ”

“ L’instant d’après, Fromenteau se précipitait dans la chambre, les habits en désordre, les cheveux ruisselants de sueur.
On ne l’interrogea pas, on écouta.
—Mes hommes sont ivres-morts à la barrière de Fontainebleau! dit-il: ils ont les poches pleines d’argent! Ils se vantent de nous avoir bouché l’œil!
Les bras de Marguerite tombèrent.
—Il n’y a rien sur la route de Senlis! poursuivit Fromenteau; mais voici bien autre chose: le lieutenant Vital, votre fils, a enlevé mademoiselle Césarine...
—Mon frère! s’écria Béatrice; c’est impossible.
—Qui parle du lieutenant Vital? ”

“ Je m'arrête, messieurs, non que j'aie tout dit sur l'homme rare que nous avons perdu, mais parce que je ne saurais suffire à cette tâche. Permettezmoi seulement d'ajouter que le prodigieux talent auquel Froment devait sa réputation était le fruit d'un travail incessant qui n'a pas peu contribué à
abréger son existence. Après les longues journées passées à conduire son atelier, et aux mille autres soins que réclame la direction d'un grand établissement industriel, notre confrère s'enfermait dans son cabinet et commençait, disait-il, à travailler. ”

“ Froment (c'était son nom) alla, lui aussi, achever son éducation à Paris , où Graindorge , qui l'y avait précédé de plusieurs années , lui fut, dans les premiers temps , un bon introducteur et un bon guide.
Je n'avais rien dit encore de ces deux garçons , parce que, leur art même les ayant mis en dehors de notre colonie , je n'avais guère l'occasion de les introduire dans ce récit, où je n'ai à m'occuper que de la ferme. D'ailleurs c'était pour
nous un crève-cœur de les voir éloignés de nous ”

“ Le Froment, cette plante bénie qui nous donne le pain, porte son lourd épi à l'extrémité d'une tige assez longue pour mettre la moisson à l'abri des souillures du sol , assez menue pour croître en touffes serrées sans gêner les voisines, assez rigide pour soutenir le poids du grain, assez élastique pour fléchir sous le vent sans crainte de rupture. De distance en distance, le chaume est garni de noeuds qui le fortifient; de ces noeuds partent les feuilles, dont la base en forme de fourreau enveloppe la tige et en augmente encore la solidité. ”

“ Georges aima cette pensée. Nicolaï, trop simple pour comprendre, se dit que lady Oswill était la maîtresse, que ces fanges lui appartenaient... Tout de même, il grommelait un peu :
— Si c’était à moi, je nettoierais. Je parierais qu’au fond, il y a des cadavres ? On m’a raconté que l’étang avait englouti un braconnier. Il avait eu le malheur de plonger pour se sauver d’un garde... C’était sous Napoléon III.
Stéphane répondit :
— Laissons la nature à ses travaux... Si un homme est tombé là, il a depuis longtemps revécu sous l’espèce des plantes... ”

“ On m’a rapporté qu’il est orphelin, qu’il a rang de conseiller d’ambassade et qu’il partait chasser le lion quand il a rencontré Stéphane.
— S’il allait chasser le lion, c’est autre chose, s’exclama M. de Saint-Brémont en dévorant du chester qu’il arrosait d’un bon Sauternes. Ce n’est pas si bête. Le lion est un animal curieux et qui vaut vraiment le voyage. Et ce n’est pas un démocrate.
— En tout cas, chère madame Rareteyre, interrompit M. de Sola, je vous conseille, quoi qu’il arrive, de refuser votre main à Oswill. Sa femme sait ce qu’elle fait en le quittant. C’est à peu près un insensé. ”

“ Lorsque les œuvres de Froment, devenues des chefs-d'œuvre, furent classées au premier rang, aussi bien pour le fini du travail que pour le mérite de l'exécution, l'excellent artiste montrait avec une sorte d'émotion qui n'était pas sans orgueil un de ces modestes mécanismes en bois et en carton qui donnait, en même temps que l'heure, le jour de la semaine, le quantième du mois et l'âge de la lune. ”

“ «Que fais-je dans le monde? Il n'est pas bon d'y demeurer lorsque les cheveux ne descendent plus assez bas pour essuyer les larmes qui tombent des yeux.»—«Dans l'année 1648, s'ouvrit la Fronde, tranchée dans laquelle sauta la France pour escalader la liberté.» ”

“ Une porte d’angle s’ouvrit, livrant passage à un petit homme étonné. Dewalter s’arrêta, posa Stéphane sur ses jambes. Rieuse, elle l’entendit lui présenter Me Montnormand.
— Vous voyez que nous sommes fous, dit-elle, illuminée de plaisir. — Soyez le bienvenu chez moi. Pardonnez votre ami de ne pas avoir été à votre rencontre. Je l’ai retenu. Il m’a dit qu’il vous aime et je vois bien qu’il a raison. Vous avez mal dîné, mais vous souperez. Et demain vous vous occuperez de vos affaires...
Elle entraîna Georges. Montnormand, troublé, retourna dans la chambre qu’on lui avait donnée. ”

“ Il saisit les mains de Stéphane et les baisa avec dévotion, d’un mouvement brusque, dans une espèce de frénésie frémissante. Elle sourit, surprise. Alors, il releva la tête et vit qu’il l’étonnait. Il balbutia, sans bien savoir :
— Vous ne pouvez pas comprendre mon émotion... Merci.
Et, une seconde fois, il refit le même geste. Alors, elle répondit, un peu oppressée, plus rapide qu’à l’ordinaire :
— Pourquoi ne puis-je pas comprendre ?... Votre voix a une sonorité à laquelle personne ne m’a habituée. C’est merveilleux de sentir encore un tel frémissement chez un homme comblé par la vie... ”

“ Le long d'un clair ruisseau buvoit une colombe, Quand sur l'eau se penchant une fourmis y tombe ; Et dans cet océan l'on eût vu la fourmis S'efforcer, mais en vain, de regagner la rive. La colombe aussitôt usa de charité : Un brin d'herbe dans l'eau par elle étant jeté, Ce fut un promontoire où la fourmis arrive. Elle se sauve. Et là-dessus Passe un certain croquant qui marchoit les pieds nus ; Ce croquant, par hasard, avoit une arbalète. Dès qu'il voit l'oiseau de Vénus, Il le croit en son pot, et déjà lui fait fête. Tandis qu'à le tuer mon villageois s'apprête, La fourmi le pique au talon. ”

“ Je cherche M. Dewalter.
— M. Dewalter vient de sortir dans le parc, répondit Nicolaï.
Montnormand faillit tomber ; il entendit mal le vieux serviteur qui continuait tranquillement :
— J’arrive du fumoir. Je l’ai vu s’éloigner...
Un cri d’Antoinette les fit retourner. Elle s’était approchée de la fenêtre ;
— Dans l’étang, balbutiait-elle... dans l’étang, quelqu’un vient de tomber.
D’un grand pas de sa jambe traînante, Nicolaï la rejoignit. Il gronda :
— Quelque braconnier !... quelque braconnier qui a passé sur le pont dont les planches sont pourries. ”

“ Pendant six semaines, il s’est installé à mon chevet, il a dormi la tête sur mon lit, il m’a disputé au fléau avec le courage, avec la tendresse d’une mère qui lutte pour son enfant !
Madame de Verrières. C’est admirable !
Fromental. C’est sublime !
Georges. Eh bien, cet ami... ce frère...
Fromental. C’est Armand Bernier !
Georges. Lui-même !
Madame de Verrières, à part. Lui ! et il aime Thérèse !
Fromental. Oh ! mais c’est tout à fait différent... un homme qui t’a sauvé... Sois tranquille, nous lui ferons une position... une grande position... ”

“ Elle accourait du Ritz et paraissait bouleversée,
— Qu’est-ce qu’il y a ? dit Stéphane.
— Le mari de madame est là, madame, répondit Joséphine, J’étais dans la chambre ; je rangeais les robes comme j’en avais l’ordre. Soudain, je me retourne ; il y avait un homme...
— Un homme ?
— Oui, madame, monsieur. Il venait d’entrer. Je ne sais pas comment... Je ne l’ai pas entendu.
— Qu’est-ce qu’il vous a dit ? demanda lady Oswill.
— Il m’a dit : « J’arrive du Maroc. Préparez-moi un bain. » ”

“ Moi, je suis Lucienne Froment, la fille de Clément Froment et d’Hortense Savin... Et voici Rose Simon, la fille de votre petit-fils François, la petite-fille de votre fils Joseph, votre arrière-petite-fille, comme elle est l’arrière-petite-fille de votre ami Marc Froment, par sa grand-mère Louise. ”

“ Sur son visage, on voyait surgir par degrés, et à mesure qu’il parlait, sa merveilleuse frénésie...
— Fou..., fou..., répétait Montnormand d’une voix haletante.
Dewalter raisonna :
— Mais non. Je pars, je fuis, j’ai cette lâcheté : qu’arrive-t-il ? Ici, un grand seigneur, un amant trop heureux, s’écroule dans le cœur d’une femme. Il y meurt. Et quelque part, n’importe où, survit un pauvre bougre, foutu, cassé, un rien du tout inutile, désespéré et que personne ne connaît plus... Au contraire, si, dans un coin j’assassine ce pauvre bougre... ”

“ Fuyant la ville vers laquelle Berthe s’était dirigée sans l’avertir, Fanny prit le chemin de la vallée vers la rivière, ce triste sentier d’eau qui l’attirait depuis qu’elle y avait pleuré sur le chemineau noyé. Sans doute M. Froment la guettait-il et la suivit-il à distance, car elle le vit poindre sous les arches espacées que faisaient les sureaux échevelés, reliés aux ormes, par des viornes géantes. Elle s’était assise sur le petit talus, et se leva en l’apercevant. C’est ainsi qu’ils s’abordèrent, froidement, parce que leur cœur les étouffait, debout et se mesurant du regard. ”

“ Elle fouillait dans la boîte plate de bois brun, que Nicolaï avait rapportée de Pau quelques jours auparavant ; elle ne se décidait pas et, de ses belles mains, faisait craquer les petits rouleaux de feuilles pour en trouver un sans défaut. Enfin, elle arrêta son choix, mit à sa bouche le havane et l’alluma. Georges la regardait gravement et la fumée sortit gauchement des lèvres, tandis qu’elle riait :
— Hou ! Ça sent bon.. ; mais bon...
En lui offrant le cigare avec tendresse, elle mit sur son épaule ses bras qu’il avait tant aimés. ”

“ Son seul tort envers La Rochefoucauld est ce court moment de légèreté et de coquetterie dans le voyage de Guyenne. C'est là sa vraie tache. Tout le reste de sa conduite dans la Fronde s'explique et se défend aisément au point de vue que nous avons marqué.
Il ne faut d'ailleurs prendre au sérieux la conduite de personne dans la Fronde, car la Fronde n'est pas une chose sérieuse 1 : c'est une suite d'intrigues où personne n'a d'autre objet que l'intérêt, la vanité, le goût de l'importance, avec la galanterie et le plaisir. ”

“ Les coeurs haut placés ne résistent guère aux entraînements d'un amour qui s'embellit de périls à braver. Conquérir par quelque grand dévouement là femme choisie est toujours le premier rêve des sérieux courages. M. de Fromental avait fait ce rêve et ne pouvait laisser échapper l'occasion de le réaliser. Averti le matin de l'exécution en masse des prisonniers, il avait, à prix d'argent, assuré à la famille Boguais la protection du geôlier, qui la conduisit, dès le coucher du soleil, au fond d'un réduit dont il connaissait seul l'entrée. ”

“ Tout à coup, elle recula. Elle venait sans doute d’apercevoir une chose extraordinaire. Elle s’avança de nouveau, se faisant violence, pour s’assurer qu’elle n’avait pas rêvé : elle ne vit plus rien que l’hiver.
Elle respira.
Et puis, de nouveau, elle ne respira plus : derrière elle, une porte — une petite porte qui donnait sur le parc — s’ouvrait doucement. Quelqu’un entra, quelqu’un qu’elle avait bien vu tout à l’heure, qui avait collé sa tête aux carreaux, fait le tour extérieur du salon et introduit une clef dans la serrure. Antoinette, frappée de terreur, ne bougeait plus. ”

“ « Un ami me téléphone de Rome. Il a besoin de moi pour quelques jours. Veuillez m'attendre, je reviens. » — « Vous nous raconterez ça en déjeunant. » — « Je ne déjeune pas, je suis pressé. » — « Vous êtes tout à fait fou! » avait répondu Mme Salerge, ahurie... C'est là qu'Astrel se félicitait de son parti pris de se taire, sinon que n'eût-il pas avoué, ou expliqué, pour la confondre : « Fou, quand je pars pour éviter... » La bonne dame en eût appris !... « Ouf ! pensa-t-il, le silence a du bon ! » Il le croyait encore ; il ne savait pas que la tante de Frédérique lui eût conseillé de rester. ”

“ Dewalter, affectueusement, frappa l’épaule de son ami. Ils entendaient danser les invités.
— Qu’est-ce que tu vas faire ? demanda Montnormand.
— Difficile, hein ? répondit Georges.
Jamais peut-être il n’avait été plus charmant. Mais dans ses yeux il y avait comme l’égarement, l’alcool d’une idée fixe. Il continua :
— Parler ? impossible. Vous me connaissez, vous, et pourtant vous avez douté. Jugez des autres ! Imaginez-vous l’ironie de l’opinion et quelle insulte pour Stéphane !... Admettez aussi mon opinion à moi. Alors, voilà... ”

“ Il parlait d’une voix simple... Il parlait de la tractation avec le mari, de son départ... Le vieillard secoua la tête avec regret. Il allait essayer un appel à plus de dignité, mais la porte, de l’autre côté, fut ouverte et Oswill apparut dans l’encadrement.
— Vous voilà ! dit-il avec satisfaction. Je croyais que vous m’aviez oublié.
— Vous voyez que non, répondit Georges. Je ne dirai pas que je n’ai pensé qu’à vous, mais presque.
Et, dans le fumoir, il entra le premier, passant devant l’Anglais avec délibération. Montnormand resta dans le corridor. ”