Champagne-Ardenne

“ Au pied des talus parfois escarpés que dessinent à travers toute la Champagne les affleurements du terrain de craie, on voit tour à tour des terrasses comme celles qui sont adossées aux flancs du massif d'Othe entre l'Yonne et la Seine, des plaines entrecoupées de ruisseaux et de bouquets de bois, comme celles du Bocage, aux environs de Vitry-le-François, des vallons humides séparés par des promontoires crayeux aux pentes arides, au Pied-des-Monts de Champagne, entre les vallées de Marne et d'Aisne, de Vitry à Attigny. ”

“ Saint Louis et Louis XIV, le saint roi et le grand roi de la race, ont fait tous les deux leurs premières armes en Champagne ; le premier en 1228, à Troyes, dont il fit lever le siège ; le second, en 1652, à Sainte-Menehould, où il entra par la brèche. Coïncidence remarquable, l’un et l’autre avaient quatorze ans.
La Champagne garde la trace de Napoléon. Il a écrit avec des noms champenois les dernières pages de son prodigieux poëme, Arcis-sur-Aube, Châlons, Reims, Champaubert, Sézanne, Vertus, Méry, la Fère, Montmirail. Autant de combats, autant de triomphes. ”

“ Par suite de sa situation géographique et de sa structure en terrasses à pentes convergentes très articulées, coupées de grandes vallées transversales, artères de la vie générale, la Champagne a une physionomie propre : lieu de rencontre de peuples, croisement d'influences venues de toutes les directions, telle est la marque de la contrée, et on peut encore saisir dans la composition de sa population les traces de courants très lointains et très divers. ”

“ Le théâtre des opérations en Champagne, de Reims à l'Argonne, est constitué par une vaste plaine crayeuse, sèche, formée d'ondulations qui portent des bois, à forme géométrique, de sapins rabougris. C'est la Champagne pouilleuse.
Dans ces mornes étendues, quelques petits cours d'eau coulent les uns vers le nord-ouest : la Vesle, la Suippe, dans laquelle se jettent l'Ain et la Py; les autres, la Tourbe, la Dormoise, coulant vers l'est, descendent dans la vallée supérieure de l'Aisne que borde le massif boisé de l'Argonne. ”

“ Région plus agricole qu'industrielle, la Champagne compte peu de centres urbains importants ; sa population, essentiellement rurale, est groupée en villages agglomérés, surtout dans la zone crayeuse ; le bourg ou le village est l'unité essentielle de la vie rurale, et l'habitant de la Champagne est un villageois comme celui de la Bourgogne, de la Lorraine, des Ardennes et de la Picardie. ”

“ La Champagne n'était pas encore ce qu'elle est, cette terre cultivée, polie, joyeuse, déversant la joie chez elle et au loin dans ses coupes pétillantes. Sur ces côteaux où fleurit la vigne, s'étendaient d'épaisses forêts. ”

“ Pendant que Blois et Tours avaient vu grandir leur destinée, qu’était devenue la Champagne ? Avec ses comtes, c’est-à-dire avec le XIIIe siècle, s’était éteint chez elle le mouvement littéraire. Pendant le XIVe siècle, la monarchie malheureuse ne sait où placer son trône ; plus tard, elle s’asseoit aux bords de la Loire, et les lettres la suivent. La Champagne n’a plus de capitale princière, et, si Dieu lui permet de donner encore au pays des hommes de cœur et d’esprit, ils ne brillent plus dans son sein et vont comme tous chercher le souffle central, qui bientôt sera dans Paris. ”

“ Pour toutes les raisons que nous avons précédemment exposées, l'ancienne Champagne n'a jamais constitué une région fortement caractérisée, vivant d'une vie propre, comme un petit monde à part dans le grand corps de la nation ”

“ Dans son esquisse de reconstitution des grandes unités naturelles du sol français, M. Foncin a proposé (1) de diviser la région champenoise en deux parties à peu près équivalentes, au moins par le chiffre de la population : 1° la haute Champagne ou région de l'Aisne et Marne, comprenant les départements des Ardennes, de l'Aisne et de la Marne avec Reims pour métropole ; 2° la basse Champagne, comprenant les départements de l'Aube, de la Haute-Marne et de l'Yonne, avec Troyes pour centre principal (2) . ”

“ Les archevêchés étaient ceux de Reims et de Sens ; les évêchés, ceux de Meaux, de Troyes, de Châlons et de Langres. Au point de vue judiciaire, la Champagne et la Brie étaient comprises dans le ressort du parlement de Paris, de la cour des aides et de la cour des comptes de la même ville. C’était un pays de droit coutumier ; mais, comme cela devait être pour un pays aussi étendu, il y avait, pour chaque partie, coutume particulière.
La nature du sol de la Champagne éloigne toute idée de pittoresque en même temps qu’elle appelle la culture ”

“ Le génie narratif qui domine en Champagne, en Flandre, s’étendit en longs poëmes, en belles histoires. La liste de nos poëtes romanciers s’ouvre par Chrétien de Troyes et Guyot de Provins. Les grands seigneurs du pays écrivent eux-mêmes leurs gestes : Villehardouin, Joinville, et le cardinal de Retz nous ont conté eux-mêmes les croisades et la Fronde. L’histoire et la satire sont la vocation de la Champagne. ”

“ Ce département est formé du nord de la Champagne (le Rethelois et la principauté de Sedan) ; il est limité au nord par la Belgique , à l'est par le grand-duché de Luxembourg, au sud par le département de la Marne, et à l'ouest par celui de l'Aisne. Il tire son nom de la célèbre forêt des Ardennes, qui le couvrait autrefois presque entièrement. Il est aujourd'hui bien cultivé, mais ce qui contribue le plus à sa richesse, ce sont ses mines de fer et son industrie manufacturière.
Sa superficie est de 523,242 hectares. ”

“ Et voici qu'en Champagne accourt la Tartarie
Faisant saigner les flancs de ses maigres chevaux ; Comme monte une mer, qui jamais n'est tarie, Le vent souffle toujours des cavaliers nouveaux.
Ces guerriers blancs comme le gypse, Sont décrits dans l'Apocalypse, Leur étendard, comme une éclipse Répand la nuit sur les chemins;
Et, dans nos maisons alarmées, Qu'ébranlent le pas des armées, Toutes ces bandes affamées Profèrent des cris inhumains.
L'onde des fleuves s'inquiète De tant d'ombres qu'elle reflète, De ces cris que l'écho répète Et du roulement des caissons ”

“ Les Croisades ! efforts de nos naïfs aïeux; Union du grand cœur des nobles et des gueux.
Et ton nom, Jeanne d'Arc ! tout seul une épopée Parmi ces noms fameux brille sur cette épée.
Terrible à Malplaquet et vainqueur à Denain, Naguère, on vit, encor, ce glaive, avec dédain, Tenant tête à l'Europe au cœur de la Champagne, Creuser pour la Russie et la vieille Allemagne Des tronçons de sa lame un immense tombeau.
Bien pire que la guerre il existe un fléau Qui, bien plus qu'elle encore, humilie et dépeuple : C'est l'envahissement d'un peuple chez un peuple. ”

“ L'avenir dira la valeur de ces divers systèmes de taille sous le climat de la Champagne. Le vignoble champenois entre, avec la reconstitution, dans une ère nouvelle, et ce n'est pas sans regret que nous voyons disparaître peu à peu ces vignes en foule, consacrées par une expérience plus que millénaire et qui ont fait l'admiration des visiteurs, l'orgueil et la fortune de la Champagne. ”

“ Sa figure apparaît menue, ronde, travaillée du burin de la pensée ; les traits sont mobiles, la bouche nerveuse jusqu'en son mutisme, l'œil vif, enquêteur, d'une lumière profonde. La prunelle est comme l'eau noire d'un lac reflétant l'infini du ciel.
Au Champagne, l'économie politique lui fait des madrigaux, l'anthropologie lui rappelle des batailles, le mysticisme la courtise, le féminisme lui demande des références. Elle se lève la dernière, parle d'une voix musicale et claire, s'étonne, amère et réjouie. ”

“ C'est une sublime épopée que cette quatrième croisade qui s'ouvre en Champagne, au château d'Escry, sur la rivière d'Aisne, près de la forêt ardennaise. Il faut lire dans Villehardouin, l'Homère de cette Iliade, les mille péripéties par lesquelles passèrent les chevaliers de l'armée chrétienne avant de mettre Baudouin de Flandre en possession de l'héritage des Commène ! Rien n'est curieux et instructif comme d'étudier l'impulsion providentielle qui détourna sans cesse du but primitif de leur entreprise deux populations différentes, réunies pour délivrer la Terre Sainte. ”

“ De toutes les vallées de la Champagne Pouilleuse, celle de la Seine, voie naturelle entre la Bourgogne et la région de Paris, est, sinon la plus riche, du moins la plus peuplée. En aval de Troyes, jusqu'au confluent de l'Aube, les villages se pressent le long de la Seine et du canal latéral, formant comme un long faubourg presque ininterrompu, dissimulé par intermittence dans les frondaisons qui bordent les cours d'eau. ”

“ Le laquais Champagne, l'affranchi, a de grandes obligations à la révolution, qui, d'homme d'antichambre , l'a fait homme de bonne compagnie; mais Champagne regrette les charmes de l'office et les gloires de la domesticité. ”

“ Heureux qui a les deux qualités ensemble ! il ne sépare point son régime d’avec son plaisir.
N’épargnez aucune dépense pour avoir des vins de Champagne, fussiez-vous à deux cents lieues de Paris ; ceux de Bourgogne ont perdu leur crédit avec les gens de bon goût, et à peine conservent-ils un reste de vieille réputation, chez les Marchands. Il n’y a point de Province qui fournisse d’excellents vins pour toutes les saisons que la Champagne : elle nous fournit le vin d’Ay, d’Avenay, de Haut-Villiers, jusqu’au printemps ; Tessy, Sillery, Versenay, pour le reste de l’année. ”

“ Mais comte de Champagne ou roi de Pampelune,
Ce que le plus j'envie à ta haute fortune, C'est le royal amour qui consumait ton cœur.
Ce sont tes yeux levés sur cette douce étoile, Inspirant à ton luth ses sons les plus touchants ; C'est l'idole angélique à qui tu dois tes chants, Chaste divinité, t'inspirant sous son voile. ”

“ Vers la fin du XVIII siècle, la répartition et la densité de la population apparaissent régies par les mêmes lois dérivant de la nature du sol. La Champagne septentrionale et les Ardennes, pays de mines, de métallurgie et de carrières, de même que la Champagne méridionale (Montois, forêt d'Othe, vallées de l'Yonne et de ses affluents) , qui l'emporte par sa richesse agricole, avaient une densité de population supérieure à celle de la partie centrale de la Champagne, moins favorisée sous le rapport du sol. ”

“ Du côté de l'ouest, les forêts dont les lambeaux festonnent encore la bordure des plateaux tertiaires au-dessus des plaines champenoises isolaient les Meldes et les Suessions. Précisément parce que ses abords étaient défendus par la nature, la Champagne, malgré l'aridité de son sol et la rareté des bons matériaux de construction, était favorable à la fondation d'établissements humains. Le peuplement de la zone crayeuse paraît remonter à une époque très ancienne. ”

“ Depuis les plaines de la Seine, jusqu'au val d'Aisne, se développent les croupes arrondies et les ondulations confuses de la Champagne Pouilleuse où la craie qui se montre à nu, à peine recouverte, çà et là, par de minces lambeaux d'alluvions, engendre un sol aride et désolé. Les savarts ou « peleux », véritables landes abandonnées à la vaine pâture, et la maigre végétation des pineraies y disputent la place aux céréales ; seuls, les interminables rubans de verdure qui désignent de loin aux regards le tracé des vallées rompent l'unifor- mité monotone du paysage. ”

“ Champagne. — La Champagne est un pays triste, tout couvert de plaines basses et crayeuses ; quelques parties même en sont presque désertes. Les villes sont, en général, laides et mal bâties. Ce pays, au moyen âge, fut singulièrement démocratique et antiféodal. ”

“ Champagne, dont il éclaire les plaines qui le conduisent en deçà des Ardennes ; sur sa gauche, il a les cours d'eau de la vallée qui sont à leur naissance ; et ses courses lui permettent d'atteindre aisément l'Yonne, la Loire même, de se montrer entre Seine et Loire sur les communications de Paris, de partager le royaume en deux. Et, comme nous le disions tout à l'heure, s'il attaque la Seine de Nogent, c'est presque les dehors de Paris qu'il attaque. Mais il y a plus : ce n'est pas seulement l'offensive qui lui est favorable, la défensive ne l'est pas moins. ”

“ Ainsi les habitants des massifs boisés argonniens et ardennais, qui vivent la plupart des pénibles travaux forestiers et de l'exploitation des carrières, dont l'aisance et l'alimentation sont médiocres ; ceux de la vallée d'Aisne aux environs de Vouziers, qui exercent la profession sédentaire de vanniers, ont une stature généralement moins élevée que les cultivateurs de la Champagne Pouilleuse et une constitution moins robuste, particularité à laquelle les conditions générales de l'existence ne sont pas étrangères. ”

“ Nous voudrions, dans ce dernier chapitre, rassembler les traits qui caractérisent l'individualité physique et morale de la Champagne, noter quelles transformations diverses le travail de l'homme et les exigences de la vie moderne ont imprimées à la physionomie de la contrée, et examiner, en terminant, dans quelles conditions la région champenoise pourrait servir de base à un remaniement des cadres administratifs actuels. ”

“ Des Champs était Champenois, non pourtant de cette Champagne au sol plat, aride, crayeux, qui nous a donné La Fontaine. Vertus, sa ville natale, est assise, il est vrai, dans une plaine; mais la campagne en est riante ; une petite rivière, la Berle, y coule non loin des murs de la ville. Des collines s'élèvent à quelque distance; du temps de notre poète, elles donnaient un vin dont la réputation s'étendait fort au-dela de la Champagne et de la Brie ”

“ Dans ce Vallage ardennais, la population est aussi éparpillée que dans la Champagne Humide : à Chaumont-Porcien, le plus grand centre de la contrée (899 habitants) , blotti entre deux coteaux dont l'un portait jadis une forteresse protégeant une abbaye, la population est répartie entre le chef-lieu, deux hameaux et une dizaine d'écarts plus ou moins considérables (3) . La Vaux, qui draine, par ses affluents le Plumion, les ruisseaux de Neuffontaines, de Givron et de Draize, la plus grande partie du Vallage, a ses sources sur les plateaux, au nord de Signy-l'Abbaye. ”