Philosophie écossaise

“ Pour nous autres Français, la philosophie écossaise est une plante que la culture a plus travaillée, qui se ressent davantage des influences littéraires, et moins du voisinage du comptoir ou du laboratoire. Nous sommes frappés surtout des ressemblances de l'école écossaise et de notre école genevoise, ressemblance attestée par la complaisance qu'elles ont mise à se traduire et à se commenter l'une l'autre. ”

“ La philosophie écossaise était par sa nature peu exposée à ce danger. L’appel au sens commun comme juge souverain de toutes les questions scientifiques doit tempérer le zèle de l’innovation, et quand on soutient qu’au total c’est l’humanité qui a raison, on ne prend pas une attitude agressive, et l’on n’est animé que contre les prétentions de l’hypothèse et du paradoxe. ”

“ Quelques philosophes, dit M. Dugald-Stewart, ont prétendu que c'est un sentiment factice. Mais que le désir de société soit primitif ou factice, toujours est-il vrai qu'il faut le ranger parmi les principes qui aujourd'hui gouvernent universellement la conduite des hommes. Ici se découvre le caractère de la philosophie écossaise, plus occupée à constater la vérité des faits actuels qu'à rechercher leur origine. ”

“ Traité des premières vérités, n. 33.
pal objet de la philosophie écossaise est de défendre, par des maisons de bon sens, l'existence du monde extérieur, attaquée par les idéalistes et les sceptiques modernes. Cette conformité de principes et de doctrine entre Buffier et les philosophes d'Écosse, a fait croire à plusieurs que ce sont les écrits du philosophe français qui ont donné naissance à la philosophie écossaise; mais cette opinion paraît dénuée de fondement. ”

“ Les Écossais n’étaient pas moins renommés pour leur talent littéraire que pour leur bravoure, tous les collèges tenaient à avoir un maître de grec ou de philosophie de cette nation.
La tradition était si bien établie, qu’elle ne fut même pas interrompue par les événemens qui jetèrent l’Écosse dans le camp protestant et firent monter sur le trône d’Angleterre un roi écossais. La France donna asile à une foule de réfugiés catholiques venus de ce pays. ”

“ Il faut savoir ajourner les problèmes, tant que le progrès des connaissances d’observation ne les fait pas naître de lui-même. L’âme est-elle spirituelle, immortelle ? C’est ce qu’on ne peut examiner utilement qu’au terme de la science. Le grand mérite des Écossais, c’est d’avoir arraché la philosophie à la servitude des questions et de l’avoir rendue à elle-même, c’est-à-dire à la libre observation des phénomènes de l’esprit humain. En procédant ainsi, les Écossais ont véritablement créé la philosophie comme science. ”

“ Mais, nous l’avons dit, en Écosse comme en France, et plus que dans l’Angleterre proprement dite, ce qui poussait avant tout à un grand changement et peut-être à une révolution, c’était l’intelligence.
L’Écossais, comme le Français, comprend tout et comprend vite ; son tour d’esprit est éminemment littéraire. Il aime l’histoire, l’histoire du passé, l’histoire écrite qu’il lit et pour laquelle il se passionne, l’histoire présente dans laquelle il veut vivre. De nos jours, l’esprit écossais est certainement plus littéraire encore que ne l’est l’esprit français. ”

“ Quoi qu’il en soit, l’école écossaise proprement dite n’a jamais pensé que les principes innés à l’intelligence humaine, qui la poussent à dépasser le cercle de l’expérience, pussent la mener fort loin. Tout en reconnaissant que nous sommes autorisés à croire que par-delà les phénomènes et leurs lois, il y a des substances et des causes, les philosophes écossais pensent que nous ne pouvons rien savoir de ces êtres sinon ce que l’induction autorise à conclure du fait à la cause, du mode à la substance, et ils estiment que cela se réduit à très peu de chose. ”

“ L’Écosse était chrétienne, mais protestante, et quoiqu’elle eût plutôt dans les dernières agitations de son histoire marqué par un reste de jacobitisme, c’est-à-dire d’absolutisme, la simplicité des mœurs, l’éloignement des cours et des capitales, l’amour du travail et de l’étude, le goût et l’habitude des sciences naturelles y maintenaient en général dans la société lettrée un esprit libéral qui n’était étranger à aucune des nouveautés du siècle. L’indépendance scientifique, qui ne reconnaît aucune autorité que la sagesse, était le caractère du génie écossais. ”

“ Vers la fin du siècle, le spiritualisme commença à regagner du terrain, grâce à l'enseignement et aux écrits de quelques philosophes écossais, qui sont les fondateurs de la doctrine nommée, pour ce fait, écossaise. ”

“ L’Écosse est un peu oubliée. Le temps n’est pourtant pas si éloigné où la raison, l’imagination, l’amour de la vérité, de la poésie, de la nature, dirigeaient vers ce pays et nos esprits et nos pas. La voix de maîtres respectés exhortait la jeunesse à chercher dans ses écoles l’exemple de la science libre et consciencieuse et les leçons d’une philosophie conduite par une prudente méthode et une critique pénétrante à raffermir la foi de l’esprit humain en lui-même. ”

“ La noblesse persuada aisément à l’Écosse de mieux accueillir les Anglais, quand les Stuarts finirent par se jeter dans les bras de la France, et l’Angleterre, ne songeant plus aux conquêtes lointaines, la conquête naturelle tomba d’elle-même entre ses mains. La fierté écossaise fut à couvert, puisqu’un roi d’Écosse parvint au trône d’Angleterre. L’indépendance fut maintenue autant que possible et dura un siècle encore avec le parlement d’Edimbourg. La pauvreté au moins relative céda volontiers la place à la richesse ”

“ Le grand nombre des Écossais, des Irlandais, des dissidens anglais aux colonies est un fait très caractéristique ; et non seulement ils y sont nombreux, mais ils y sont très influens. On me faisait remarquer en Australie que la plupart des grands squatters, des hommes qui s’étaient acquis une importante fortune dans l’élevage, étaient d’origine écossaise ; de même les Écossais ont été, avec les Canadiens français, les pionniers du Nord-Ouest américain, et c’est presque exclusivement parmi eux que se recrutaient les employés de la Compagnie de la Baie d’Hudson. ”

“ Il n’y a que les vieilles sociétés qui soient fécondes en philosophie et en critique ; les sociétés au berceau font éclore la poésie vierge et la chronique naïve. La Nouvelle-Écosse n’est pas jeune ; c’est une vieille enfant de l’Angleterre jetée sous une latitude glacée. Elle n’est pas antique ; mœurs, institutions, coutumes, tout date pour elle de l’époque où elle s’est acclimatée au bout du monde. ”

“ L’idée fondamentale de l’école écossaise, c’est de transporter dans les sciences morales la méthode des sciences physiques, et cette idée est excellente, pourvu qu’on ne l’exagère pas. Or, il est incontestable que les écossais l’ont exagérée et que cette exagération a répandu, à leur insu, au cœur même de leur psychologie, des germes de scepticisme qui n’ont pas tardé à paraître. Les sciences physiques ont en effet, depuis Newton, ce caractère distinctif, de rechercher, non les causes des phénomènes, mais simplement leurs lois. ”

“ Le génie écossais est pareil au nôtre comme l’églantine des haies à la rose des jardins royaux. Il en diffère comme le sol et le ciel des deux pays. L’irruption de la mer dans les déchirures des côtes, le sommeil embrumé des pâturages, la verte aridité des montagnes ou la poésie mélancolique de leurs landes violettes, la solitude nuageuse et glacée des rives septentrionales, ont attristé et durci la destinée de ce fier petit peuple en qui nous pouvons reconnaître encore, sous des formes plus rudes, l’idéalisme, la grâce et la courtoisie du pays de France. ”

“ Un autre reproche que l’on pourrait adresser aux critiques écossais et qu’ils méritent surtout aujourd’hui, c’est d’abuser de l’analyse dogmatique et minutieuse et de trop généraliser. On l’a dit avec raison, pour eux, comme pour tout Écossais, les variétés de caractère, les bizarreries des passions, toutes ces nuances en un mot qui composent l’individualité humaine, ne paraissent pas exister. ”

“ Ce sont eux qui composent le fonds résistant et durable de la nationalité écossaise. Ni l’Anglais, dont le cœur ne bat point au souvenir de Robert Bruce, ni le highlander, qui descend des loups ravisseurs du nord, ne peuvent bien entrer dans les sentimens de cette nationalité. Une bien petite différence dans la langue élève quelquefois un mur entre deux nations. ”

“ L’action de l’esprit écossais est très sensible dans le développement de toutes les colonies australiennes, de la Nouvelle-Zélande surtout, d’où sont souvent partis, bien qu’elle soit la plus jeune, les courans d’opinion qui ont entraîné ses aînées. ”

“ Le patriotisme écossais jaillissant du milieu de la poudre des archives et portant de nouvelles lumières dans l’obscurité du passé, c’est là ce qui nous a le plus frappé dans la lecture de cette histoire d’Ecosse qui succède à tant d’autres et vient peut-être les remplacer. Nous nous proposons surtout d’apprécier l’écrivain, ses sentimens patriotiques, son tour d’esprit, sa méthode ; puis, de l’écrivain passant au livre, nous en dégagerons l’idée générale, qui est l’histoire d’une nationalité. ”

“ La parcimonie écossaise est devenue proverbiale chez les Anglais, qui, pendant près de deux siècles, se sont plu à donner aux Écossais tous les défauts et tous les ridicules possibles, comme ils donnent aujourd’hui aux Irlandais tous les vices sans exception. À les en croire, au-delà de la Tweed, l’avarice s’étend à toutes les classes de la société ; la bourse du ministre ne s’ouvre pas plus pour le pauvre que celle du grand seigneur et du bourgeois. ”

“ En un mot, le génie littéraire de l’Écosse est remarquable encore, mais moins puissant que son génie industriel, qui paraît bien autrement assuré de l’avenir.
La civilisation comme l’eau d’une mer que déplacerait un mouvement d’oscillation insensible, tend à se porter, en effet, d’une extrémité à l’autre du vaste bassin de l’Europe : après avoir débordé pendant des siècles vers le midi, elle abandonne ces contrées long-temps privilégiées et incline, de nos jours, vers le Nord. ”

“ De quelque nation que vous soyez, de quelque hauteur sociale que vous descendiez, de quelques lumières que s’enorgueillisse votre raison, si vous parlez à un paysan écossais, vous parlez à votre égal, vous n’avez rien à lui apprendre de ce qu’il faut sentir ou savoir pour être vraiment un homme, et en même temps il a les instincts, les passions, les rêveries du montagnard. ”

“ Son amour exclusif pour les sujets écossais prouve son amour pour l’Écosse ; passionné pour les vieilles coutumes de sa patrie, il se dédommage, en les peignant fidèlement, de ne pouvoir plus les suivre avec religion, et son admiration pieuse pour le caractère national éclate jusque dans sa complaisance à en détailler les défauts. ”

“ De ce côté se tourne surtout son attention, et l’enseignement de la philosophie lui apparaît maintenant comme un sacerdoce laïque, dont la mission est de combattre les mauvaises doctrines. L’Écosse est l’auxiliaire auquel il s’adresse. Il trouve chez elle le modèle d’une saine et salutaire philosophie. ”

“ Avant d’étudier en lui le critique et l’historien des poètes, des romanciers, des philosophes, nous essaierons de dégager ce qu’il y a dans son talent de traditionnel, de commun aux écrivains de son pays, et ce qu’il y a de particulier, ou du moins de propre à une génération nouvelle, en un mot de dire par où il est Écossais, par où il se sépare de l’ancienne Écosse littéraire, par où il se mêle à l’esprit national plus large qui anime la Grande-Bretagne et l’entraîne vers l’avenir. ”

“ L’Écosse est un pays dont le souvenir fait rêver. Les bruyères sans fin qui couvrent ses montagnes, les parfums sauvages qu’elles exhalent, le bruit même du vent dans ces solitudes, frappent l’esprit et l’imagination. Cette terre stérile a des émanations qui raniment et donnent un bien-être infini, elle a des brises fortifiantes, et l’on n’en peut oublier les âpres saveurs. ”

“ Il semble entendre l’écho d’une fine et délicate causerie, alors que la jeunesse fait silence pour écouter quelque aimable et spirituel vieillard évoquant devant elle le passé. La société écossaise de la fin du XVIIIe siècle est là tout entière, avec ses travers et ses vertus. ”

“ Il a ce qu’il appelle avec subtilité peut-être, mais les Écossais ne détestent pas la subtilité, il a le scotticisme intérieur, celui qui avec un tour de pensée écossais s’applique à des sujets nationaux, mieux encore à des sujets humains et généraux. Après cela, son patriotisme peut se livrer aux espérances, aux présages les plus flatteurs : que l’Ecosse ait, suivant son expression, un avatar littéraire aussi prolongé, aussi remarquable que son avatar philosophique, nous ne demandons pas mieux. ”

“ La différence de langage et de race entre les highlands et les lowlands ne les empêcha pas de se réunir en corps de nation, la ressemblance de langage et de race entre les Écossais et les Anglais ne les empêcha pas de rester séparés et ennemis durant des siècles. Dans les deux cas, ce sont l’utilité, la convenance et le temps, ce ne sont pas la race et le langage qui ont cimenté la nationalité.
Tout ce qui en Écosse précède l’époque de la conquête de l’Angleterre par les Normands est d’une trop grande obscurité pour nous apporter la plus faible lumière sur l’esprit de la nation. ”

“ Quand l’Ecosse gémissait sous le plus dur esclavage, quand elle avait perdu ses rois, que les seigneurs n’avaient plus de châteaux, que le pauvre n’était plus assuré de sa chaumière, un chef s’était offert, qui s’était mis à la tête des Écossais désespérés. ”

“ Et d'abord nous ne savons pas ce que c'est que le génie de la race écossaise, ni même très clairement ce que c'est que la race écossaise, si l'on entend par ces mots autre chose qu'un certain groupe d'hommes, fort dissemblables entre eux, qui, depuis un certain temps, ont vécu entre certaines limites, parlé le même langage, et partagé des destinées communes, encore que celles-ci soient nées le plus souvent de conflits, de luttes mortelles, de divergences dans les intérêts, les croyances, les souvenirs, les espérances, les conceptions politiques. ”