La Vestale

“ Comme elles faisaient vœu de virginité jusqu'à un âge déterminé, on dit parfois ironiquement, une vestale, d'une fille qui entretient la flamme et ne se marie pas, qui mène une vie chaste, mais dans des vues mondaines.Vesta s'explique par le grec Icr-ria, la déesse du foyer domestique. ”

“ Emilie, sur qui le soupçon tomboit, & qui en effet étoit responsable de la négligence de la jeune vestale, ne trouvant plus de conseil ni de ressource dans son innocence, s’avança en présence des prêtres & du reste des vierges, & s’écria en tenant l’autel embrasé : O Vesta, gardienne de Rome, si pendant trente années j’ai rempli dignement mes devoirs, si j’ai traité tes mystères sacrés avec un esprit pur & un corps chaste, secoure moi maintenant, & n’abandonne point ta prêtresse sur le point de périr d’une maniere cruelle ”

“ Elle paroît montée sur des échasses, ne marche que du bout du pied, en se pinçant les lèvres ; à sa démarche lente & grave on la prendroit pour une Vestale, sans ses joues enluminées, sans quelques mouches mutines, sans ses regards jettés çà & là, & sans l’essain de jeunes gens qui voltigent autour d’elle d’un air familier. ”

“ Les Formosans croyoient que leur Dieu se manifestoit tantôt fous la figure d'un bœuf, tantôt fous celle d'un lion (ni) .
Nous avons déjà parlé de délivrances que la Bible regarde comme des miracles ; mais jettons les yeux sur l'Histoire Romaine. La Vestale Tacie (113) , accusée d'incesse , se justifie elle-mê- me en puisant de l'eau dans un crible.
Une autre Vestale, pour montrer qu'elle avoit été injustement soupçonnée, fait avec sa feule ceinture remonter un vaisseau que toute la Jeunesse de Rome avoit inutilement tenté de retirer de.
l'endroit où il s'étoit arrêté dans le Tibre. ”

“ La tête est remplie d'expression : les formes de la poitrine sont admirables, et les draperies qui couvrent la moitié du corps sont d'un fort beau style. — Le bras droit et les pieds ont été restaurés.
196. Julie Aquilia Sévèra. Vestale qu'Elegabale épousa prétendant qu'il convenait que la femme d'un prêtre du soleil fut une Vestale ; on voit évidemment que l'artiste a voulu la représenter avec l'air et les attributs de son premier état.
197. Cippe, avec inscriptions.
198. Alexandre Sévère, (second buste) , supérieur par le mérite à l'autre N. 192; il est habillé avec la laticlavia. ”

“ Le remplacement d'une vestale est un événement de nature à jeter dans l'effroi les familles, lorsqu'elles peuvent craindre qu'on ne vienne chercher dans leur sein la vierge qui sera forcément destinée à l' Atrium Regium. On fit le recensement de toutes les jeunes filles, qui étaient d'âge et dans les conditions à être choisies. Mon père s'aperçut avec terreur qu'on aurait de la peine à compléter le nombre légal de celles qui seraient présentées aux pontifes lors de la prochaine prise de possession, qui se fait solennellement sur l'Area Palatina. ”

“ Premier grand prix de Rome en 1850. Méd. de Ire cl. en 1857. Rap. 1861. * 1861, O. * 1869.
C. * 1875. Membre de l'Institut 1870.
18. Supplice d'une vestale.
H. 4,43. — L. 3,04. — T. — Fig. de gr. nat.
Une vestale qui a violé son vœu de virginité est enterrée vivante près de la porte Colline ; il y a dans cet endroit, en dedans de la ville, un tertre d'une assez longue étendue que les Latins appellent une levée; on y prépare un petit caveau dans lequel on descend par une ouverture pratiquée à la surface du terrain ”

“ Elle est vivante, elle brille, elle éclaire, elle s’élève jusqu’au dessus de ma demeure, comme pour m’indiquer qu’il y a un séjour meilleur au delà de cette terre que nous habitons. Vesta, la grande Vesta, voilà la divinité que je préfère parce qu’elle est pure, parce qu’elle est vierge. ”

“ J'ai cru longtemps, dans mon ignorance, qu'il existait des statues de Vesta; j'ai appris naguère que le dôme de son temple n'en abritait aucune; là seulement se conserve un feu qu'on ne laisse jamais éteindre; mais il n'est point d'images qui représentent ni le feu ni Vesta.
La terre se soutient par sa propre force; de là lui vient le nom de Vesta (vi stare) , [6, 300] et on peut supposer que son nom a la même origine dans la langue grecque ; quant au foyer, il a été ainsi appelé à cause des flammes, et parce qu'il échauffe tout. ”

“ Tel est le châtiment des Vestales qui ont violé leur vœu sacré de virginité.
C’est Numa qui construisit, dit-on, le temple circulaire de Vesta, pour servir d’abri au feu perpétuel. La forme préférée était l’imitation de la figure non de la terre prise pour Vesta, mais de l’univers, dont le milieu, suivant les pythagoriciens, est occupé par le feu, qu’ils appellent Vesta et la Monade [28] . Ils ne croient point que la terre soit immobile, ni placée au centre de la sphère : ils prétendent qu’elle décrit un cercle autour du feu ”

“ A Vesta et à Mercure. O Vesta ! vous habitez la première place dans les palais élevés des dieux immortels et des hommes qui vivent sur la terre ; vous avez les plus illustres honneurs ; vous obtenez les plus belles et les plus riches offrandes : jamais sans vous il ne fut d’agréables festins pour les mortels ; nul ne commence ou ne finit son repas sans avoir fait d’abord des libations d’un vin généreux à la déesse Vesta. ”

“ Ses temples avaient une forme arrondie, pour rappeler celle de la terre.
16. VESTA, LES VESTALES.—On donne quelquefois à Cybèle le nom de Vesta; mais on y ajoute le surnom de Prisca (l'ancienne) , pour ne pas la confondre avec Vesta, sa fille, déesse du feu et de la chasteté. Ce fut Enée qui apporta son culte en Italie. Le roi Numa Pompilius lui bâtit un temple, dont l'entrée était interdite aux hommes. On y conservait le Palladium de Troie, ou statue de Minerve, protectrice de cette ville. C'était un secret, qui n'était connu que des vestales ou prê-
tresses de Vesta. ”

“ Vases et foyers où les Vestales entretenaient le feu sacré.
LES nombreux avantages que l'homme retire du feu, soit pour ses besoins, soit pour les arts, fit regarder cet élément comme quelque chose de divin chez la plupart des peuples de l'antiquité. Les Grecs,
surtout, et les Romains, adoraient le feu et sa chaleur bienfaisante, sous le nom de Vesta. ”

“ Sur cet espace étroit qui porte le parvis de Vesta, s'élevait autrefois la demeure auguste de Numa à la longue chevelure; [6, 265] on dit cependant que la forme du temple a été conservée telle qu'elle était alors, et cette forme tient à des raisons que je vais exposer. Vesta est la même que la terre; l'une comme l'autre entretient un feu éternel; la terre et le foyer sacré nous indiquent, par leur aspect même, la présence de Vesta. La terre, semblable à une balle de paume, se soutient sans appui, [6, 270] quoique si pesante, au milieu de l'air qui l'environne. ”

“ Cette flamme qui brûle nuit et jour sur l'autel domestique, qu'on ne doit jamais laisser s'éteindre, c'est Vesta elle-même, la grande déesse, celle qui préside à la vie domestique, au bien-être des familles. ”

“ Le soin principal des vestales étoit de garder le feu jour & nuit ; d’où il paroît que toutes les heures étoient distribuées, & que les vestales se relevoient les unes après les autres. Chez les Grecs le feu sacré se conservoit dans des lampes où on ne mettoit de l’huile qu’une fois l’an ; mais les vestales se servoient de foyers & de rechaux ou vases de terre, qui étoient placés sur l’autel de Vesta. ”

“ Pareil à ces feux pacifiques, O Vesta ! que des mains pudiques Entretenoient sur ton autel !
Il saura qu'aux jours où nous sommes, Pour vieillir au trône des rois, Il faut montrer aux yeux des hommes Ses vertus auprès de ses droits ; Qu'assis à ce degré suprême, Il faut s'y défendre soi-même, Comme les dieux sur leurs autels ; Rappeler en tout leur image, Et faire adorer le nuage Qui les sépare des mortels ! ”

“ S le mouvement, elle feule etl dans le repos. Le nom de Vesta en Latin a la mesme signification, Stat vi Terra faa3 vi stando Vesta vocatur, causaque par Gray nominis esse potest, dit Ovide. Le Temple de Vesta à Rome estoit rond, & on y entretenoit un feu éternel , pour marquer la rondeur de la Terre , & le feu lui brûle perpétuellement dans son centre. ”

“ Ceux qui ont pénétré le plus avant dans la religion des philosophes pythagoriciens, prétendent que par Vesta ils entendoient l’univers, à qui ils attribuoient une ame, & qu’ils honoroient comme l’unique divinité, tantôt sous le nom de τὸ πὰν, qui signifie le tout, tantôt sous le nom de μόνας, c’est-à-dire l’unité. Telle étoit, disent-ils, la signification mystérieuse de Vesta, quoique le vulgaire l’adorât comme la déesse de la terre & du feu. ”

“ Vesta est la plus brillante du groupe entier. Elle est visible à l'œil nu par un ciel bien pur, et sa lumière d'un jaune pâle est cependant plus blanche que celles des trois planètes découvertes avant elle. ”

“ Réprésentez-vous le viûx Vestris, honoré d’une pension, décoré du cordon noir (qué j’aurais à présent, là, qué j’aurais là, Mousieur le Prince, sans cette lucifériqué révolution) ! Voyez en moi le chévalier Vestris ! Salüez, Monsieur... Salüez... ”

“ Heureusement déjà votre calendrier lui a rendu sa place ; mais que ferez-vous ensuite pour la grande Vesta, divinité non moins terrible, meilleure pourtant ; commencement et principe des choses, qui produit et vivifie tout, toujours pure, toujours chaste, se mêlant aux choses terrestres sans en contracter la souillure, présidant aux portes et aux vestibules des maisons, protégeant les pénates et les génies tutélaires des familles ? ”

“ Enfin Vesta protégeait les suppliants, et était invo- quée dans les serments. — La philosophie mys- tique, altérant le caractère primitif de la déesse, l'identifia avec le foyer du monde, avec lé feu central de la terre, du ciel, de l'univers, et la confondit avec Rhée, Cybèle, Gé, Diane, etc. — Le culte de Vesta, quoique fort répandu, ne donna pas lieu à l'érection d'un grand nombre d'édifices. Elle avait des temples à Athènes, à Delphes, à Hermione ”

“ Le matin du dimanche je vais à la messe avant jour, puis je vais réveiller mes compagnons qui me font perdre une heure parce qu'ils ont mal dormi.
Après le déjeuner nous retournons voir la cascade, le temple de Vesta et la villa d'Est. Bâtie il y deux cent trente ans par un cardinal d'Est, elle est aujourd'hui plus dégradée que beaucoup d'édifices romains. La vue est fort étendue et très belle ”

“ Le Vestalat durera environ de 17 à 20 ans. Il sera tout à fait libre ; mais aussi d'une irréprochable pureté. Les membres du Vestalat seront les princes de la jeunesse, leurs protecteurs, leurs anges gardiens. Ils vivront encore de leur vie, présideront à leurs travaux et à leurs plaisirs. Le soin des temples les regardent principalement. La société reconnaîtra ces éminents services par des prérogatives et des distinctions de toute sorte. Le corps ves- talique tient le premier rang dans les fêtes. ”

“ « Allons , mon fils, montrez votre talent au public ; votre père vous regarde ! » (Grimm, Correspondance, 1779.)
Vestris disait : « Je ne connais aujourd'hui en Europe que trois hommes uniques dans leur espèce : le roi de Prusse, Voltaire et moi (1) . »
(Etrennesde Thalie, 1786. )
Quelqu'un disait à Vestris : « Savezvous bien que votre fils vous surpasse? — Je le crois bien, répondit-il, je n'ai pas eu un aussi bon maître que lui. »
Un jour la reine eut la fantaisie d'aller à l'Opéra, et de voir Vestris le fils, qui ne devait pas danser ce jour-là. ”

“ Ce dieu vénérable et son frère le Destin n'étaient pas sortis seuls du chaos ; la main ignorée et puissante qui les en avait tirés en avait fait naître en même temps la déesse Vesta, appelée aussi Cybèle ou la Terre.
Tout occupé du sort des humains et de la rédaction de ses irrévocables arrêts, le Destin s'accommoda promptement de sa position; mais il n'en fut pas de même des deux autres, Cœlus et Vesta. Ces infortunés, ainsi jetés dans l'immensité, ne tardèrent pas à trouver bien monotonne leur inutile grandeur. Le Ciel s'ennuyait, Vesta soupirait; tous deux souffraient d'un même mal. ”

“ Le culte public de Vesta ressemblait au culte domestique. De même que le chef de la famille n'entrait jamais dans la maison sans aller se prosterner devant le foyer, de même préteurs, consuls, dictateurs sacrifiaient aux Pénates et à Vesta avant d'entrer en fonction. Le culte du foyer public était caché aux étrangers, comme le culte du foyer domestique l'était à toute personne qui ne faisait pas partie de la famille. Enfin un repas, pris en commun par tous les citoyens, était servi plu-
sieurs fois par an en l'honneur des divinités protectrices. ”

“ La déesse Vesta passait, aux yeux des Grecs et des Romains, pour avoir enseigné aux hommes l'usage du feu, et ils lui avaient élevé des autels. Dans toutes les religions, le feu était regardé comme l'élément le plus immatériel, celui qui, par sa pureté, son activité, se rapprochait le plus de la Divinité. ”

“ Les vestales se placent sur l'estrade, celle qui porte le feu du patriotisme , le dépose aux pieds des Génies, élevée sur un gradin, elle s'appuye sur l'Autel et veille à la con- servation du feu ; les autres vestales alimentent les feux placés sur les différentes parties de l'Estrade. ”

“ Les Vestales ne peuvent avoir qu'une seule demeure, celle d'où rien ne les fit jamais sortir que la prise de la ville. Le flamine de Jupiter ne peut rester une nuit hors de Rome sans faire un crime.
Ces prêtres romains, les ferez-vous véiens, et tes Vestales t'abandonneront-elles, ô Vesta? Et le flamine habitant à l'étranger commettra-t-il chaque nuit une impiété que la république expiera avec lui? Que dirai-je de tant de choses que nous accomplissons avec des auspices, toutes presque dans le pomœrium ? A quel oubli, à quel abandon les liI
rrons-nous? ”