Quoc Ngu

“ On n'avait pas résolu la question primordiale que nous avons envisagée au début de ce chapitre : quelle doit être la culture à donner aux indigènes, et de quels principes géné-
INSTRUCTION PUBLIQUE EN COCHINCHINE 401
raux doit s'inspirer l'enseignement? Après avoir voulu donner à tous les enfants annamites une instruction française, ce qui était impossible, on avait, à un moment, cru pouvoir combiner l'étude des caractères chinois et du quoc-ngu ”

“ Treize doï et des miliciens d'élite furent.désignés pour ce service (3) .
L'amiral se rendait compte que la classe des lettrés avait émigré ; comme les Européens attribuent la stagnation de la civilisation chinoise à son système d'écriture, il crut bon de propager la langue française et l'écriture en caractères latins inventée au XVIIe siècle par les missionnaires et qu'on appelle le quoc-ngu. Les établissements ébauchés à Saigon par les amiraux Charner et Bonard furent entretenus par M. de la Grandière, et organisés
(1) Vial. Tableau de la Cochinchine en 1867, page 23. ”

“ Qu’en dites vous, Guinée ? Voulez-vous vous embarquer, ou vous déposerons-nous sur cette petite langue de terre, pour voir ce que vous y deviendrez ?
— Moi suivre maître partout, dit le nègre toujours prêt à tout.
— Oui, oui, Guinée est comme la chaloupe d’un bâtiment côtier, toujours suivant votre sillage, maître Harry, tandis que moi je vais souvent au lof par le travers de vos écubiers, ou je vous aborde de franc-étable sans savoir comment. ”

“ Par ainsi, nous nous assemblâmes en conseil : le nègre et moi, car l’enfant était trop faible pour parler, et d’ailleurs qu’aurait-il eu à dire dans la situation où nous nous trouvions ? Ainsi je commençai moi-même : — Guinée, que je lui dis, il faut que nous mangions ou ce chien-là, ou cet enfant-ci. Si nous mangeons l’enfant, nous ne vaudrons pas mieux que les hommes de ton pays, qui, vous le savez, madame, sont des cannibales ; au lieu que si nous mangeons le chien, tout maigre qu’il est, nous pourrons nous soutenir le corps et l’âme, et donner à l’enfant les autres choses. ”

“ Quant à Neb, le pauvre diable était sur la route où il s’était enfui au son de ma voix, les yeux fixés sur nous comme quelqu’un frappé de stupeur et qui doute encore. Sûr enfin de notre identité, le nègre se jeta de nouveau à terre, se roulant de tous les côtés, et poussant littéralement des beuglements de joie. Après s’être livré à ces transports caractéristiques, il sauta sur ses pieds, et courut comme un trait vers la maison, en criant de toute la force de ses poumons, comme s’il était certain que la bonne nouvelle qu’il apportait lui assurerait son pardon : — Maître Miles être de retour ! ”

“ L'Européen qui arrive en Guinée rencontre à chaque pas, dans les villages nègres, des idoles aussi grotesques qu'immondes, en bois ou en argile, grossièrement façonnées et barbouillées de sang de coq et d'huile de palme par des adorateurs stupides. ”

“ Vous aurez la bonté de ne pas faire attention aux manières de ce pauvre diable, dit Fid en avançant la main avec un grand sang-froid et en mettant gravement l’argent dans sa poche ; mais je n’ai pas besoin de dire à un vieux marin comme votre honneur, que la Guinée n’est pas un pays où l’on puisse rabattre les coutures de très près pour ce qui est du savoir-vivre. ”

“ À coup sur un nègre à une âme tout aussi bien qu’un blanc, dit Betty. Avancez, mon vieux, et réchauffez à ce bon feu votre carcasse tremblante. Je suis sûre qu’un nègre de Guinée aime la chaleur autant qu’un soldat aime un verre de whiskey.
César obéit en silence, et un jeune mulâtre qui dormait sur un banc reçut ordre de porter le billet du chirurgien dans la maison qui servait d’hôpital pour les blessés. ”

“ Après avoir attendu le temps nécessaire, il vit deux barques arriver en même temps, l’une était conduite par le nègre et l’autre par Fid.
— Qu’est-ce que cela vent dire ? demanda Wilder ; n’était-ce pas assez d’une ? Il y a en quelque méprise entre vous deux.
— Il n’y a pas eu de méprise, répondit Fid en laissant pendre sa rame et en passant ses doigts entre ses cheveux, comme s’il était content du coup qu’il avait fait ; pas plus de méprise qu’il ne peut y en avoir lorsqu’on prend la hauteur du soleil par un jour clair et sur une mer unie. Guinée est dans la barque que vous avez louée ”

“ Pour la propager dans toute sa pureté, il faut que le père et la mère soient tous deux à duvet.
15o Le coq nègre a la crête, les barbes, l’épiderme et le périoste absolument noirs ; ses plumes le sont aussi le plus souvent, mais quelquefois elles sont blanches. On en trouve aux Philippines, à Java, à Delhi, à Santiago, l’une des îles du cap Vert. ”

“ L’homme qui sert son pays, qui est bon camarade, et qui n’a pas d’infirmité naturelle, je l’appelle un saint, en tant qu’il s’agit simplement de religion. Eh ! Guinée, mon brave, donne une poignée de main à l’aumônier, si tu t’appelles chrétien. Un cabestan ne roule pas un câble plus promptement que le poignet de ce nègre ne l’aurait fait il y a seulement une heure ; et à présent vous voyez à quoi un géant peut être réduit ! ”

“ Nous combattîmes les préjugés du nègre avec assez de persévérance, jusqu’à ce que nous découvrîmes que notre vieil ami soupçonnait que la lune était quelque part du côté de la Guinée, et qu’il avait de l’astre des nuits à peu près l’opinion que les Européens ont de nos États, que ce n’était pas une résidence convenable pour un homme comme il faut. ”

“ De toute antiquité, l'homme, mettant à profit ces instincts belliqueux du Coq, s'est fait un plaisir cruel de leurs luttes sanglantes. L'usage des combats de Coqs était répandu chez tous les peuples de la Grèce d'où ils passèrent chez les Romains, où ils furent en honneur jusqu'à la fin de l'empire. A Java et à Sumatra, il est rare de rencontrer un Malais qui n'ait son Coq de combat sous le bras, prêt à le faire combattre contre le premier venu. ”

“ À présent, Neb, donnez-moi votre main. Adieu, mon camarade. Votre attachement pour moi ne s’est jamais démenti, et Dieu vous en récompensera. Vous n’êtes qu’un nègre, je le sais ; mais il y a quelqu’un aux yeux de qui votre âme est aussi précieuse que celle de tous les potentats du monde.
Neb échangea une poignée de mains avec son vieux commandant, puis il sortit précipitamment pour pouvoir donner un libre cours à ses sanglots. Pendant ce temps Marbre, ému des démonstrations touchantes du nègre, attendit un moment pour reprendre son sang-froid. ”

“ Le coq sauvage aussi bien que le coq domestique sont polygames ; chaque mâle règne comme un sultan dans sa tribu, poursuit les intrus et punit les infidélités ; néanmoins, il est à peu près impossible de conserver pures l'une à côté de l'autre, en liberté, deux races différentes, quelles qu'elles soient; il y a toujours de nombreux croisements. ”

“ Oui, oui, monsieur, nous sommes assez amis par-ci par-là, quoiqu’il s’élève souvent une bourrasque entre nous deux. Guinée a une diable de manière de tenir le lof dans la conversation, et votre honneur sait qu’il n’est pas toujours agréable pour un blanc qu’un noir lui fasse perdre l’avantage du vent. Je lui fais sentir que ce n’est pas convenable. Il est cependant assez bon garçon au fond, monsieur, et comme c’est tout bonnement un Africain de naissance, j’espère que vous serez assez bon pour fermer les yeux sur ses petits défauts. ”

“ Mais eux dire, maintenant que Neb avoir sauvé la vie de jeune maître, jeune maître donner sans doute à lui papier pour être libre ; et jamais fille à moi être femme de nègre libre ; non dà ! Un tel déshonneur être plus que vieille fidèle servante pouvoir supporter.
— Je crains, Didon, que Neb n’ait la même manière de voir. Je lui ai offert sa liberté il y a quelques jours, et il n’en a pas voulu. Mais l’opinion change sur ce point dans notre pays, et on croira bientôt qu’il est plus honorable pour un nègre d’être libre, que d’être l’esclave d’un autre homme. ”

“ Quand les Portugais débarquèrent en Guinée (1481) , le roi du pays apparut les bras et les jambes ornés de plaques d'or ; à sa barbe étaient attachées des sonnettes de même métal ; mais, contrastant avec cet apparat luxueux, un bandeau d'écorce lui tenait lieu de diadème ; ses soldats, nus jusqu'à la ceinture, avaient le reste du corps caché sous des feuillages de palmier.
Les nègres de la Côte d'Or, ennemis de toute contrainte, pratiquaient jadis un système d'éducation très primitif ayant pour but d'obtenir des hommes sains et robustes, d'une agilité extrême dans tous les exercices du corps. ”

“ Il leva son fusil, ajusta longtemps, ne tira que lorsqu’il se crut sûr du succès, et n’en obtint pas davantage que la première fois. Piqué de ce désappointement et des cris de joie du nègre qui retentissaient dans le taillis, comme s’ils eussent été poussés par une tribu d’Indiens, il courut à l’oiseau, et en examina le cou et la tête avec attention ; mais voyant que pas une plume n’y manquait, il se tourna vers le nègre, et lui dit avec humeur :
— Ferme ton four, vilain corbeau. Où est l’homme qui toucherait la tête d’un dindon à cent yards de distance ? ”

“ L'une est le labouyo des Indiens, le bankiva des naturalistes, ou le coq sauvage, le coq primitif qui a fourni son espèce à toutes nos bassescours.
Dans les champs, en liberté, loin de l'esclavage, le bankiva a conservé son beau plumage noir bronzé et rouge doré, et sa femelle celui de noir, mêlé d'un peu de gris et de jaune.
Dans l'état de nature, il est étranger aux vices contractés dans la civilisation par les esclaves de son espèce ; il a conservé intactes les lois
qu'il a reçues de la nature ”

“ Il n’est donc pas étonnant que la curiosité du nègre devint plus active, et qu’il ne laissât échapper aucune circonstance. Pendant tout le temps qui s’était écoulé dans la visite qui fait le sujet du chapitre précédent, il ne se passa pas une minute sans que les regards du noir prissent, soit la direction du brigantin, soit celle de la côte adjacente.
Il est inutile de dire combien l’attention du nègre redoubla lorsqu’il vit revenir son maître et ses compagnons. ”

“ La jeune bonne à tout faire pleure à chaudes larmes. Coco, le nègre, s’est dépouillé des loques dont il est habituellement vêtu, afin, dit-il, de ne pas les abîmer ; il est nu comme un ver et gambade après s’être frotté d’un puant cambouis. Le pasteur Tantsticktor monte sa flûte en claquant des dents. Le gros coq Flaum a dû être remisé dans la cabine, avec les femmes, dans un état sanglotant et épouvanté qui fait pitié et dégoût. Il a offert la somme de un franc cinquante, à la marchande au panier Zoé Nèfle, pour qu’elle consente à lui prêter ses vêtements, afin qu’il soit mieux à l’abri. ”

“ C’est une grande chose que d’avoir de l’éducation, votre honneur, puisque quand ce ne serait pas utile, cela vous met à même d’être contre-maître, et vous donne le moyen de cingler en droiture vers le ciel. Mais, comme je sais, Guinée et moi nous étions camarades, et assez bons amis ; il y avait plus de cinq ans que nous étions ensemble, lorsque arriva le naufrage dans les Indes occidentales.
— Quel naufrage ? demanda son commandant.
— J’en demande pardon à votre honneur, je ne hisse jamais une voile sans m’être assuré qu’elle est bien en place ”

“ Quach-Cuu, ancien tri-phu du Lac-Son, était en prison à Cho-Bo, en 1891, lors du pillage du poste, pour vol de 47 buffles. Le Dôc-Ngu l'avait délivré, Quach Tuân, ancien Pho-lang de Cho-Bo, avait été licencié par M. Vacle pour détournement de 300 $ sur la solde des mandarins (22 janvier 1892) . Ces faits auraient dû éveiller l'attention du délégué de Nho-Quan. Mais il voit sa circonscription s'agrandir, accepte les propositions. Le résident de Ninh-Binh partage sa façon de voir. Les Muongs protestent énergiquement. ”

“ Le nègre secoua la tête comme ces petites figures qui représentent des mandarins, et se mit à rire avec bruit et de tout cœur.
— Moi nègre croire que le brigantin a fait tous ses tours vers les Yankees et qu’il ne vient ici que pour se reposer, dit-il. Je voudrais bien voir sur nos côtes un contrebandier ; ça donner chance au pauvre noir de gagner honnêtement un sou !
— Vous voyez, patron, que la nature humaine se soulève contre tout monopole ! ”

“ Comme eux, ils ont les cheveux et les yeux noirs, un peu obliques, le nez petit plutôt qu'épaté, les pommettes moins saillantes, les lèvres un peu grosses; le teint blanc mat des jeunes passe au brun olivâtre chez les adultes. Le sang malais est mêlé à ces populations qui, dans la basse Cochinchine, ont parfois le corps élancé, grêle et les membres longs des nègres de l'équateur; Hommes et femmes portent les cheveux longs, lissés et lustrés par l'bulle de ricin ou de coco. ”

“ Fid était assis sur le pont, son collet déboutonné, le cou entouré de la corde fatale, soutenant la tête du nègre, presque insensible, qu’il avait placée sur ses genoux avec une tendresse et une attention particulière.
— Cet homme du moins trompera la malice de ses ennemis, dit le prêtre en prenant la main raboteuse du nègre entre les siennes ; le terme de son humiliation et de ses souffrances approche ; il sera bientôt hors de l’atteinte de l’injustice des hommes. Ami, quel est le nom de votre compagnon ? ”

“ Il s'agit donc de rentrer en vous-mêmes, au plus tôt. S'il est possible, exhortez le général Khoïà se soumettre sans retard. Ngou-Yène, grand mandarin, s'était aussi insurgé, mais il s'est ravisé et a fait sa soumission. Si le général Khoï ne se rend pas à vos exhortations, vous, nos frères chrétiens, entendez-vous et désertez la citadelle. Si vous suivez nos conseils, le roi vous fera grâce et vous comblera de présents.
Nous et nos églises en retirerons aussi un grand avantage, et Dieu vous bénira d'une action si louable. ”