Théâtre de Covent Garden

“ Comme Directeur du Théâtre de Covent-Garden, Sir AUGUSTUS HARRIS, avec un succès sans précédent, a dirigé plusieurs saisons d'Opéra Italien. Jamais, à Londres, on ne s'était trouvé à pareille fête d'art, et les amateurs de musique ayant fréquenté les grandes villes d'Europe avouaient que nulle part interprétation meilleure ne leur avait été présentée. ”

“ Il s’arrangeait néanmoins pour se faire inviter à dîner en ville quatre ou cinq fois la semaine, ce qui lui épargnait alors jusqu’aux frais de la côtelette.
Lorsque John Kemble dirigeait le théâtre de Covent Garden, Claremont jouissait d’une haute faveur, non point pour l’excellence de son jeu, mais pour la précision et la régularité de sa tenue sur le théâtre et hors du théâtre. ”

“ L’origine de Covent-Garden-Theatre remonte à Davenant, qui, en même temps que Thomas Killigrew, avait extorqué à Charles II le privilège de mêler le drame à la musique. Ce théâtre, bâti par Rich, le célèbre arlequin, fut ouvert au public en 1733. Les acteurs prirent d’abord le nom de la troupe du duc. C’étaient les mêmes qui jouaient auparavant sur un autre théâtre, dans Portugal-Row, avec William Davenant à leur tête. Rich, comme régisseur, était ce qu’on appellerait de nos jours un homme d’affaires. On lui reproche d’avoir introduit dans le public anglais le goût de la parade. ”

“ Qui ne croirait d'après cela que les théâtres anglais sont l'asyle de la décence et de la tranquillité ? Il en est pourtant bien autrement. Si le public a, ou croit avoir à se plaindre d'un acteur, son indignation y sera bien plus bruyante, bien plus prolongée qu'en France. Elle n'a pas oublié sans doute que, lorsqu'on voulut augmenter le prix des places du théâtre de Covent-Garden, après l'incendie de la salle, et y introduire, ce que nous appelons en France, des loges grillées ”

“ Le théâtre de M. Delafield souffrait beaucoup alors de la concurrence du théâtre de Sa Majesté, ou tout Londres courait entendre une autre cantatrice, plus vieille à peine de quelques années, mais déjà célèbre Jenny Lind. La jeune cantatrice italienne contrebalança le succès de sa rivale, au grand bénéfice de la caisse du théâtre de Covent Garden. Venue en France en 1847, elle parut d'abord à l'opéra dans trois concerts, où elle fit sensation. ”

“ Le comédien Young, qui donnait déjà les plus grandes espérances, récita une belle ode que le célèbre poète Thomas Campbell avait faite sur Kemble. On but à sa santé; il prononça un discours où il témoignait toute sa vive reconnaissance. Il reçut les compliments de tous les actears présents, parmi lesquels se trouvait aussi Talma. L'acteur Fawett lui adressa la parole au nom du théâtre de Covent-Garden. Jamais en Angleterre on avait fait un pareil honneur à un acteur; les hommes les plus célèbres dans la littérature et dans le gouvernement avaient honoré de leur présence cette brillante fête ”

“ Ce soir-là, Mario et la Patti chantaient La Lucia à Covent-Garden, le théâtre consacré à Londres au répertoire italien. La salle était comble et présentait, dès le premier acte, le plus splendide coup d’œil, car nos voisins d’outre-Manche, qui se montrent si libres d’allures chez les autres, sont, chez eux, pleins de respect pour la forme.
En effet, l’Anglais qui se gêne peu pour se présenter partout à Paris, même à l’Opéra, en jaquette de voyage et la lorgnette en bandoulière, n’entre pas à Londres dans le plus petit théâtre sans être en toilette de soirée. ”

“ Un ancien acteur anglais de Covent-Garden Theatre, qu’on désignait sous le nom de Chapman l’aîné, avait imaginé de construire lui-même, et à peu de frais un théâtre en Amérique ; il est bien vrai que c’était un théâtre flottant. L’entrepreneur se plaçait tous les ans sur un des points du Mississipi assez avancé dans l’intérieur des terres, là il bâtissait un édifice en bois qu’il chargeait sur un radeau avec des décorations, des costumes, et tout le matériel de la mise en scène. ”

“ Les artistes de tout genre se trouvent, par suite de cet arrangement, libres de passer d’un théâtre à un autre, mais toujours incertains du sort qui leur est réservé, et privés de ressources pendant une partie de l’année. Il est vrai que, dans cet intervalle, un autre opéra anglais, sans mélange d’aucun autre genre, est ouvert dans un petit théâtre, et que le directeur de ce spectacle puise ses moyens d’exécution à Drury-Lane et à Covent-Garden. ”

“ LE Dr RICHTER. Il ne m’appartient pas de savoir exactement « à quoi tient la supériorité des Anglo-Saxons », mais entre autres choses ils ont Covent-Garden... Ce théâtre a ceci de particulier que la musique y est à son aise. On s’y est aussi beaucoup moins préoccupé de décoration somptueuse que de parfaite acoustique, l’orchestre en est nombreux et strictement attentif ”

“ Covent-Garden et Drury-Lane, où les Garrick, Kembles, Kean, Young, Siddons, O'Neil, animèrent si longtemps les paroles de Shakspeare, firent apparaître ses personnages et leur donnèrent une si imposante grandeur, ne sont plus que des arènes !
Quant à Queen's-Theatre, il est destiné à la seconde édition des opéras italiens chantés l'hiver à Paris. – Il est fort heureux pour nos virtuoses que les Anglais soient d'une nature anti-musicale. – Ces messieurs du Théâtre-Italien vont à Londres, l'été, pour gagner de l'argent et se reposer des fatigues de Paris ”

“ C’est alors que le clown, Arlequin, Pantalon et Colombine s’élancent, légers et aériens comme des papillons, vers une existence nouvelle. Cette scène de changement, pour laquelle on tient en réserve toutes les surprises de l’illusion, détermine généralement le succès de la pièce. ↑ Rien qu’à Covent-Garden, le théâtre, il est vrai, le plus renommé pour ce genre de divertissemens annuels, la pantomime coûte chaque année près de 700,000 livres sterling. ”

“ Drury-Lane n'a pour toute façade qu'un pe¬
tit portique soutenu par des colonnes, et sur lequel est placée une statue de Shakespeare.
Covent-Garden, n'a rien du tout qui l'annonce ; il faut deviner sa porte d'entrée sous les arcades du marché qui porte le même nom que le théâtre. Mais, en revanche, l'intérieur de la salle est parfaitement enrichi d'ornemens du meilleur goût. Le ciel est peut-être un peu nu. Dans le voisinage d'un lustre qui donne une si vive lumière, l'élégance ne s'obtient pas toujours avec la simplicité. ”

“ Dans cette circonstance, c’est le caricaturiste qui fut le vrai justicier.
Le mondain et la mondaine passent une partie de leur soirée au théâtre. Mais il y a bien des manières d’aller au théâtre. Toutes ces manières, Rowlandson les connaît et nous les fait connaître. Un premier dessin, plein de vie, de fantaisie et de mouvement, représente le couloir des premières, à Covent-Garden. Ce couloir ressemble fort à ces « promenades » qui tendent à se multiplier dans nos salles modernes et que le théâtre a empruntées au Music-Hall. ”

“ Rio-Santo, tout en montant les degrés, déplia le papier et lut à la dérobée :
« Côté gauche, no 3. — Princesse de Longueville. »
— Occasion unique ! murmura-t-il en jetant un oblique regard à la comtesse ; — la princesse fera comme il faut son entrée dans le monde.
XV
THE PIPE AND POT.
Le théâtre royal de Covent-Garden est situé dans Bow-Street, et donne du côté du nord, dans Harte-Street. C’est un édifice vaste et médiocrement gracieux ; son principal mérite est de n’avoir point été construit par les soins de l’inévitable et terrible M. Nash, ce qui est un heureux et grand hasard. ”

“ Le besoin de faire de grosses recettes condamne les grands théâtres à recourir à tous les expédiens propres à piquer la curiosité publique. Ils ne pourraient se soutenir, s’ils se bornaient à la tragédie et à la comédie ; ils donnent des pantomimes, des ballets, des pièces à spectacle, des farces ; les pantomimes ont principalement le privilège d’attirer la foule, surtout pendant les fêtes de Noël. Depuis la reconstruction de Covent-Garden en 1809 jusqu’en 1821, l’entreprise ne s’est pas libérée d’un shelling au moyen du drame légitime ”

“ Cela serait une condition d’attrait pour le public et de bonne exécution assurée. — Sans vouloir déplorablement insister, ce que je viens d’indiquer n’est pas une innovation, c’est un peu le principe des « Covent-Garden », où les représentations sont parfaites en tout point. Il est regrettable qu’on ne puisse pas faire mieux à l’Opéra, sinon aussi bien. Si même il y a une question d’argent, je ne veux plus comprendre.
Enfin, il faudrait surtout faire immensément de musique et ne pas entretenir le public dans une nonchalance voulue. ”

“ Elle semblait une actrice anglaise venue de Coven-Garden ou de Drury-Lane avec toute la profondeur de rêveries, d’émotions de mistriss Siddons, et elle vient d’ajouter à cette puissance tragique (la première au théâtre) celle que donne une observation fine de la société ; c’est un talent complet, et dont l’avenir est bien vaste, heureusement pour Paris et pour l’art dramatique. ”

“ Tout ce que l'aristocratie, la banque, les arts, le monde élégant a de fameux s'est donné rendez-vous à Covent-Garden. Dans chacune des loges on voit se balancer et scintiller sous les feux du lustre, autant de bouquets de perles, d'opales et de diamants qu'il y a de têtes de femmes qui s'inclinent pour répondre aux saluts qu'on leur adresse de tous les points de. ”

“ Il me paraît que les Anglais nous donnent à Covent-Garden une leçon de politesse. Autrefois, à l'Académie royale de Musique, on n'entrait dans les coulisses que le chapeau à la main. Que les temps sont changés 1 Cette tradition s'est perpétuée au foyer et dans les couloirs de Covent-Garden. Les gentlemen s'y montrent toujours nu-tête, en tenue de bal ; les femmes, décolletées, en grande toilette. ”

“ Les acteurs dont je viens de parler ne se bornent pas à jouer la tragédie, ils remplissent également des rôles dans la comédie, et quelquefois avec autant de supériorité. On les voit aussi dans le mélodrame, et pour le coup, ce ce genre est joué avec une distinction à laquelle nous sommes peu accoutumés sur nos théâtres des boulevards.
Covent-Garden et Drury-Lane, sont plus mal montés en femmes qu'en hommes ”

“ « Un théâtre, dit-il, doit être clos comme le sont les temples. » Seul un temple clos permet « l’intensité d’expression » qui est « l’essence de l’art moderne ».
Car ce théâtre du Jorat a ceci d’étrange et de charmant qu’il est tout à la fois très moderne et très antique. Il épuise les progrès réalisés dans l’art du décor et de l’éclairage, car la lumière électrique bien modulée doit désormais « accompagner le drame de sa musique silencieuse ». Il se défend résolument d’être « une chaire de morale » et veut que le peuple se retrouve en lui « dans son réalisme et sa poésie ». ”

“ Il est facile de comprendre que les grandes loges tout ouvertes de Drury-Lane et de Covent-Garden, loges qui contiennent douze ou quinze personnes, et dans lesquelles on serait exposé à se trouver mêlé à la classe moyenne qu’on méprise, ne permettent pas de fréquenter ces théâtres où l’on joue l’opéra anglais. ”

“ Les acteurs des grands théâtres n'ont pas le droit de jouer sur les scènes secondaires. Ils sont tenus de se pourvoir d'une permission spéciale, qui, du reste, leur est ordinairement accordée. Il a fallu un ordre du lord-chambellan pour contraindre Covent Garden et Drury-Lane à laisser paraître leurs acteurs à Haymarket, pendant le temps de leur clôture, du 30 juin au 30 septembre. ”

“ Ceux de Londres sont dans l'état le plus déplorable. Par une singularité remarquable, la foule se porte surtout à l'opéra italien et au théâtre français, et, sur les scènes secondaires, la plupart des pièces sont traduites du français. Des deux théâtres nationaux, l'un a été fermé à plusieurs reprises : c'est Covent-Gar- den. L'autre, celui de Drury-Lane, n'a point fait de bonnes affaires, malgré la direction de Ma- eready. L'enquête de 183'2 a dévoilé la marche
et les causes de cette ruine. ”

“ Concerts en costumes, avec décors ; tableaux vivants deux fois, par le chant et par la danse. Concerts de musique pure, où presque rien du théâtre, au sens vulgaire du mot, rien de ses artifices et de ses mensonges ne se mêle, où la représentation visible est peu de chose et se borne à créer l’apparence légère de la réalité. Pas un soupçon de drame ou seulement d’action dans ces trois tableaux : la place de l’église, l’intérieur de l’isba, un campement de nuit dans la steppe. Et pas plus qu’une pièce de théâtre, il n’y a là de gens de théâtre. ”

“ Mais l’âme est immortelle et renaît par l’amour.
Le soir, nous allons au Grand-Théâtre, un des plus vastes de l’Europe ; la salle, pourpre, or et blanc, est d’un effet merveilleux, les loges sortent des parois comme des corbeilles à treillis d’or, les femmes parées y remplacent les fleurs. Au dehors, le théâtre est entouré de vastes galeries s’ouvrant sur les plus beaux quartiers de la ville ; par les sereines nuits d’été et d’automne, c’est un enchantement que de se promener sous ces galeries quand le spectacle est fini ”

“ Or, la loge 31 n’a que quatre places. Il y a bien la baignoire 15. Mais elle est aussi noire que le Cocyte ; on n’aperçoit de là que des acteurs décapités et l’on n’y entend distinctement que les tramways de la rue.
L’auteur, exaspéré, ne veut pas regarder la liasse abondante des fauteuils de foyer, de magnifiques premier rang de face, ceux dont on dit couramment : ce sont les meilleurs du théâtre. Ce sont, en effet, d’excellentes places, où l’on est bien assis, d’où l’on voit merveilleusement la scène. ”

“ Or, le public d’aujourd’hui passe plus de temps à l’atelier qu’à la chapelle. Si l’on admet que le théâtre est fait pour incarner avant tout la vie présente, il n’y a pas lieu de se montrer trop marri de cette préférence. ”

“ Le beau monde ne fut plus qu’à Frascati et dans l’allée du boulevard qui est encore en vogue aujourd’hui, et que l’on nommait dans le temps l’allée de Coblentz.
Les concerts de la rue de Cléry se donnaient le matin ; ils eurent une grande vogue, ainsi que ceux du théâtre Feydeau, qui étaient publics. Les billets se payaient six francs à toutes places, encore fallait-il s’y prendre du matin pour en avoir de bonnes ; les trois rangs de loges étaient loués. La salle était resplendissante de lumière, et les toilettes des femmes de la plus grande élégance. ”