M. le commandant Émile Duhousset

“ Le choc de sa serre est terrible, l’oiseau tombe avec lui. La mort de l’oiseau n’est cependant pas toujours instantanée : il peut y avoir lutte ; mais, jusqu’à ce que la victoire soit complète, le faucon se tient fièrement au-dessus de sa proie. On accourt. Il faut se presser si l’on veut conserver la capture intacte ; car le faucon fait rage : il arrache les plumes et il engloutit la chair avec une voracité non-seulement dommageable pour la prise, mais nuisible aussi aux facultés chasseresses du vainqueur. Le faucon, en effet, ne chasse bien que lorsqu’il a été privé de nourriture. ”

“ Celui des époux qui demande le divorce abandonne sa dot à l’autre.
La femme, en Perse, n’a généralement ni éducation, ni rang, ni influence ; la séquestration nuit à son caractère et l’avilit. Nubile de neuf à dix ans, elle est vieille à vingt ; l’abandon, chez elle, précède de très-peu la décrépitude. Dans aucun cas, les femmes ne peuvent, comme ailleurs, exciter l’ambition ni de grandes et généreuses actions, puisqu’on ne saurait leur faire apprécier les dons de l’intelligence et de l’héroïsme. ”

“ La chasse dégage l’esprit des soucis dont il est embarrassé ; elle ajoute à la vigueur de l’intelligence ; elle amène la joie, dissipe les chagrins, et frappe d’inutilité l’art des médecins en entretenant une perpétuelle santé dans le corps. ”

“ Les Persans, qui aiment beaucoup les grands chevaux, n’emploient cependant que ceux de petite taille dans leurs voyages et leurs chasses. Le roi se sert de ces derniers pour franchir les pentes les plus escarpées.
Près de moi s’était arrêté un gros eunuque vieux et ridé. Sa figure hideuse se détachait plus noire encore sur la neige, et lui donnait quelque ressemblance avec un génie malfaisant. Voyant quelques perdrix qui, lasses de marcher, cherchaient à fuir en volant, il les fit poursuivre par son faucon. ”

“ Mais la poudre a parlé, la chevrotine meurtrière ne tarde pas à faire une trouée et à porter l’épouvante et la mort dans le paisible troupeau, qui fuit alors et se dérobe à bonds légers. Malheur à la gazelle dont une faible blessure ralentit la course ; elle échappe difficilement à la dent meurtrière des lévriers, que l’on détache en fourrageurs pour lui porter les derniers coups. ”

“ Il est d’usage, à la chasse, de laisser un espace libre à une centaine de mètres du souverain, pour ne pas gêner ses mouvements. On s’éparpilla donc par petits groupes, les uns avec les faucons, d’autres avec les lévriers ; chacun prenant son plaisir à sa guise. Quelques cavaliers se défiaient à la course ou se livraient à des fantasias.
Nous ne devions voir, ce jour-là, que du petit gibier : perdrix, lièvres, renards, etc. ”

“ Tandis qu’il s’acharne sur sa proie et la dévore, ses ailes s’agitent avec violence ; et, comme elles sont longues, elles battent le sol, se froissent et se brisent ou s’usent. Aussi, le fauconnier s’empresse-t-il de descendre de cheval ; il court, s’agenouille et encadre, pour ainsi dire, de ses genoux le faucon, de manière à éviter le contact du sol aux grandes plumes ; puis il cherche à dégager la proie en glissant un morceau de viande à sa place, en même temps qu’il tire peu à peu à lui l’oiseau chasseur, au moyen de la petite lanière nouée au-dessus des serres ”

“ Dans un autre grand affût, on se sert d’un chameau en guise de rabatteur. La gazelle n’a pas peur de cet animal, dont la lenteur et les formes lui sont connues. Un piége est préparé, un homme amène et pousse le chameau vers le gibier, qui cède peu à peu le terrain et arrive très-près de l’embûche ; le plomb fait le reste.
Le sable est si fin que le moindre vent le disperse en poussière dans l’air et rend la chasse impossible. ”

“ Quelquefois, le faucon perd le gibier de vue ; on essaye alors de le remettre sur la trace en poussant de grands cris. S’il persiste à se poser sur un arbre, sans s’élancer de nouveau, il faut le reprendre ; et, pour le décider à descendre vers le fauconnier, on fait tourner et l’on jette en l’air une aile d’aigle attachée à une corde, ou, si ce moyen ne réussit pas, on lui montre un morceau de viande fraîche que l’on agite avec la main gantée. ”

“ Nous étions très-incommodés par la réverbération éblouissante de la neige réfléchissant un soleil de vingt-cinq à trente degrés, et nous ne pouvions combattre ce désagrément qu’avec des lunettes bleues. Quant aux hommes de l’escorte, ils ont coutume d’employer un moyen plus simple et plus primitif : ils se garantissent les yeux à l’aide de leurs cheveux ramenés sur le nez, ou d’une touffe de crins serrée sur le front par leurs bonnets. ”

“ Un chaperon de couleur éclatante emboîte la tête de l’oiseau ; quelquefois il est très-orné. On l’assujettit à la base du cou au moyen d’une coulisse plissée. Le faucon réservé pour la chasse des gazelles, avait un couvre-chef dont les yeux étaient simulés par plusieurs rangs de perles. On pend souvent des amulettes d’argent ou de nacre à son cou, et l’on attache des grelots à ses pattes. L’oiseau s’habitue à l’homme qui a soin de lui. ”

“ Pendant plusieurs heures que dura la chasse, il en parut dix autres, dont cinq furent abattus par le roi, qui tirait seul.
Mais l’épisode remarquable fut la prise du plus grand mâle du troupeau. Littéralement assiégé dans les rochers par cinq hommes qui voulaient essayer de le prendre vivant, parce que dans ce cas la récompense est bien plus forte, l’animal, favorisé par l’avantage de la position, se défendit longtemps, et si vaillamment qu’il étendit plus d’un de ses adversaires sur la neige. Enfin, un chasseur, plus hardi que les autres, lui saisit la jambe au moment où il allait sauter ”

“ Chasse au lièvre et à la gazelle. La chasse du lièvre est plus intéressante que celle du houbara ; on le fait lever dans les petites sinuosités d’un sable jaune, que tachent quelques maigres touffes d’une plante ressemblant à de petits buissons de thym. ”

“ Le lièvre parti, une couple de lévriers suit sa trace, et on lance le faucon qui, pendant quelque temps, arrase les chiens, gagne sur eux et saisit le pauvre animal en lui enfonçant ses ongles vigoureux dans le cou. Si le lièvre est fort, il entraîne quelquefois son ennemi, mais sa course en est ralentie et il est bientôt rejoint par les lévriers et les chasseurs. ”

“ Au milieu de Véramine, existe encore un autre château en terre, dont les murs très-élevés sont entourés d’un fossé ; non loin est une tour ronde, cannelée, en briques, et recouverte d’un chapiteau en éteignoir, dont un gros nid de cigogne formait le bouton supérieur ”

“ Le faucon n’est pas toujours heureux ; et il est rare, s’il ne réussit pas du premier coup, qu’il veuille reprendre la piste plusieurs fois de suite ; il se décourage ; la chasse se poursuit alors avec les lévriers et les chevaux. On peut courir longtemps sans succès, comme cela nous arriva au premier lièvre, qui disparut tout à coup. ”

“ La cécité ne frappe, il est vrai, que les personnes d’une constitution telle que leurs excès ne les ont pas empêchées de parvenir à un âge avancé ; les autres n’échappent à la maladie que par une mort prématurée, résultat ordinaire des fatales habitudes qu’on a si souvent reprochées aux peuples de l’Orient. Les enfants, peu robustes, ne s’élèvent pas.
Il avait neigé toute la matinée, le temps paraissait se remettre au beau. Je voulus tenter une excursion dans la montagne avant le départ de la chasse, et je me fis précéder d’un cavalier. ”

“ Le cortége est ouvert par un veneur suivi de quelques cavaliers portant de longues lances. Viennent ensuite les coureurs habillés de rouge et coiffés d’un bonnet bizarrement pavoisé de papier doré et de pompons de diverses couleurs.
Les hauts dignitaires, qui ne suivent pas la chasse, marchent à pas comptés jusqu’à l’extrémité du village devant le cheval du Schah. ”

“ Le Persan est d’ailleurs satisfait dès qu’il à son kaléan et un tapis ; il emporte partout ces objets dont l’habitude lui a fait un besoin. De nombreux domestiques, affectés à des services différents et dirigés par un factotum, préviennent tous les désirs du maître. La vie nomade est restée dans les mœurs persanes. ”

“ C’est le signal : l’oiseau fend l’air, les lévriers arrasent le sable, les gazelles bondissent et touchent à peine la terre, les chasseurs s’élancent, se séparent et, selon la force des jarrets de leurs chevaux, galopent avec fureur dans diverses directions, longtemps, très-longtemps ; le plus souvent, les chiens. qui avaient d’abord pris une certaine avance, ne gagnent plus le terrain, mais ils courent toujours. On lâche un relais de nouveaux lévriers, portés en travers sur les chevaux ou dans des paniers. ”

“ Je rencontrai, aux environs de la ville, quelques Illyates ; ils campent sur les pâturages de leurs bestiaux, qu’ils choisissent habituellement à proximité de petits ruisseaux sortant du sable pour y rentrer à quelques lieues plus loin.
Le terrain de Véramine est couvert de ruines en terre qui semblent indiquer l’emplacement d’une grande ville. À une demi-lieue vers les montagnes, se trouve un très-grand rectangle fermé par des murailles en terre très-épaisses, dont les grands côtes sont flanqués de trente-cinq tours et les petits côtés de trente-neuf. ”

“ Elle forme les bons cavaliers ; car elle enseigne à monter vite en selle, à mettre promptement pied à terre, à lancer un cheval à travers précipices et rochers, à franchir pierres et buissons au galop, à courir sans s’arrêter, quand même une partie du harnachement viendrait à se perdre ou à se briser. ”

“ On profite souvent, pour traiter des affaires graves, du passage du roi, soit lorsqu’il sort pour se promener ou chasser, soit quand il en revient : on appelle son attention sur l’objet auquel on désire l’intéresser, et on persuade ordinairement à Sa Majesté d’y donner suite. ”

“ Les femmes ont généralement le front bas, les pommettes épaisses et saillantes, les yeux longs et légèrement relevés vers les tempes, le nez un peu épaté et le bas de la figure en pointe ; leurs pieds et leurs mains sont d’une petitesse remarquable. ”

“ Comme je fis observer que l’iman avait un peu d’orgueil en voulant faire concurrence à Dieu, qui ne souffrirait certainement pas ce double emploi, mon seid dit qu’il m’amènerait un mollah (prêtre) plus instruit que lui pour discuter la question ; ce dont je le remerciai, ayant suffisamment appris la cause qui fait toujours tomber les chats sur leurs pattes.
Le départ de la chasse royale. — Le cortége du Schah. Le lendemain à neuf heures du matin, un coup de canon retentit. C’est, en toute résidence du roi, le signal annonçant que le départ doit avoir lieu dans une heure. ”

“ Il a de très-grands yeux à contours peints qui remontent vers les tempes, des paupières longues et charnues, les sourcils très-arqués, très-relevés, une petite bouche et un menton qui se sauve, le nez si long qu’il paraît vouloir courir après tout le reste. ”

“ Les Persans sont très-amateurs de feux d’artifice, dont les fabricants amassent librement de grandes provisions de poudre dans des ateliers mal clos et établis sans précaution au milieu des bazars. On fume en dedans et au dehors de ces boutiques, avec des kaléans qui passent de mains en mains, tellement que les charbons, amoncelés sur ces énormes pipes, tombent souvent et occasionnent des accidents terribles, qu’il est surprenant de ne pas voir plus nombreux. ”

“ On les marie très-jeunes, souvent à neuf ans. J’en ai dessiné une de douze ans, qui était mariée depuis dix mois. Elles sont chargées de tous les soins du ménage ; elles font le pain, le fromage, le beurre ; elles fabriquent aussi des tapis et la grosse étoffe en laine des tentes, autour desquelles se couchent les chameaux, les chèvres, les vaches, les ânes, les chevaux et les chiens.
Jeune Illyate de Véramine. ”

“ Cette circonstance valait bien la peine de prolonger un peu notre séjour, qui me fournit l’occasion de dire quelques mots sur les mariages en Perse.
Les premières conditions se règlent par les parents ; l’homme constitue la dot, et cette dot est acquise intégralement à la femme. Le mollah (prêtre) , devant lequel se rédige l’acte de donation, demande à la femme si elle consent à prendre pour époux tel homme, avec telle somme d’argent. Si elle accepte, le futur lui envoie immédiatement, sur un plateau, une bague, un miroir et un châle, accompagnés de pains de sucre. ”

“ Pour lui, jamais une difficulté de terrain n’est un obstacle, car il a toujours à sa disposition quatre chevaux richement harnachés, frais et tout prêts à remplacer celui qu’il vient de fatiguer ; je dois ajouter qu’il en use largement. ”

“ On rapportait, en outre, un grand nombre de chèvres sauvages, de lièvres et de perdrix.
L’œgagre mâle est un animal de la force d’un grand bouc. Sa tête est armée de deux cornes peu divergentes entre elles, d’une courbure assez régulière et longue de près d’un mètre. Chez les plus beaux, la surface plissée des cornes est renflée à intervalles égaux. Le corps est couvert d’un poil ras de couleur gris roux ; la barbe et la partie antérieure de la tête sont d’un pelage plus foncé ; une raie noire part de la tête et suit la ligne du dos jusqu’à la queue. ”

“ Ici, en effet, un homme de la science est une sorte de magicien autour duquel chacun s’empresse ; et jamais les clients ne manquent au médecin. Le nombre des gens atteints de maladies des yeux est considérable ”

“ Je crois ces tribus d’origine tartare : les hommes sont beaux ; les enfants, dont on peut juger les formes, sont forts et robustes. Pour les garçons, l’habillement se compose, jusqu’à six ans, d’une chemise qui descend au nombril ”