Palais des Thermes

“ Indépendamment des édifices publics, où le peuple prenait le bain en commun, presque tous les citoyens riches avaient leurs Thermes particuliers : c’étaient, dans les premiers temps de la république, des bâtiments d’une construction simple, où l’on ne recherchait que la commodité ; mais, plus tard, lorsque les conquêtes eurent enrichi les Romains, ils se transformèrent en véritables palais, où brillait tout le luxe de l’architecture et des arts. Les Thermes d’Agrippa, de Néron, de Caracalla et de Dioclétien, surpassaient tous ceux de Rome, par leur étendue et leur magnificence. ”

“ C’est ici qu’il faut venir pour juger de l’ampleur et de la Somptuosité des thermes antiques, et en même temps pour savoir quelle entente ingénieuse de la commodité, quel instinct subtil de tous les raffinemens, quelle esthétique voluptueuse présidait à l’aménagement de ces bains, aussi magnifiquement décorés que nos palais, aussi hospitaliers, aussi vivans que nos cercles et nos cafés modernes, et, sans en avoir la banalité, capables de satisfaire le goût d’une race d’hommes avant tout amoureuse de loisirs et de beaux spectacles. ”

“ Le palais des Thermes, l'hôtel de Cluny, la collection Dusommerard, ce sont trois choses dont Paris peut s'enorgueillir à juste titre, et que vous connaissez à peine, ô Parisiens insoucieux! Si vous habitez la rive droite, vous vous aventurez rarement au delà des ponts. ”

“ Cela est possible ; mais quant au palais des Thermes, les historiens n'en font pas remonter la construction au-delà de Constance Chlore qui occupa paisiblement les Gaules de 292 à 306. Julien n'aurait donc fait que venir occuper à son tour le palais proconsulaire élevé avant lui; mais c'est là qu'il avait été proclamé empereur; là qu'il s'était fait chérir des Parisiens; là qu'il avait écrit l'éloge de leur
beau pays, et le peuple, identifiant l'homme avec la demeure, a transmis jusqu'à nous les deux souvenirs enlacés : le palais des Thermes et Julien. ”

“ Quelques mots maintenant sur les jardins du palais des Thermes.
On sait qu’à Rome les palais des empereurs, les maisons des citoyens opulens, étaient toujours accompagnés de vastes et magnifiques jardins. Ceux de Tarquin, de Jules César, d’Agrippa, qui, après lui, appartinrent à Caligula et à Néron ; ceux de Pompée, de Lucullus et de Salluste sont célèbres dans l’histoire ; les Romains en faisaient leurs délices. Les Thermes de Paris, construits par un empereur romain, devaient donc avoir leurs jardins [11] . ”

“ Les eaux des Thermes provenaient d’Arcueil, village situé au midi et à deux lieues de Paris, et qui doit son nom aux arches ou arcades de l’aqueduc romain, dont une partie subsiste encore auprès de l’aqueduc moderne [9] . Ces restes antiques offrent des masses assez considérables de maçonnerie romaine, semblable à celle du palais des Thermes. ”

“ Le Musée des Thermes et de l'Hôtel de Cluny a été créé par la loi du 24 juillet 1843, portant acquisition par l'État de l'Hôtel de Cluny et de la collection Du Sommerard.
La ville de Paris, s'associant aux intentions du gouvernement pour la formation d'un Musée d'antiquités nationales, a fait cession gratuite de l'ancien palais des Thermes, magnifique débris de l'architecture romaine, dont l'adjonction à l'Hôtel de Cluny présente un développement et un mélange de styles complètement appropriés aux objets d'arts des temps antiques et du moyen âge. ”

“ PALAIS DES THERMES. La partie méridionale de Paris, aujourd’hui moins étendue et moins peuplée que la partie septentrionale, était, du temps de la domination romaine, bien plus riche en monumens et en institutions religieuses, civiles et militaires [2] . ”

“ Malgré la tradition populaire qui fait de Jules César le fondateur des Thermes, ce palais n'a été construit que beaucoup plulttard, et, selon toute vraisemblance, par Constance Chlore. On peut juger par les ruines encore subsistantes que les bâtiments devaient avoir un grand développement. Ils étaient accompagnés de jardins qui descendaient jusqu'à la Seine et se prolongeaient, à l'ouest, au delà de la rue Bonaparte. ”

“ Fontaine, architecte; Alexandre Lenoir, conservateur des Monuments de Saint-Denis, et ancien administrateur du Musée des Monuments français.
MM. Godde et Rohault, architectes, dressèrent les plans, et M. le comte de Chabrol, préfet de la Seine, fut chargé de diriger et de conduire toute l'opération.
M. Decazes, sur le rapport de la commission, décida, le 5 juin 1819 : 1° que la salle dite le Palais des Thermes serait débarrassée des maisons qui en obstruaient les abords ; 2° que le terrain devenu libre serait clos de murs, élevés et décorés dans le style
du monument même ”

“ Il nous reste des traces de ce palais assez bien conservées (voir la gravure) . Le mot therme désignait d'abord à Rome des édifices contenant des bains chauds ; puis il est devenu la dénomination des palais des empereurs. L'aqueduc d'Arcueil alimentait d'eau le palais des Thermes. Près de là existaient des arènes (rue Monge) réservées aux distractions populaires, et où trop souvent coulait le sang. Enfin, là où se trouve ac-
tuellement le jardin du Luxembourg, était un camp l'o main. ”

“ Ce palais (des Thermes) fut bâti sur le modèle de ces bains ; il est donc étonnant qu’on soutienne qu’il étoit bien plus ancien que l’empereur Julien, qui commandoit dans les Gaules, en 357. D’ailleurs, en le bâtissant, il fallut en même temps penser à y faire venir des eaux, et l’on trouva, en 1544, les restes d’un aqueduc qui avoit servi à y conduire celles d’Arcueil : or, l’on doit présumer que cet aqueduc, et par conséquent ce palais, n’étoient pas encore achevés du temps de Julien, puisqu’il dit, dans son Misopogon : « Les Parisiens n’ont point d’autre eau que celle de la Seine. » ”

“ Dans ce plan, la liaison des constructions romaines avec celles des époques dites gothique et de la renaissance s’opère naturellement, et par la seule adjonction dans un espace vide, la petite cour de l’hôtel, dite des Thermes, d’une galerie du style intermédiaire, roman primitif et de transition.
Nous ne craignons pas d’affirmer qu’il n’a jamais existé nulle part un établissement qui puisse réunir, au même degré que le ferait celui-ci, les conditions importantes de l’harmonie du contenu avec le contenant. ”

“ La Cour plantée d'arbres, qui, de la chapelle basse, s'étend jusqu'au Palais des Thermes et sur un côté de laquelle a été réédifié dans les derniers temps le portail de l'église SaintBenoît retrouvé sous la façade du théâtre du Panthéon, était, lors de la fondation du Musée, encombrée de constructions modernes, qui ont été démolies et qui ont permis de rétablir la communication directe qui existait jadis entre les deux monuments.
En entrant dans la grande salle des Thermes, on est saisi du majestueux aspect et des proportions admirables de ce gigantesque édifice. L'architecture en est simple ”

“ On distingue principalement : la maison royale, voisine du Palais-de-Justice, les hôtels de Nelle , de Flandre , d'Artois , d'Orléans , d'Albret, de Lorraine , de Nevers, d'Alençon, de Sens , de Reims , de Lyon , de Fécamp, de Beauvais, de Rouen, de Bourges, de Savoie, de Clermont, de Châlons, de SaintPaul, et d'autres encore. Le palais des Thermes, situé près de Saint-Mathurin , fut bâti, dit-on, par Jules César. On y voit une salle voûtée à laquelle un jardin est contigu. On croit qu'il tire son nom des thermes de Julienl'Apostat, les eaux étant amenées là d'un bourg voisin nommé Gentilly. ”

“ Tout cela n'est qu'une partie d'un vaste et somptueux édifice, d'un palais romain; et bien certainement la moindre partie : les thermes seulement, c'est-à-dire les bains1. La grande salle haut voûtée comme une église, c'est la salle des bains froids2 ; et voici sur l'un des côtés une profonde excavation, le bassin où l'on se plongeait, avec les marches pour y descendre. L'autre grande pièce, aujourd'hui découverte3, servait aux bains chauds ; de larges niches dans la muraille sont les emplacements des baignoires. ”

“ Au nord, les bâtimens se prolongeaient jusqu’à la rive gauche de la Seine. M. de Caylus, qui a soigneusement exploré les traces de ces constructions antiques, assure que dans les caves des maisons situées entre la rivière et les restes du palais des Thermes, on trouve des piliers et des voûtes de maçonnerie romaine : il ajoute, qu’avant la démolition du Petit-Châtelet [5] , on y voyait des arrachemens de murs antiques, qui se dirigeaient vers ce palais [6] . ”

“ La nuit tombe et sur la voie qui, de l'avenue d'Alexandre Sévère, aboutit à la place du palais, en longeant la façade postérieure des thermes, des feux allumés sur des trépieds de bronze éclairent les festons des guirlandes, accrochées aux portiques de la résidence impériale. Sur les dalles de grès friable des montagnes de l'Est, le pas des sentinelles résonne seul, régulier. Dans l'intérieur de l'enceinte, c'est par contre un bruit qui va grandissant, à mesure qu'on avance. ”

“ AVERTISSEMENT. Il ne manque pas de Notices sur le Palais des Thermes et sur l’Hôtel de Cluny ; mais elles sont pour la plupart incomplètes et inexactes [1] , de sorte que, pour bien connaître ces deux monumens, il faut recourir aux différens historiens qui en ont fait mention, et, par conséquent, feuilleter des volumes entiers, afin d’y découvrir quelques détails épars çà et là dans des ouvrages souvent fort considérables : heureux encore celui que le hazard favorise dans cette pénible recherche ! ”

“ Du côté du jardin, la façade est d'une architecture plus sévère; les galeries à jour n'existent pas, les lucarnes sont richement travaillées et présentent, ainsi que l'extérieur de la chapelle, une grande variété d'ornementation.
La salle basse, construite au-dessous de la chapelle pour servir de communication directe avec le Palais des Thermes, est une des parties les plus curieuses de l'Hôtel de Cluny. Un pilier soutient la voûte aux arcades ogivales ”

“ Malgré cette anomalie chronologique, l'établissement forme encjore un tout unique aujourd'hui ; il renferme l'édifice romain, nommé depuis le moyen âge Palais des Thermes, puis l'hôtel de Cluny qui lui est contigu, et fut élevé en 1490 parles soins de Jacques d'Amboise, pour y loger les abbés du célèbre monastère de Cluny. Un jardin, devenu vaste depuis le percement des boulevards Saint-Germain et Saint-Michel qui se croisent au nord
et de la rue de Fontanes qui le limite à l'est, est compris dans l'enceinte de cet établissement. ”

“ Statue de l'empereur Julien, proclamé en l'an 363 au Palais des Thermes; figure antique en marbre grec, trouvée à Paris.
Cette belle statue, de grandeur naturelle, est d'une parfaite conservation.
L'empereur est debout, la tête ceinte de la couronne, et la main droite soutenant sur la poitrine les plis du manteau. La main gauche porte un rouleau; la barbe est longue, et les cheveux, plaqués sur le front, débordent sous la couronne et tombent au-dessous du bandeau; les pieds sont chaussés de sandales. ”

“ « Au mois d’août de cette année (porte une ancienne inscription) , une ouverture s’étant faite au milieu de la cour des Mathurins, environ le milieu du ruisseau, plus près néanmoins de la cuisine que de la salle du jardin, l’on creusa et l’on aperçut une grande ouverture à peu près semblable aux trois arcades qui forment le présent escalier, dans laquelle un domestique de céans étant descendu par une entrée qui commençoit du côté de la salle, observa que c’était un grand trou qui prenait son origine sous le palais des Thermes, rue des Mathurins ; laquelle ouverture fut bouchée, etc. » ”

“ Sous ce rapport, qui n'admirerait avec quel soin tous les monuments ont été environnés
d'air, d'espace, de verdure, de squares élégants, et même avec quel art on a su réparer des ruines en les dépouillant d'adjonctions
hybrides, comme on l'a fait au palais des Thermes? Ce qu'on aime surtout, c'est l'esprit d'achèvement et de suite qui préside aux
travaux de notre temps. Depuis deux siècles peut-être une triste palissade de planches avait régné autour de la Colonnade ”

“ Ils sont à deux étages, l’un sur l’autre : le premier est à dix pieds au dessous du sol, et le second à six pieds au dessous du premier. Chaque étage est divisé en trois berceaux parallèles, soutenus par des murs de quatre pieds d’épaisseur, et communiquant entre eux par des portesD.
Il existait encore, il y a un siècle, derrière la salle des Thermes qui vient d’être décrite, une autre salle moins étendue, dont la voûte était de même chargée d’une épaisse couche de terre, et cultivée en jardin. Elle a été démolie, dit M. Bonami, en 1737 [8] . ”

“ Les Thermes de Paris furent de ce nombre; mais il est impossible d'assigner une date précise à leur construction. L'empereur Julien en parle comme d'un palais existant avant lui; ce prince et quelques Césars habitèrent les Thermes. Cet édifice, alors très vaste, occupait, outre l'emplacement où se voient encore ses principaux restes (rues de la Harpe, du FoinS aint-Jacques, des Mathurins) , un espace considérable dans les quartiers environnants, jusqu'aux approches de la Sorbonne, au sud; jusqu'à la rive de la Seine, au nord. ”

“ On en a fait tour à tour un capitole, un palais du prétoire, une basilique argentaire, un temple d'Auguste, de Bacchus, de Minerve , un édifice dédié à Constantin , une dépendance des Thermes, un appendice du Forum; que sais-je?
Toutes les combinaisons ont été épuisées. Cependant le doute reste le même, et le monument continue à
vieillir mystérieux et inexpliqué, comme tant d'autres œuvres, dont l'antiquité nous a refusé le secret.
C'est à la place des Hommes qu'il faut aller chercher ces fragmens de façade désignés communément sous le nom de façade des Thermes. ”

“ Cette petite pièce, qui fait suite à la galerie et qui, par un arrière-cabinet, communique directement avec la grande salle du Palais des Thermes, mérite bien aussi une petite station. La porte, d’abord, provenant de Poitiers, est comparable à ce que la renaissance a produit de plus parfait, et rappelle beaucoup, comme composition, les arabesques ou vitraux d’Écouen, dont deux panneaux figurent dans la collection, et comme travail, les belles portes de l’église de Saint-Macloud à Rouen, exécutées par Jean Goujon, moyennant le modeste salaire de quatorze sols par jour [134] . ”