Survie des espèces

“ D’autre part, nous savons que les espèces depuis longtemps exposées à des conditions presque uniformes périssent, ou, si elles survivent, deviennent stériles, bien que conservant une parfaite santé, si on les soumet à des conditions nouvelles et très différentes, à l’état de captivité par exemple. ”

“ De plus, chaque espèce sur les confins de son habitat, où elle existe en moindre nombre, doit, en vertu des fluctuations du nombre de ses ennemis, de la quantité de ses moyens de subsistance ou des saisons plus ou moins extrêmes, être fréquemment exposée à une entière extinction ”

“ Ces conséquences que tout le monde connaît, se résument pour les individus dans les deux termes précédemment énoncés : la maladie, puis la mort, pour les espèces, dans ceux-ci, qui sont adéquats aux premiers : la dégénérescence, puis l'extinction. ”

“ La destruction de ces races si robustes nous enseigne que les espèces, comme les individus, ne peuvent compter que sur une existence temporaire ; que les moyens de conservation établis en leur faveur ne sont efficaces qu'autant que dure la mission pour laquelle elles ont été créées ”

“ Et pourtant quel plus magnifique but de recherches et de méditations pour un esprit élevé que la succession des espèces animales à la surface du globe, l’apparition et la disparition des types divers, les traces que chacun d’eux a laissées dans la création actuellement vivante, — l’étude enfin des rapports nécessaires qui, à travers les transmutations et les cataclysmes, relient toujours l’un à l’autre l’animalité et le monde ambiant ? ”

“ Quel combat doit s'être livré pendant de longs siècles entre les différentes espèces d'arbres, chacune d'elles répandant annuellement ses graines par milliers ! Quelle guerre d'insecte à insecte ; et des insectes, limaçons et autres animaux contre les oiseaux et bêtes de proie ; tous s'efforçant de multiplier, et tous se nourrissant les uns des autres, ou vivant des arbres, de leurs graines, de leurs jeunes plants, ou des autres plantes qui d'abord couvraient la terre et empêchaient par conséquent la croissance des arbres! ”

“ A mesure que les chances de mort deviennent plus nombreuses, le nombre des naissances s'élève; et, soit parmi les animaux, soit parmi les hommes, les races les plus fortes, les mieux nourries, ne sont pas celles qui pullulent le plus; indifférente pour les individus, la nature prend soin avant tout de conserver les espèces. ”

“ Semblable extinction des espèces, qui, après avoir formé la population soit des mers, soit des terres, pendant des périodes d'une immense durée, disparaissent à jamais de la scène du monde, est un fait général en géologie. D'un terrain à l'autre plus récent, l'animalité et la végétation changent, représentées par des espèces toujours plus nombreuses et souvent plus richement organisées. ”

“ Si, frappés de cette étrange succession, nous tournons les yeux vers l’Amérique du Nord et que nous y découvrions une série de phénomènes analogues, il nous paraîtra alors certain que toutes les modifications des espèces, leur extinction, l’introduction d’espèces nouvelles, ne peuvent plus être le fait de simples changements dans les courants de l’Océan, ou d’autres causes plus ou moins locales et temporaires, mais doivent dépendre de lois générales qui régissent l’ensemble du règne animal. ”

“ C’est encore une question pour moi, que de savoir si les moyens qu’a pris la nature pour assurer la conservation des espèces ou des races, ont été tellement insuffisans, que des races entières soient maintenant anéanties ou perdues. ”

“ De ces deux grandes classes de faits, qui sont universels et ne sauraient être contestés, il suit nécessairement ce que Darwin a nommé « la conservation des races privilégiées dans la lutte pour la vie » dont l'action continue, à travers les conditions incessamment modifiées de l'univers inorganique et organique, conduit nécessairement à la formation, ou au développement, d'espèces nouvelles. ”

“ Si mystérieuse qu'elle soit, la production spontanée d'un ou de plusieurs organismes renfermant les éléments de la faune et de la flore qui, par la suite des temps, auraient graduellement étalé leur splendeur dans les eaux, sur le sol et dans les airs, offusque moins l'esprit que l'apparition simultanée ou successive d'espèces subitement supérieures et entrant dans la vie sans passer par ses préludes ordinaires. ”

“ Il se présente maintenant que nous avons étudié les modifications apportées dans les espèces, une considération de la plus haute importance et dont la vue est plus étendue : c'est celle du changement des races survenu dans chaque espèce. ”

“ Mais nous avons déjà vu comment la sélection naturelle détermine l’extinction ; or, l’histoire et la géologie nous démontrent clairement quel rôle l’extinction a joué dans l’histoire zoologique du monde. La sélection naturelle conduit aussi à la divergence des caractères ; car, plus les êtres organisés diffèrent les uns les autres sous le rapport de la structure, des habitudes et de la constitution, plus la même région peut en nourrir un grand nombre ”

“ Supposons maintenant une altération des conditions physiques du district : une sécheresse prolongée, la destruction de la végétation par les sauterelles, l’immigration de quelque animal carnivore, en un mot, une circonstance nouvelle qui oblige les espèces en question à réagir de toutes leurs forces contre les causes d’extermination ; il est clair que la variété la plus faible d’organisation et la moins nombreuse souffrira la première et s’éteindra sous la pression de difficultés insurmontables. Les mêmes causes, si elles persistent, attaqueront l’espèce mère. ”

“ Le milieu est la véritable cause de formation des espèces sauvages. En résumé, la véritable cause des transformations des espèces et par conséquent de la formation des espèces nouvelles dans l’état sauvage réside dans l’action du milieu : climat, nourriture, vents, électricité, etc., en un mot, de toutes les conditions dans lesquelles vivent les animaux et les plantes. Ce sont ces conditions qui déterminent les variations, en modifiant les besoins, créant des habitudes nouvelles, provoquant l’usage ou le non-usage de tels et tels organes, etc. ”

“ Divergence de caractères chez les insectes, — chez les oiseaux, - chez les mammifères. - La divergence produit le maximum de la vie dans un espace donné. — Les espèces étroitement alliées habitent des régions distinctes. — Adaptation aux conditions, à diverses périodes de la vie. — L'existence continue des formes inférieures de la vie. — Extinction des types inférieurs parmi les animaux supérieurs. — Circonstances qui favorisent l'origine de nouvelles espèces. — Origine probable des Cincles plongeurs. — L'importance de l'isolation sur les progrès de l'organisation par la sélection naturelle. ”

“ La zootechnie et l'horticulture, sont riches en preuves qui constatent cette loi mystérieuse. Elle peut être regardée comme une véritable sauvegarde, créée par la nature, pour la conservation et la perpétuité des espèces. ”

“ De pareilles comparaisons ont été faites depuis pour toute la série organique des êtres, — mammifères, poissons, reptiles, oiseaux, articulés, mollusques et rayonnes. Dans l’immense série des couches et des terrains géologiques, partout l’on a retrouvé des restes d’animaux aujourd’hui anéantis : tantôt l’espèce seule est frappée, tantôt la destruction atteint le genre lui-même, qui comprend la collection de toutes les espèces liées par un certain ensemble de caractères communs. ”

“ L'étude des principaux groupes du règne animal nous a montré combien le mode de vie aérien ou aquatique, le régime herbivore ou carnassier, et tant d'autres conditions auxquelles est soumis un être vivant, peuvent modifier la forme et l'agencement de ses organes. Gomme toutes ces conditions, aussi diverses qu'elles puissent être, se trouvent en général réalisées dans n'importe quelle région du globe, il semblerait au premier abord que les animaux dussent être partout les mêmes, et qu'une parfaite uniformité dût être la loi de distribution des espèces à la surface de la terre. ”

“ Mais, du moment que les conditions physiques ou organiques changent, si peu que ce soit, un changement correspondant s'effectuera dans la flore et la faune de ce pays, puisque, en raison de la lutte acharnée pour l'existence, et des relations complexes des organismes divers, il est impossible que les changements ne soient pas avantageux à quelques espèces, et nuisibles à d'autres. ”

“ Elle nous apprend non-seulement qu’il y a des espèces perdues et éteintes depuis des siècles, depuis des milliers d’années, mais que de plus la distribution des genres et des espèces qui se rencontrent actuellement a été différente aux âges antérieurs. ”

“ C'est ainsi que la vie soutient la vie, et qu'une même loi se confirme par deux effets différents et en apparence opposés : conserver et détruire.
En présence des modifications organiques qui s'adaptent si parfaitement à la diététique des animaux, comment invoquer le hasard, comment confier à la variabilité, qui n'est soumise à aucune règle fixe, le développement des êtres vivants? Quoi de plus complètement séparés que les herbivores monogastres et polygastres, que les herbivores qui paissent l'herbe des prairies et les amphibies qui vivent exclusivement de plantes marines? ”

“ Les plantes ont dû nécessairement précéder sur la terre la presque totalité des animaux. Les mammifères herbivores, les oiseaux qui vivent aux dépens du règne végétal, certains poissons, les mollusques terrestres, les insectes et leurs larves, devaient être formés les premiers, tandis que les animaux dont la nourriture est purement animale n'ont dû naître que les derniers. Ainsi se seront échelonnés sur la terre les êtres organisés : la plante pour la gazelle, la gazelle pour le lion, l'insecte pour l'hirondelle, la mouche pour l'araignée, l'homme pour la nature tout entière. ”

“ Les espèces sauvages se multiplient si rapidement, tant de germes engourdis remplacent immédiatement les espèces vaincues, que la lutte est inégale, et les plantes qui cherchent entre elles les moyens de se supplanter, unissent leurs efforts pour résister ensemble à l'ennemi qui veut les détruire. ”

“ Les espèces connues seraient au nombre de 1,8 million, y compris les espèces en voie d’extinction, avec l’ajout de nouvelles espèces au fur et à mesure de leur identification, ce qui représenterait entre 8 et 10 millions d'espèces en tout. ”

“ Les migrations actives et passives des animaux et des plantes,.qui ont lieu partout et toujours, sont en outre extrêmement favorables à la naissance de nouvelles espèces, sans qu'on puisse les invoquer à titre de facteurs nécessaires dans le mécanisme de la sélection naturelle. ”

“ Ainsi, les dépouilles des êtres organisés, par leurs rapports avec les couches du globe dans lesquelles on les rencontre, montrent les différents âges de la terre qui les a nourris ; elles montrent qu'après chacune des catastrophes que cette terre a subies, la vie animale a pris de nouvelles formes, jusqu'à celles qui caractérisent les espèces aujourd'hui existantes. ”

“ Nous n'avons rien à ajouter à l'exposé de cette triste aventure. Les faits parlent d'eux-mêmes. Il est vraiment extraordinaire que dans l'état actuel de notre civilisation, aucune mesure ne soit prise pour protéger les espèces rares contre la destruction. ”

“ Il est intéressant de contempler un rivage luxuriant, tapissé de nombreuses plantes appartenant à de nombreuses espèces abritant des oiseaux qui chantent dans les buissons, des insectes variés qui voltigent çà et là, des vers qui rampent dans la terre humide, si l’on songe que ces formes si admirablement construites, si différemment conformées, et dépendantes les unes des autres d’une manière si complexe, ont toutes été produites par des lois qui agissent autour de nous. Ces lois, prises dans leur sens le plus large, sont : la loi de croissance et de reproduction ; ”

“ Ces révolutions du globe, marquées par les dépouilles d'espèces animales complétement éteintes, perdues, témoignent de la puissance de la nature qui peut anéantir une espèce toute entière et créer des espèces nouvelles, telles que les races humaines, sans jamais pourtant donner naissance à des espèces modifiées, intermédiaires, dégénérées. ”

“ En effet, si nous recherchons les causes qui ont produit tour à tour tant d'êtres différents, et qui n'ont rien de commun les uns avec les autres, les plus puissantes semblent avoir été les changements survenus dans les conditions des milieux où ces êtres vivants se trouvaient plongés. Ces conditions changeant avec la température qui baissait progressivement, ont successivement déterminé la mort des uns et permis la vie des autres. Ainsi s'explique l'anéantissement d'espèces entières et l'apparition de nouvelles espèces, qui n'avaient jamais existé. ”

“ Sans aucun doute les espèces de plantes et d'animaux ont été changées à diverses époques, mais comment ces changements ont-ils été exécutés ? pourquoi les anciennes espèces se sont-elles éteintes, et comment les nouvelles ont-elles pris naissance ? Tous ces phénomènes sont encore autant d'énigmes. Nous n'avons à notre disposition que des hypothèses pour les expliquer. Une modification profonde dans les conditions fondamentales de vie aura bien pu entraîner la mort des anciennes espèces. ”

“ En outre, un grand nombre d'animaux ou de plantes adultes, qu'ils soient ou non les mieux adaptés aux conditions ambiantes, doivent annuellement périr, en raison de causes accidentelles, qui ne seraient en aucune façon mitigées par des changements de conformation ou de constitution avantageux à l'espèce sous tous les autres rapports. ”

“ Chacun, connaissant bien les moeurs des animaux qui l'entourent, pourra, suivant la saison, suivant le milieu où il vit, suivant sa profession et ses besoins ou celui des cultures qui l'environnent, protéger, attirer, éloigner ou détruire telles ou telles espèces. ”