Théâtre de Drury Lane

“ Je vis, pendant mon séjour dans cette ville, la Muette d’Auber jouée en anglais sur le théâtre de Drury-Lane. À son apparition à Paris, le directeur d’un théâtre anglais envoya le compositeur Bishop pour entendre l’ouvrage. Celui-ci revint à Londres pour déclarer que la pièce était superbe, mais que la musique était comme celle de tous les Français et qu’il fallait qu’il en refît une autre. Cependant le danseur Coulon eut l’idée de mettre la Muette en ballet, d’y introduire quelques chœurs de l’opéra d’Auber et de présenter ce pasticcio sur le King’s théâtre. ”

“ Le besoin d’une économie excessive sur ce que le public n’est pas en état d’apercevoir. Il ne faut donc pas être étonné si les orchestres de Drury-Lane et de Covent-Garden sont inférieurs à ceux du théâtre des Variétés ou du Gymnase, à Paris, et si les chœurs ne sont guère meilleurs. Il est facile d’imaginer l’effet de tout cela quand on joue Oberon, la Dame Blanche, ou la Muette de Portici. À Drury-Lane, j’ai vu M. Tom Cooke être à la fois directeur de musique, chef d’orchestre et acteur pour les rôles de second tenor, lorsqu’il y en avait un dans l’opéra. ”

“ Elle semblait une actrice anglaise venue de Coven-Garden ou de Drury-Lane avec toute la profondeur de rêveries, d’émotions de mistriss Siddons, et elle vient d’ajouter à cette puissance tragique (la première au théâtre) celle que donne une observation fine de la société ; c’est un talent complet, et dont l’avenir est bien vaste, heureusement pour Paris et pour l’art dramatique. ”

“ Il était temps d’appliquer à une tâche sérieuse un levier plus puissant.
La première recherche était celle d’un local qui pût réunir un nombreux auditoire. À défaut de la salle d’Exeter, qui fut refusée, on traita avec le directeur du théâtre de Drury-Lane, fermé pendant le carême ; on le loua pour une nuit par semaine. La première séance eut lieu le 15 mars 1843. Devant une salle pleine jusqu’aux combles, M. Cobden parut sur l’estrade : il avait été le premier à la peine, il était juste qu’il fût le premier à l’honneur ”

“ Quiconque avait intérêt à se cacher pouvait le faire, — ce qui est précieux aux abords d’un théâtre pour une certaine industrie.
Enfin, au devant même du théâtre, dans une petite ruelle qui mène tortueusement à Drury-Lane, et que ses habitués chérissent sous le nom de Before-Lane (allée de devant) , bien que ce ne soit point son étiquette officielle, un troisième système de rôdeurs établissait son quartier-général. Ceux-là étaient en haillons, et l’allée complètement obscure où ils s’abritaient était en merveilleux rapport avec leur sale et misérable apparence. ”

“ Alors, je ne me doute pas de ce que c’est. — Que diriez-vous d’une jeune dame de Londres, mademoiselle telle et telle, du théâtre royal de Drury-Lane ? — Je dirais que son nom ferait grand effet sur les affiches. — Vous avez raison ; et si vous aviez dit qu’elle ferait un effet non moins grand sur la scène, vous n’auriez pas eu tort du tout : voyez-moi ça ; qu’en pensez-vous ? ”

“ Les artistes de tout genre se trouvent, par suite de cet arrangement, libres de passer d’un théâtre à un autre, mais toujours incertains du sort qui leur est réservé, et privés de ressources pendant une partie de l’année. Il est vrai que, dans cet intervalle, un autre opéra anglais, sans mélange d’aucun autre genre, est ouvert dans un petit théâtre, et que le directeur de ce spectacle puise ses moyens d’exécution à Drury-Lane et à Covent-Garden. ”

“ Il se réfugia dans un théâtre de banlieue, à Sadler’s Wells, avec l’acteur Phelps, et là, comme les ci-devant sous la Terreur, il « vécut ». Pour que le public anglais s’y intéressât encore, il fallait qu’il fût ânonné par des enfans ou baragouiné par des étrangers.
D’après une vieille brochure du temps qui gémit sur l’humiliation profonde du drame, on se retourne pour voir quel est le fou qui prend Drury-lane ou Covent-Garden. A l’intrépide amateur qui a de l’argent à perdre succède l’aventurier impudent, l’entrepreneur louche, qui a les poches vides et qui est décidé à les remplir. ”

“ S’il n’a ni la force et la majesté de John Kemble, ni la passion d’Edmund Kean, ni l’intelligence de Macready, il possède du moins un beau talent, acquis par de nobles efforts, et nul acteur vivant ne saurait lui être préféré dans le type d’Hamlet. Quoique la pièce soit montée avec peu de soin à Drury-Lane, j’avoue avoir éprouvé une de ces fortes émotions que le théâtre anglais seul peut produire.
Le court passage de M. et de Mme Charles Kean a redonné au drame, sur les planches de Drury-Lane, une vie provisoire ”

“ Entrée toute jeune dans la carrière dramatique, sous les auspices de mistriss Lacy , elle était parvenue, grâce à ses heureuses dispositions et à son travail, à occuper les premiers rôles à Drury-Lane. C'était à ce théâtre qu'elle avait pour la première fois rencontré Murphi. Sa candeur, sa timidité et son innocence avaient impressionné le poëte, beaucoup plus vivement que ses charmes et sa beauté ”

“ M. Garrick, à cette époque, ayant acheté la moitié de la patente du théâtre de Drury-lane, et ayant entendu parler de mes succès , désira de m'engager pour l'hiver suivant. M. Delany, acteur du premier mérite, qui venait en Irlande pour voir des biens qu'il y possédait, fut charge de m'offrir dix livres par semaine (1) . Je refusai cette proposition, et j'eus tort. Je dois ajouter ici que je n'avais pas reçu moins d'encouragemens dans la comédie que dans la tragédie, et même dans le rôle de Biddy de Miss in her
(1) En Angleterre, presque tous les salaires se règlent à la semaine ”

“ Covent-Garden et Drury-Lane, où les Garrick, Kembles, Kean, Young, Siddons, O'Neil, animèrent si longtemps les paroles de Shakspeare, firent apparaître ses personnages et leur donnèrent une si imposante grandeur, ne sont plus que des arènes !
Quant à Queen's-Theatre, il est destiné à la seconde édition des opéras italiens chantés l'hiver à Paris. – Il est fort heureux pour nos virtuoses que les Anglais soient d'une nature anti-musicale. – Ces messieurs du Théâtre-Italien vont à Londres, l'été, pour gagner de l'argent et se reposer des fatigues de Paris ”

“ Drury-Lane n'a pour toute façade qu'un pe¬
tit portique soutenu par des colonnes, et sur lequel est placée une statue de Shakespeare.
Covent-Garden, n'a rien du tout qui l'annonce ; il faut deviner sa porte d'entrée sous les arcades du marché qui porte le même nom que le théâtre. Mais, en revanche, l'intérieur de la salle est parfaitement enrichi d'ornemens du meilleur goût. Le ciel est peut-être un peu nu. Dans le voisinage d'un lustre qui donne une si vive lumière, l'élégance ne s'obtient pas toujours avec la simplicité. ”

“ Drury-Lane et CoventGarden sont livrés aujourd'hui à l'exploitation de l'opéra italien pendant l'été, et l'hiver on y monte des féeries et des farces. Le peu de littérature qui reste debout se réfugie sur quelques scènes secondaires. Le théâtre du Prince-de-Galles, le Globe, le Lyceum font quelques louables efforts pour relever le niveau de la composition dramatique. La troupe de Princede-Galles, composée d'artistes de valeur, montre un ensemble qu'on chercherait vainement sur de plus vastes scènes. ”

“ A cela le gouvernement ne peut rien, puisqu'il n'entretient ni dispendieux conservatoire ni théâtres subventionnés qui puissent l'aider à réagir contre les mauvaises tendances. Il est donc excusable de son abstention. L'intérêt privé est seul en jeu. En y réfléchissant, les directeurs de théâtres devraient cependant se rappeler le temps, éloigné déjà, où l'ancien répertoire suffisait à faire leur fortune. Le seul nom d'Édouard Kean sur les affiches mettait chaque
soir douze ou treize mille francs dans la caisse de Drury-Lane. ”

“ On aura peine à croire que la largeur d'une rue ( car on peut donner ce nom à l'intervalle qui sépare Drury-lane de Covent-Garden ) pût apporter quelque changement à la confiance d'une actrice aussi habituée que je l'étais au théâtre. Il est, cependant, de fait que, malgré la satisfaction que me témoigna le public par des applaudissemens plus nombreux que jamais, je fus aussi intimidée que lorsque j'avais débuté pour la première fois sous les auspices de M. Rich, dans le rôle de Monime. ”

“ Ceux de Londres sont dans l'état le plus déplorable. Par une singularité remarquable, la foule se porte surtout à l'opéra italien et au théâtre français, et, sur les scènes secondaires, la plupart des pièces sont traduites du français. Des deux théâtres nationaux, l'un a été fermé à plusieurs reprises : c'est Covent-Gar- den. L'autre, celui de Drury-Lane, n'a point fait de bonnes affaires, malgré la direction de Ma- eready. L'enquête de 183'2 a dévoilé la marche
et les causes de cette ruine. ”

“ Il y aura aussi le corps de ballet du théâtre Drury Lane, engagé tout exprès par le directeur du théâtre de la Porte-Saint-Martin. Quarante paires de pieds ailés.
Oscar, le régisseur des Délassements-Comiques, connu pour improviser des actrices capables de débiter le dialogue et de chanter le couplet aussi lestement que les restaurateurs les plus prompts vous rédigent une côtelette à la minute, Oscar ne peut suffire aux leçons que lui demandent les demoiselles qui aspirent à des rôles de fées ou de génies dans le Pied de Mouton, assaisonné de couplets tout neufs de la façon d'Hector Crémieux. ”

“ Ils s’étaient même coalisés pour limiter les traitemens, mais Drury-Lane a manqué le premier à cet engagement. On n’a recueilli aucune évaluation précise des émolumens ordinaires des acteurs. Un régisseur prétend que tous ceux des grands théâtres qui ont eu de l’ordre ont pu, sinon s’enrichir, du moins se constituer une fortune indépendante ”

“ Rien n'est plus propre à le garantir que de semblables réunions. C'est un axiome parmi les auteurs dramatiques, que le jugement du public est sans appel. Au foyer, les critiques peuvent différer et se combattre. Mais si la pièce a réussi à Drury-Lane, elle réussira dans tout le royaume. ”

“ Là s’épanouit l’école de la restauration avec Dryden, Lee et Otway à la tête du drame, Wicherly, Congreve, Farquhar et Vanbrugh à la tête de la comédie. Là naquit sous Richard Steele, lequel fut pendant un temps directeur de Drury-Lane, la comédie sentimentale, genre faux qui vécut peu et qui méritait peu de vivre. Là enfin régna Sheridan, qui éleva comme auteur la fortune de Drury-Lane, et qui la détruisit en même temps par une mauvaise administration. Il est à remarquer qu’en Angleterre les meilleurs hommes de lettres ont toujours fait de pitoyables directeurs de théâtres. ”

“ Mais les opinions de ceux qui fréquentent les théâtres filtrent incessamment par ses oreilles, et doivent nécessairement y déposer quelque résidu d'expérience théâtrale. Le garçon décida que la meilleure pièce à Londres en ce moment se donnait à Drury Lane, où l'on jouait ce soir-là, pour l'avant-dernière fois, un mélodrame qui' avait acquis une certaine célébrité.
Inspirés par le garçon, les convives de Tredethlyn se rendirent donc à Drury Lane, entraînant avec eux Francis qui s'inquiétait peu de savoir où il allait, et qui portait partout son mal de tête. ”

“ La pompe était alors de mode ; il cherchait le naturel et déployait une grande énergie, sans tomber dans l'emphase, sans s'éloigner du vrai. A l'indécision succéda peu à peu l'admiration; il fut salué d'applaudissements unanimes, qui lui promettaient une brillante destinée.
Les essais continuèrent; bientôt une vogue si étonnante se déclara en sa faveur, que les deux principaux théâtres, celui de Drury-Lane et celui de Covent-Garden, furent abandonnés. Les directeurs, voyant leurs salles désertes, s'irritèrent contre la petite salle de Goodman's Fields, où jouait le nouvel acteur. ”

“ Il est facile de comprendre que les grandes loges tout ouvertes de Drury-Lane et de Covent-Garden, loges qui contiennent douze ou quinze personnes, et dans lesquelles on serait exposé à se trouver mêlé à la classe moyenne qu’on méprise, ne permettent pas de fréquenter ces théâtres où l’on joue l’opéra anglais. ”

“ Les théâtres sont presque aussi nombreux à Londres qu'à Paris.
Les deux théâtres royaux, Covent-Garden et Drury-Lane, sont spécialement voués à la tragédie et à la comédie ; mais, depuis quelque temps, les Anglais les négligent un peu pour les genres secondaires de la littérature dramatique. Si les prix des places étaient un peu moins élevés, nul doute que Covent-Garden et Drury-Lane obligeraient bientôt tous les petits
théâtres à fermer boutique. ”

“ Les grands théâtres envoient à la recherche des talens dans toutes les parties de l’Angleterre et se recrutent dans les troupes de province, qui passent pour une meilleure école que les théâtres secondaires de Londres ; cependant il n’y a pas un sixième des bons acteurs qui puissent espérer un engagement à Drury-Lane ou à Covent-Garden, objet de leur dernière ambition.
Sous le régime que nous venons de retracer, les théâtres souffrent et font de vains efforts pour échapper à la ruine. Ceux de Londres sont dans l’état le plus déplorable. ”

“ Quand il eut acquis la certitude que son père était désormais hors d’état de lui donner sur ce point satisfaction complète, il lui déclara respectueusement, mais avec une fermeté inébranlable, qu’il ne quitterait pas l’Angleterre aussi longtemps que vivrait mistress Kean. Le grand tragédien, devant cette résistance inattendue, s’emporta aux plus véhémentes imprécations. Une colère folle animait son regard et faisait vibrer sa voix. Jamais Drury-Lane ne l’avait vu plus terrible. Et ses emportemens redoublèrent encore quand à cette question : « De quoi vivrez-vous, si je vous abandonne ? » ”