Annihilation

“ Là-dessus, tout d’un coup, on imaginait l’affreuse réalité quotidienne : les gaz, les avalanches de métal, les explosions, tout ce qui veut broyer et dissoudre la chair des hommes ; on percevait directement l’épouvante de la guerre, mais aussi le sublime de la volonté qui vit en cette chair et la fait marcher sans frémir à sa destruction. ”

“ Des corps à corps affreux se nouaient. On voyait les fusils se dresser, les bras se tendre, les baïonnettes plonger de haut ou saillir d'en bas, les faces contorsionnées grimacer atrocement. Un vacarme épouvantable de chocs métalliques, de déflagrations, de crissements, de jurons, de hurlements de douleur déchaînait sa tempête et convulsionnait son délire. Une odeur de poudre d'étal et de suint poignait les narines. Je me sentis deux fois éraflé par des balles; un éclat ricocha sur la plaque de mon ceinturon. Mous reculions, laissant de nombreux cadavres et des abats de blessés. ”

“ Je suis vieille et j'ai peur de tant de sang qui coule; Où puis-je aller pour ne pas voir tous ces combats ?
La lutte infiniynent s obstine et se déroule, Et chaque peuple n'a qu'un seul cri : Je me bats!
La mer couve la mort sous sa traîtresse houle, Les vaisseaux lourds ont des canons au pied des mâts, Et, dans le ciel, portant la toudre qui s'écroule, Les avions alliers sèment les attentats.
La terre, obscurément minée, est meurtrière, C'est un champ de carnage et c'est un cimetière, Et le gémissement de la douleur en sort. ”

“ Et, dans cet abîme, il y a toutes sortes d’obstacles, toutes sortes de monstres infernaux dont les gueules vomissent, comme sur le chemin d’Orphée aux Enfers, des flammes brûlantes et des encens empoisonnés : il y a la force d’inertie, la plus grande force de la terre ainsi que prouve la mécanique rationnelle, il y a la routine, il y a le misonéisme, il y a même quelquefois l’intérêt et la vanité. ”

“ L’ange exterminateur tourne comme le soleil autour de ce malheureux globe, et ne laisse respirer une nation que pour en frapper d’autres. Pareil à la torche ardente tournée rapidement, l’immense vitesse de son mouvement le rend présent à la fois sur tous les points de sa redoutable orbite. N’attendez pas que les nations fassent aucun effort pour y échapper ; on croit voir ces grands coupables, éclairés par leur conscience, qui demandent le supplice et l’acceptent pour y trouver l’expiation. ”

“ L’ennemi ne reste pas en arrière, et le spectacle auquel vous assistez devient de plus en plus animé. S’il arrive qu’on mette les mortiers de la partie, vous êtes saisi d’étonnement lorsque le cri d’alarme de la sentinelle est suivi d’un son strident qui ne rappelle en rien le sifflement aigu du boulet. Cependant le sol de la plate-forme s’entr’ouvre, et les éclats de projectiles volent autour de vous. Les émotions que l’on éprouve à ce terrible jeu sont très variées : un trouble involontaire vous saisit au moment où vous attendez l’arrivée d’un boulet ou d’une bombe ”

“ La menace est criée et la vie et la mort
Organisent partout l’attaque ou la défense.
De toutes parts est perforé l’espace gris ;
Des foyers de lumière en tous coins se dévoilent
Et leurs barres de feu vont ramant sur Paris
Avant de remonter se cogner aux étoiles. ”

“ On entend, dans le sein de la terre, comme des affaissements et des chutes de montagnes s'engouffrant dans les feux de l'abîme, lequel mugit, rugit, pleure, sanglote, se lamente et répond par de sourdes mais formidables explosions d'artillerie infernale. ”

“ La victoire lui échappera, mais il
voudra engloutir son ennemi dans sa ruine Une
épouvantable explosion ébranlera l'univers jusque dans ses plus profondes entrailles, et la surface de la terre sera couverte de lambeaux humains , de têtes royales, de sceptres, de couronnes et de lamentables débris!!
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Oui, de cette brillante époque va surgir une nouvelle recrudescence de troubles et de désordres. Les guerres civiles vont désoler les royaumes ; les religions elles-mêmes fourniront les plus puissants aliments de l'anarchie ! le monde s'agitera dans de terribles convulsions... ”

“ Longs dénis de justice, extorsions, affronts,
Contre nos alliés, villes, pays, barons
Et nous, journellement commis par insolence.
À partir de ce jour et cette heure, emploierons
Contre toi, tes parents et tes vassaux, toute arme
Sans nulle exception, tout ce qui navre ou nuit :
L’incendie et le gast, les surprises, l’alarme,
Et l’attaque et l’assaut, de jour comme de nuit,
Rapt, bataille ou rançon, sac, ruine ou carnage ;
Le tout loyalement, pour te faire dommage
À mort. ”

“ Ivres de carnage, les nôtres se ruèrent sur les corps qui gisaient ou râlaient au pourtour brûlé des clairières ou au pied des arbres foudroyés. Tailladant et perforant, assommant ou fusillant, sans s'occuper de savoir ce qui était déjà tué ou ce qui vivait encore, nos soldats se livraient avec rage à la folie aveugle de détruire, d'anéantir, de réduire en bouillie tout ce qui se rencontrait sur leur chemin. ”

“ Tandis qu'une bande d'assassins sacrifiait des victimes humaines à ses haines aveugles ou à ses fureurs, d'autres meurtriers, plus stupidement cruels encore, entreprenaient de lancer la mort même sur les choses, remplaçaient le fusil par la torche, l'arme qui tue en face par la mine sournoise,et le pétrole, et, le moment venu, livraient à la destruction qu'ils avaient systématiquement préparée les murs coupables à leurs yeux de perpétuer les souvenirs de notre histoire, d'honorer notre art national, notre civilisation. ”

“ Le carnage est horrible. Le jour a cessé le combat dure encore; ceux qui échappent au feu frémissent en portant leurs regards sur tous ces bâtimens qui vomissent à-la-fois la mort et l'incendie. Les orages les feux, les foudres du ciel se mêlent aux feux et aux foudres des vaisseaux. Les côtes retentissent. A la lueur des éclairs et des flammes réfléchies sur les vagues soulevées on aperçoit flotter les nombreuses victimes des combats. Les vents encore se déchaînent ils rendent les mouvemens impossibles. ”

“ Ces sensibleries étaient bonnes pour Napoléon III. Nous voulons avoir avec vous un duel à mort. Préparez les engins de destruction les plus épouvantables; inventez quelque chose de mieux que vos petites balles explosibles et vos bombes à pétrole, car nous préparons dès aujourd'hui des bombes et des obus incendiaires pour vos superbes villes ; des bombes et des obus asphyxiants pour vos armées; nos balles seront empoisonnées et nos baïonnettes aussi, afin qu'aucun blessé ne s'échappe, nous ne ferons pas de quartier. Apprêtez-vous à nous tuer ou à mourir! ”

“ L’histoire de ces projectiles est curieuse à suivre depuis le moment où les bombes sortent de la fonderie, shell foundry, jusqu’à celui où elles se trouvent percées et chargées par des moyens mécaniques de tout le luxé de destruction qu’a inventé le génie de la guerre. Vous voyez des hommes aussi noirs que des démons porter dans des seaux le métal liquide, qu’ils versent comme de l’eau dans les moules. ”

“ Les casernes continuaient à flamber; les murs s'écroulaient; des poutres enflammées volaient en éclats ; les obus sifflant et bondissant sur la terre gelée et dure comme la pierre, se brisaient en mille morceaux ; des gerbes de feu, de plomb, de fer se perdaient dans des nuées de fumée pour retomber et semer la terreur ou la mort ! Des bombes monstrueuses, en arrivant sur ce sol pétrifié, y produisaient néanmoins des excavations de près d'un mètre de profon-
deur, et quand les voûtes des casemates en étaient atteintes, l'ébranlement était tel que l'homme avait peine à se tenir debout. ”

“ Nous écraserons l'invasion sous nos rochers, nous la précipiterons dans nos fleuves, nous l'engloutirons dans nos océans. Nous frapperons toujours, sans cesse, encore, sans trêve. Ni repos, ni sommeil. La mort, par le fer, par le feu, par l'eau, par l'écrasement. ”

“ Sur le champ de bataille, on a conscience de cette complexité où l'intention hostile se perd : le bombardement gronde en orage, bat en tempête, roule en cataclysme, place l'homme au centre d'un formidable déchaînement sismique. ”

“ Ce fait, que je n'ai pas voulu passer sous silence, peut vous être utile pour démontrer que, même au milieu de la fureur du combat, nous conservons encore quelque sentiment d'humanité et d'horreur du sang.
Vous savez le reste : la fusillade, la canonnade, les explosions de toute nature retentissent durant la nuit avec un horrible fracas. La brillante clarté de la lune est obscurcie par des nuages et des tourbillons de fumée épaisse ; à chaque instant, un cri déchirant traverse l'espace : une nouvelle victime
vient d être frappée par la mort ! ”

“ Citoyens, L'ennemi tue nos femmes et nos enfants, il nous bombarde nuit et jour, il couvre d'obus nos hôpitaux. Un cri : Aux armes ! il est sorti de toutes les poitrines.
Ceux d'entre nous qui peuvent donner leur vie sur le champ de bataille marcheront à l'ennemi ; ceux qui restent, jaloux de se montrer dignes de l'héroïsme de leurs frères, accepteront au besoin les plus durs sacrifices comme un autre moyen de se dévouer à la patrie. ”

“ Accablé sous le nombre, entouré de carnage, Décimé par le plomb qui moissonne et ravage, Partout il offre encore aux ennemis surpris Un front impénétrable et des feux bien nourris. Quand avec de grands cris de fureur et de joie,
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Les vainqueurs, le voyant reculer devant eux, Accourent pour tenter d'enlever cette proie, Soudain il se retourne et présente à leurs yeux Un front bardé de fer, — impénétrable enceinte, Qui, vomissant partout la terreur et la mort. Soudain frappe quiconque ose en tenter l'abord remplit l'ennemi de respect et de crainte. ”

“ Est-ce que les conquêtes paisibles que nous conseillons, ne valent pas celles qui se font au bruit de la fusillade et du canon, entre les balles et les boulets, au milieu du sang et du carnage, des cris des blessés, du râle des mourants et de toutes les horreurs de la destruction ? ”

“ Mais l’explosion de la poudre dans l’arme meurtrière, le choc imprimé à la masse hésitante par le déplacement violent de l’air, font ployer, comme des genoux d’esclave, les supports cotis ; et la voûte de terre reprend, en grondant, sa chute lente mais terrible, implacable comme la fatalité. ”

“ Lés détonations sont si nombreuses et si rapprochées, les explosions si violentes, les sifflements des projectiles si intenses, tous lès bruits de la bataille sont tellement pressés, confondus; que l'on croirait entendre les mugissements sinistres d'une horrible tempête entrecoupés par les roulements du tonnerre et les éclats de la foudre. On sent que c'est l'effort suprême d'une lutte désespérée, et l'on ne peut s'empêcher de tressaillir d'horreur à la pensée du massacre qui ensanglante les rues! ”

“ A la première explosion violente , succèdent des explosions plus faibles , qui éclatent au milieu des rangs , jettent une flamme rouge et s' éteignent , redoublant l' obscurité et l' étouffement . Les uns croient s' enfoncer dans un abîme , les autres croient être lancés dans les nuages . Tous voudraient crier , car tous souffrent , mais aucun n' a de voix . ”

“ Heure terrible! au loin, sans merci ni relâche, Le canon gronde avec grand bruit ; Nul ne voit l'ennemi mystérieux : sa tâche S'accomplit dans l'ombre, la nuit!
Il compte, jour par jour, nos forces épuisées, Avec un mépris souverain, Et fait rugir au flanc des collines boisées Son monstrueux bétail d'airain 1 * Dehors, dedans, partout, sous les toits, dans les rues, Allumant de rouges éclairs, Les bombes font courir, effrayantes et drues, Leurs sillons de feu dans les airs ”

“ J’en étais encore à calmer dans le couloir l’émotion des fusées, — mes hommes avaient eu la frousse d’une attaque aux liquides enflammés et se voyaient déjà brûlés vifs, — avant de comprendre que la même terreur régnait à la surface. Bienheureuses fusées ! Panique salutaire ! Boches et Français s’étaient frappé réciproquement l’imagination. Je ne réalisai ce qui s’était passé qu’en voyant se lever la tourelle de 75. Alors tout s’éclaircit et je ne doute plus de la victoire. ”

“ Là, l'explosion est telle que les enragés eux-mêmes, remplis de terreur, se dispersent. Revenus de leur premier effroi, ils délibèrent sur les effets de cette horrible invention; les uns la croient propre à couronner leurs trames; d'autres pensent, et Chevalier se range de cet avis, qu'il ne s'agit pas de faire périr plusieurs personnes, mais de s'assurer de la mort d'une seule, et que, sous ce rapport, l'effet de la machine infernale dépend de trop de chances hasardeuses. ”

“ Partout la violence, le carnage, l’incendie ; partout des tourbillons de fumée obscurcissant le jour. Mars, furieux, souffle la destruction. Rien n’est sacré pour sa main cruelle. La ville résonne d’affreux rugissements : un mur hérissé, impénétrable enveloppe les vaincus. Le guerrier tombe égorgé par le fer du guerrier. ”

“ Soubresauts d’hommes qui font une pirouette et qui retombent immobiles, hurlements de blessés, cris de soldats qui s’interpellent, plaisanteries même... Et par là-dessus le tonnerre ininterrompu des explosions... ”

“ Les mortels l'ont ravi. Répandant l'épouvante, Sa flamme jusqu'au ciel s'élève en longs sillons, Et retombant des airs, saisit les bataillons.
Rien ne peut l'arrêter, rien ne pourra l'éteindre.
Un art ingénieux s'épuise à la contraindre, C'est en vain; elle roule, enlace les guerriers, Les tentes et les tours, les chars et les coursiers ; Tout est surpris, atteint, et dévoré par elle; Un vaste feu s'allume à sa moindre étincelle, Il trouve dans lui-même un horrible aliment, Et l'eau qui le poursuit l'irrite incessamment. ”