Comte d'Essex

“ Le Comte d'Essex, 1678, est imité d'une tragédie de môme titre de Gauthier de Costes, seigneur de La Calprenède. Mais du fond historique, à savoir la révolte du comte d'Essex, favori de la reine Elisabeth, qui, condamné à mort, préfère sacrifier son amour à sa fierté, Thomas Corneille n'a gardé que l'essentiel. Il donne à l'amour la place la plus importante, et remplace la fierté par la jalousie. ”

“ RALEIGH.
Comment ?
HOWARD.
Demain, la reine doit être enlevée par le comte d'Essex et ses complices. Quant à vous, votre exil perpétuel est décrété d'avance.
RALEIGH.
Mon exil ?. Si c'est une plaisanterie, sir Howard, permettez-moi de la trouver. sinistre.
HOWARD.
Je parle sérieusement.
RALEIGH.
Ah !. et c'est vous, l'ami du comte, qui venez m'annoncer ces. bonnes nouvelles.
HOWARD, lui prenant la main.
Son ami !. si l'amitié consiste à souhaiter à celui qu'on aime les plus affreuses tortures en ce monde, et les tourments de l'enfer dans l'autre. ”

“ La fierté de la reine, qui lutte sans cesse contre la fierté d'Essex, est toujours le sujet de la tragédie. C'est une illusion qui ne laisse pas de plaire au public. Cependant, si cette fierté seule agit, c'est un pur caprice de la part d'Elisabeth et du comte d'Essex. ”

“ Les ministres firent tout au monde pour guérir leur reine de cette incurable mélancolie. Il y avait un jeune seigneur qui ressemblait d’une manière frappante au feu comte d’Essex : c’était le comte de Clanricarde. ”

“ De fait, il y a d'une part quelques accents assez fiers dans le rôle du héros, de l'autre quelques beaux mouvements de passion, quelques dramatiques combats du cœur dans celui d'Élisabeth, qui, trahie et comme reine et comme femme, hésite pourtant à faire tomber la tête de l'homme que malgré tout elle aime toujours. Mais que ce Comte d'Essex est donc une tragédie mal construite, et comme les sentiments y sont mal exprimés! ”

“ Et le comte d'Essex, si grand, si renommé, M'aimant avec excès, pouvait bien être aimé.
C'est dire peu : j'ai beau n'être plus à moi-même, Avec la même ardeur je sens que je vous aime, Et que le changement où m'engage un époux, Malgré ce que je dois, ne peut rien contre vous.
Jugez combien mon sort est plus dur que le vôtre : Vous n'êtes point forcé de brûler pour une autre ”

“ L histoire y est défigurée avec une licence inexcusable. Le comte d'Essex, personnage médiocre et peu sympathique, se trouve transformé en héros vertueux, en grand homme opprimé par une cabale de cour et par la jalousie de sa reine. Il intéresse par des disgrâces injustes, qu'il supporte avec courage. ”

“ Le comte d'Essex avait une bague splendide et enrichie de diamants que lui avait donnée sa royale maîtresse; moi, je n'ai qu'un simple anneau avec un chiffre et une date, mais cet anneau a été béni dans la chapelle du Palais-Royal; aussi, moi, ne me briseront-ils pas selon leurs voeux. Ils ne s'aperçoivent pas qu'avec leur éternel cri: «À bas le Mazarin!» je leur fais crier tantôt vive M. de Beaufort, tantôt vive M. le Prince, tantôt vive le parlement! Eh bien! M. de Beaufort est à Vincennes, M. le Prince ira le rejoindre un jour ou l'autre, et le parlement... ”

“ Cecil était l'allié de Bacon, mais il jalousait en secret ses talents, de sorte que, tout en se montrant disposé à servir ses projets ambitieux, il se gardait d'exécuter ses promesses. Le comte d'Essex, jeune homme plein de cœur, dévoué à ses amis, surtout lorsqu'ils cultivaient les lettres, qu'il aimait à protéger, se chargea de solliciter l'avancement du philosophe auprès d'Elisabeth. ”

“ La révolution de 1399, — cette insurrection heureuse de l’opprimé contre l’oppresseur, — était un formidable précédent offert par l’histoire aux conjurés de 1601. Mais cet enseignement empruntait aux circonstances une force toute particulière. Comment, en effet, ne pas être frappé de l’analogie singulière qui existait entre la situation de Bolingbroke et celle du comte d’Essex ? Comme Bolingbroke, Essex avait dans les veines du sang royal d’Angleterre ; comme Bolingbroke, Essex était rentré dans sa patrie, malgré la volonté royale ”

“ Les acteurs, ajoute M. de Voltaire, et surtout ceux de province, aimaient à faire le rôle du comte d'Essex, à paraître avec une jarretière brodée au-dessous du genou et un grand ruban bleu en bandoulière. Le comte d'Essex, donné pour un héros du premier ordre, persécuté par l'envie, ne laisse pas d'en imposer. Enfin ; le nombre des bonnes tragédies est si petit chez toutes les nations du monde, que celles qui ne sont pas absolument mauvaises attirent toujours des spectateurs, quand de bons acteurs les font valoir. ”

“ HOWARD, l'arrêtant et lui montrant l'anneau.
Comte d'Essex ! souvenez-vous do la nuit du 10 juillet 1597!
Je me venge !
ESSEX, recule et regarde le ciel.
Ah! Dieu est juste! (II remonte courageusement les dégrés de l'échafaud et disparaît. Lord Howard le suit, monte aussi sur l'échafaud, se croise les bras en regardant fixement du côté où est la comte. Il est en vue du public. Un coup sourd se fait entendre.)
LE BOURREAU, dans la coulisse.
Justice est faite, Dieu sauve la reine ! ”

“ Tout le monde connaît la vie galante et la fin tragique de l'infortuné Robert d'Evreux , comte d'Essex, auquel la reine Elisabeth, son amante, fit trancher la tête, pour le punir de sa témérité et de son insolence ”

“ Au temps lointain où l’Angleterre n’était pas encore une agglomération de cités enfumées, coupées de quelques parcs, le comté d’Essex nourrissait, dans des bourgs coquets, une population nombreuse de paysans saxons, laborieux et batailleurs. Ils sont restés combatifs, et les violences de la campagne électorale le prouvent surabondamment ; mais ils ne connaissent plus la prospérité d’autrefois. ”

“ Les dernières années du règne d'Élisabeth furent marquées par sa rivalité avec Philippe II; par la révolte de l'Irlande catholique, sous Huges O'Neal, qui se termina, après une guerre de sept ans, par la soumission entière de l'île; par son intervention dans les troubles de la France; enfin par la mort de son favori, le comte d'Essex, qui se révolta contre elle, et qu'elle fit exécuter dans un moment de colère. ”

“ Une liaison naquit , qui dura toute leur vie – l' un de ces nœuds incontestables et pourtant mystérieux que la société ignore et reconnaît tout ensemble – entre l' ami d' Essex et la sœur d' Essex . C' est ainsi que Mountjoy , doublement lié au Comte , était devenu , ou du moins il semblait , le plus fidèle de ses zélateurs . Le petit groupe – Essex , Lady Essex , Mountjoy , et Penelope Rich était maintenu cohérent par les plus profonds sentiments de désir et d' affection ; cependant que derrière et au-dessus
planait l' ombre du saint chevalier , Sir Philip Sidney . ”

“ Si le Comte restait morose , Elisabeth s' abandonnait à la plus vive gaieté . La cruelle indécision des deux derniers mois – la plus longue et la plus poignante de ces lamentables séparations – avait pris fin : Essex était de retour ; une nouvelle et délicieuse saveur envahissait tout à coup le monde . La France pouvait attendre . Elle chargerait Robert Cecil d' aller conférer avec Henri . En attendant – elle chercha plaisamment alentour quelque objet sur quoi décharger son énergie – et trouva Jacques d' Ecosse . ”

“ Tinoco avait sa version toute prête ; il était venu en Angleterre pour révéler à la Reine un complot des Jésuites contre sa vie ; mais il se troubla devant les questions serrées du Comte , tergiversa , et se contredit . Le lendemain , il écrivit à Burghley , protestant de son innocence . Il s' était laissé , disait -il , « confondre et engluer par l' adroite investigation du Comte d' Essex » ; avec son mince bagage de français , il n' avait pu comprendre où l' on voulait en venir dans cette enquête , ni se faire entendre lui-même ; et il demandait d' être renvoyé
dans ses Flandres . ”

“ « Votre dessein , cria - t - il, pointant sur Essex un doigt menaçant , était de prendre non seulement la Tour de Londres , mais le palais royal et la personne du prince – la personne du prince ! – et de lui ravir l' existence ». Exagérations qui ne pouvaient que nuire à sa cause .
Bacon vit ce qui se passait , et jugea qu' il était temps d' intervenir . La véritable question en litige , – à savoir la nature précise des mobiles du Comte – était en vérité obscure et compliquée . Les mobiles des plus communs mortels ne sont jamais aisés à démêler , et Essex était loin du commun . ”

“ Les éléments sauvèrent Elisabeth de ce grand danger. Elle continua à régner en despote sur l'Angleterre. Ce fut un Cromwell en jupons ; jusque dans ses faiblesses, elle se montra cruelle et impitoyable. La mort du comte d'Essex fit le pendant de l'assassinat juridique de sa cousine, de sa rivale, l'infortunée Marie Stuart; et cependant cette reine fut grande par son administration, par l'impulsion qu'elle sut donner à toutes les forces vives de la nation. Ce qu'il faut avant tout, en politique, c'est que la vie d'un peuple se continue
jusqu'à ce que la Providence ait marqué sa fin. ”

“ Le Gouvernement n' avait jamais été en danger ; et pourtant , à Whitehall , on avait dû passer quelques moments d' angoisse . Il n' était pas invraisemblable que la Cité répondît aux excitations du Comte , et qu' une lutte violente s' ensuivît ; mais la Reine , à qui le courage physique ne faisait jamais défaut , attendait l' événement avec un sang-froid robuste . Lorsque la nouvelle du succès arriva , et qu' Elisabeth connut qu' elle pouvait se fier à la loyauté de son peuple , elle ne sentit point de défaillance . Elle donna ordre qu' Essex et les siens fussent mis aussitôt en jugement . ”

“ La fureur de Sa Majesté et les murmures de scandale ? Nuages d' un instant et de peu d' importance ; seul resta le fait qu' Essex était beau-fils de Leicester , magnifique favori de la Reine , qui , depuis l' avènement de celle-ci , avait dominé la Cour . Que pouvait de plus souhaiter l' ambition ? Tous les éléments étaient donnés – une haute naissance , les plus grandes traditions , du crédit à la Cour , et même la pauvreté – pour composer une belle carrière .
Le jeune Comte fut élevé sous la tutelle de Burghley . ”

“ Mais il est au ciel un Dieu vengeur, qui sonde les coeurs et dévoile toutes choses; un jour il jugera entre moi et le méchant fourbe qui est devant vos yeux : j'en appelle à l'inexorable tribunal de la justice divine!
— Cette colère, ces invectives, sont inutiles, milord, dit froidement Cromwell; le conseil vous jugera! rendez votre épée.
— Rendez votre épée, répéta d'une voix tonnante le duc de Norfolk. Le roi l'ordonne, et, si vous êtes coupable, puissiez-vous être puni de la mort des traîtres!
— Le roi l'ordonne, répéta le comte d'Essex. ”

“ Vers le milieu du jour, un homme, vêtu avec magnificence, accompagné d'une suite nombreuse, parut dans l'antichambre du comte d'Essex, au palais de la chancellerie.
«Portez ce billet au comte, » dit-il, avec hauteur à un page qui était présent.
160 HENRI PERCY.
— Ce n'est pas l'heure, milord, où monseigneur reçoit....
— Je le sais bien! dites, si vous voulez, que le comte de Northumberland veut parler au comte d'Essex; » en disant ces mots, lord Percy fit signe à ses gens de s'approcher de lui, et il prit de leurs mains une petite cassette habillée de velours frangé d'or. ”

“ Elisabeth donna une bague à son favori, le comte d'Essex, à son retour de l'heureuse expédition de Cadix, en lui ordonnant de la garder comme un gage de sa tendresse, et en l'assurant que dans quelque disgrâce qu'il pût tomber, s'il la représentait alors à ses yeux, elle serait favorable à sa justification. Lorsqu'il se vit jugé et condamné, il confia cet anneau à la comtesse de Nottingham, en la priant de le remettre à la reine. Le comte de Nottingham, ennemi déclaré du
duc d'Essex, exigea de sa femme qu'elle n'exécutât point la commission dont elle s'était chargée. ”

“ Si Essex l' avait suivi , combien différente son histoire ! Mais – telles sont les curieuses imperfections de l' entendement humain – si l' intelligence de Bacon était sans défaut en plusieurs directions , en d' autres elle le trahissait non moins complètement . Aux plus sagaces et perçantes recommandations , il mêlait d' autres avis , exactement calculés pour combattre la fin qu' il se proposait . Profond en toutes choses , sauf en psychologie , les démarches auxquelles , pour garder la faveur de la Reine , il incitait le Comte , étaient les moins propres au caractère de celui-ci . ”

“ Mais Cecil savait , aussi bien que son cousin , les faiblesses de ce beau caractère – savait l' attrait magnétique qu' avaient pour lui les armes et l' action – savait son penchant à « passer de la dissimulation à la véracité ». Il crut deviner ce qui allait arriver . « Milord Mountjoy , écrivit -il à un confident , est nommé ; mais je vous le dis en secret , non comme le
secrétaire mais comme l' ami – je crois que le Comte d' Essex partira avec la Lieutenance du Royaume . » Il était assis , écrivant ; nous ne savons rien de ses autres légers , imperceptibles mouvements . ”

“ Les plus violents discours contre la popularité devaient être des discours , et rien de plus . En réalité , que le Comte ne se fît point un devoir de renoncer à sa position de favori du peuple . « Continuez comme avant à servir honorablement la république . » Ces exhortations étaient ou futiles , ou dangereuses . Comment Essex eût -il jamais pu plier sa franche impétuosité à ces voies retorses ? Chacun savait –
chacun , évidemment , excepté Bacon – que le Comte était incapable de dissimulation . « Il ne peut rien celer , disait Henry Cuffe ; il porte au front ses amours et ses haines . » ”