Théâtre anglais

“ C'était de donner au théâtre anglais la dignité aussi bien que le charme, une pensée élevée aussi bien qu'un ornement esthétique. Ce fut pour cette raison que de temps en temps il offrit à son public — une clientèle qui, entre parenthèses, augmentait continuellement — des représentations somptueuses des pièces de Shakespeare,
prouvant incidentellement que notre grand dramaturge anglais ne signifiait pas nécessairement la faillite, mais que, judicieusement traité, il pouvait produire un beau pourcentage de bénéfices. ”

“ Le théâtre français est le théâtre par excellence. Il est adopté de toute l'Europe. Le théâtre anglais est circonscrit dans les bornes du royaume. Nos acteurs ont un jeu noble, mesuré, cadencé, soutenu ; les acteurs anglais sont tout au plus pathétiques et naïfs. ”

“ Le caractère dominant du fondateur du théâtre anglais se forme de la nationalité, de l'éloquence, des observations, des pensées, des maximes tirées de la connaissance du coeur humain et applicables aux diverses conditions de l'homme ; il se forme surtout de l'abondance de la vie. ”

“ M. Harrison n’a rien dit, jusqu’à présent, du théâtre anglais. Peut-être en parlera-t-il dans un prochain article ; mais s’il n’en parle pas, c’est sans doute parce qu’il considère le théâtre anglais comme mort depuis des siècles. Et en cela du moins il ne sera pas seul de son opinion. Il y a un an à peine, un grand journal anglais a publié une sorte d’enquête sur les causes qui empêchaient l’existence en Angleterre d’un art dramatique national. ”

“ LES THEATRES DE LONDRES. - LE DRAME.
Un des premiers en Europe, le théâtre anglais a puisé aux sources du caractère national et arraché à la nature de la race quelques-unes de ces fortes personnifications qui traversent les âges. La cause de cette supériorité me semble facile à découvrir. L’Anglais n’est point métaphysicien, il a peu de goût pour la vie contemplative, il témoigne pour les utopies et les abstractions une sorte de dédain superbe. Vivant à la fois dans le monde des faits et dans le monde des idées, il ne sépare jamais ces deux forces : penser et agir. ”

“ Aujourd’hui le théâtre anglais est une machine puissante, mue par des capitaux énormes, soutenue par le talent des peintres et l’art des costumiers, fonctionnant avec une habileté qui était inconnue à Shakspeare ; mais l’âme s’en est retirée devant les progrès mêmes du machiniste. Je crains, en un mot, que l’alliance de l’art et de l’industrie n’ait été funeste au drame. Est-ce, à dire que les directeurs des grands théâtres de Londres se montrent insensibles aux beautés littéraires ? ”

“ C’est ainsi que l’exil seul force la noblesse de France à ce que les Anglais font par plaisir : résider sur leurs domaines et les embellir. Une grande magnificence, c’est la construction d’un théâtre élégant et spacieux, qui remplit une des ailes. L’orchestre contient vingt-quatre musiciens payés et défrayés de tout par le duc, quand il est ici. Ce luxe agréable et de bon goût, à portée des grandes fortunes, est général en Europe, l’Angleterre exceptée ; les grands propriétaires y préfèrent des chevaux et des chiens à tous les plaisirs qu’on peut retirer du théâtre. ”

“ « Il est vrai que le théâtre anglais est bien défectueux : vous n’avez pas une bonne tragédie ; mais en récompense, dans ces pièces si monstrueuses, vous avez des scènes admirables. » Et il se propose de transporter ces beautés sur notre théâtre, de donner aux auteurs tragiques « ce qui leur a manqué jusqu’à présent, cette pureté, cette conduite régulière, ces bienséances de l’action et du style, cette élégance et toutes ces finesses de l’art, qui ont établi la réputation du théâtre français depuis le grand Corneille. » ”

“ Le théâtre s'empara sans crainte de ces sujets familiers à la multitude; et les pièces historiques, sous le nom d'histoires, charmèrent les Anglais en leur retraçant le récit de leurs propres faits, le doux son des noms nationaux, le spectacle de leurs moeurs et la vie de toutes les classes, comprises toutes dans l'histoire politique d'un peuple qui a toujours pris part à ses affaires. ”

“ Aussi, en Angleterre, ou la liberte existe sous toutes ses formes, la censure preventive est admise et exercee avec une grande severite et un arbitraire absolu.
M. VICTOR HUGO.—Nulle comparaison a faire, selon moi, entre la question du theatre en Angleterre et la question du theatre en France.
En Angleterre, le theatre, a l'heure qu'il est, n'existe plus, pour ainsi dire. Tout le theatre anglais est dans Shakespeare, comme toute la poesie espagnole est dans le Romancero. Depuis Shakespeare, rien. Deux theatres defrayent Londres, qui est deux fois plus grand que Paris. ”

“ Les deux artistes se sont montrés tour à tour dans le drame et dans la comédie. Je ne m’arrêterai point aux rôles qu’ils ont remplis avec plus ou moins de succès dans des œuvres secondaires, j’aime mieux remonter tout de suite au maître du théâtre anglais, à ce vaste fleuve du génie et des passions dramatiques dans lequel tous les grands acteurs et toutes les grandes actrices ont puisé de siècle en siècle leurs personnifications les plus vivantes. La civilisation britannique s’appuie sur deux livres, la Bible et Shakspeare. ”

“ Avant d’entrer au théâtre anglais, il faut qu’il laisse sur le seuil toutes ses préventions, tout son scepticisme, toute sa philosophie. Fils de la Révolution, il faut qu’il revive au siècle de la Renaissance. ”

“ Avant que Shakespeare parût, il existait dans le vieux répertoire anglais une série d’ouvrages dramatiques, dont le sujet était emprunté aux chroniques de l’Angleterre. Le théâtre naissant, taxé par les puritains d’immoralité et d’imposture, avait riposté à ces attaques en développant sur la scène les annales nationales. La réplique était victorieuse. On accusait le théâtre de ne vivre que de fictions mensongères ; le théâtre répondait en exposant devant tous les archives mêmes de la vérité. ”

“ N'est-ce pas une preuve que le théâtre anglais n'est pas encore épuré ? Il semble que la même cause qui prive les Anglais du génie de la peinture et de la musique leur ôte aussi Celui de la tragédie; Cette île, qui a produit les plus grands philosophes de la terre, n'est pas aussi fertile pour les beaux-arts; et si les Anglais ne s'appliquent sérieusement à suivre les préceptes de leurs excellents citoyens Addison et Pope, ils n'approcheront pas des autres peuples en fait de goût et de littérature. ”

“ L’Allemagne et l’Angleterre, par exemple, ne peuvent nous lire sans se fâcher souvent. En un mot, notre littérature sent le fagot. Je suis persuadé qu’une bonne partie du public anglais a été attirée par le désir de se rendre enfin compte d’un théâtre qu’il ne comprend pas. C’était là les gens sérieux. Ajoutez les curieux mondains, ceux qui écoutent une tragédie française comme on écoute un opéra italien, ceux encore qui se piquent d’être au courant de notre littérature, et vous obtiendrez la foule qui a suivi les représentations du Gaiety’s Théâtre. ”

“ L'Angleterre au contraire, donnant pour point d'appui à son théâtre le caractère humain, ne se mêle que des individus, et ne voit qu'eux. Quant à la France, elle a l'éloquence. Son théâtre procède de la plaidoierie et de la rhétorique; son drame est didactique, impersonnel et passionné avant tout.
Chaque théâtre original se distingue donc par une note fondamentale; — les Anglais ont le Caractère, — les Italiens la Caricature, — les Espagnols l'Intrigue,— les Français l'Eloquence. — Nul n'a pu prendre aux Grecs leur chœur divin. ”

“ Le théâtre Anglais est entièrement accommodé au gout de la nation ; mais en général il déplait fort a un étranger, et particulièrement a un Français accoutumé aux ouvrages rafinés des Racines et des Corneilles. ”

“ Monsieur, « si les ouvrages de pure imagination font encore plus de prosélytes que ceux de philosophie, de physique, de haute morale, etc... », quelle langue doit être cultivée autant que l’anglais, qui les réunit tous !
C’est le peuple de l’Europe qui a l’imagination la plus forte, la plus sensible, les romans les plus intéressants et les plus variés, et le théâtre sinon le plus châtié, peut-être le plus attachant. ”

“ Il faut dire aussi que le théâtre anglais est bien inférieur au nôtre , qu' il suit pas à pas d' ailleurs avec une fidélité plus que scrupuleuse . La plupart des pièces produites sur les théâtres de Londres sont des pièces françaises auxquelles on a passé un mac-farlane . ”

“ CHAPITRE III Du théâtre anglais.—Départ pour Douvres.—Singulier voyage.—Je m'embarque pour Ostende.
Mon voyage en Angleterre ressemble fort aux tragédies anglaises; ce n'est guère qu'une série de bouffonneries amenées par une circonstance grave.
Pendant mon séjour à Londres, je ne négligeai pas, comme on l'imagine, de visiter les théâtres. J'allai voir d'abord les petits spectacles. C'est la première ressource des étrangers à qui la langue du pays n'est pas familière; ce que l'oreille ne comprend pas les yeux l'interprètent. Cela est surtout applicable aux spectacles où domine la pantomime ”

“ Faut-il d’ailleurs se préoccuper beaucoup de ce déclin du drame anglais, signalé par la presse britannique elle-même ? Il existe, quoi qu’on en dise, chez la race anglo-saxonne un indomptable besoin d’idéal. Le désir de voyager dans le pays de la fiction et des chimères héroïques, de contempler au théâtre le côté sombre, imposant ou tragique de la vie humaine, est aussi vif, aussi universel que jamais chez nos voisins d’outremer. ”

“ Ils affectent la délicatesse, font les dégoûtés, trouvent les Anglais brutaux, tristes et roides, essayent d'être évaporés, étourdis, rient, bavardent à tort et à travers, et mettent la gloire de l'homme dans la perfection de la perruque et des saluts. Le théâtre, qui raille ces imitateurs, est imitateur à leur manière. La comédie française devient un modèle comme la politesse française. ”

“ Qui ne croirait d'après cela que les théâtres anglais sont l'asyle de la décence et de la tranquillité ? Il en est pourtant bien autrement. Si le public a, ou croit avoir à se plaindre d'un acteur, son indignation y sera bien plus bruyante, bien plus prolongée qu'en France. Elle n'a pas oublié sans doute que, lorsqu'on voulut augmenter le prix des places du théâtre de Covent-Garden, après l'incendie de la salle, et y introduire, ce que nous appelons en France, des loges grillées ”

“ Pour s’assurer des élèves, miss Charming, ou toute autre, fait même annoncer dans les journaux qu’elle se propose d’ouvrir un théâtre dans les provinces pour la saison prochaine, et qu’elle engagera de préférence dans sa troupe ceux de ses pupilles qui auront montré le plus de dispositions. Après avoir reçu ce premier enseignement, les jeunes aspirans à la profession d’acteur se mêlent le plus souvent à des clubs dramatiques où ils jouent les chefs-d’œuvre du théâtre anglais. ”

“ Nous ajouterions que, loin de penser que la scène française ait rien à gagner d’un rapprochement qui va fixer momentanément l’attention publique, nous imaginons que le théâtre anglais y peut contracter des avantages dignes d’une nation placée par ses philosophes au premier rang des nations savantes, et qui a quelquefois pris un si grand essor en poésie ”

“ Je parle des représentations du Théâtre-Anglais qui eurent lieu au milieu de la meilleure saison de l'année, dans la salle Ventadour, aux mêmes jours et heures que celles de l'Opéra.
Si un théâtre ne pouvait faire de tort à un autre qu'à la condition d'obtenir un grand succès, je ne réclamerais contre le ThéâtreAnglais que pour le principe ; car il est certain que l'entrepreneur n'y a pas fait de brillantes affaires! Mais vous savez, Messieurs, que le propre des concurrences nouvelles est trop souvent de faire du tort aux entreprises existantes sans utilité suffisante pour ellesmêmes. ”

“ De là le peu de souci des anglais pour leur théâtre. Ils l’ont abandonné à cette espèce de pruderie publique, qui est si puissante en Angleterre, qui y gêne tant de libertés, et qu’on appelle le cant. ”

“ Beaucoup de nos jeunes gens ont eu de tous temps une aptitude remarquable pour le théâtre ; et je puis dire à leur louange, et sans prévention, qu’au dire même des Anglais ils réussissaient beaucoup mieux que les acteurs britanniques à quelques exceptions près. ”

“ Le théâtre, en Angleterre de même qu'en France, débuta par des mystères et des moralités. Ce dernier genre prit beaucoup d'importance au xvic siècle, parce qu'il devint un véhicule de l'opposition religieuse et de la Réforme. L'évoque Baie, le plus fécond des écrivains de moralités, peut être regardé comme un des fondateurs du drame anglais. ”

“ C’était beaucoup dire, car ses rôles et sa garde-robe étaient tout ce qu’il possédait sur la terre.
La vie des acteurs en général ne présente-t-elle point dans la Grande-Bretagne quelques traits intéressans ? C’est ce que nous allons voir en étudiant les comédiens anglais dans leurs rapports avec le monde et le théâtre.
III Un fait me frappe quand je compare la condition sociale des acteurs en Angleterre à celle qu’ils occupent sur le continent dans les états catholiques. Je remarque chez nos voisins que la profession théâtrale n’est point excommuniée par l’église. ”

“ Le théâtre anglais est déshonoré par une licen.ce effrénée en tout genre, par des puérilités étranges, par des extravagances inconcevables.
Le théâtre français est, parmi les modernes, le plus décent, le plus raisonnable et le plus sage de tous les théâtres, et c'est un aveu que doivent faire même ceux qui ne le trouveraient pas le meilleur ; ceux epfin qui auraient le malheur de préférer Shakspeare et Dryden à Corneille et à Racine seraient encore
(1) Et l'on peut dire qu'il n'y eut Jamais une usurpation plus odienlill que celle du prince d Orange, puisqu'elle outrageait la nature. ”