Art préhistorique

“ Pour conserver des antiquités, pièces rares ou curieuses, dignes d'éveiller, à l'occasion, l'attention des badauds, il semblait alors qu'un seul homme pût suffire à la tâche, quitte à lui supposer une égale compétence en archéologie préhistorique, en art classique, autant qu'en histoire de l'art de la Renaissance et des temps modernes. ”

“ En Occident et dans le nord de l'Europe, les temps préhistoriques se terminent au cours de la civilisation du fer, de l'industrie dite de la Tène. Les arts alors sont le produit des goûts indigènes très largement influencés par l'art gréco-étrusque et grec; on voit encore des motifs et des procédés anciens sur les vases incisés; mais aussi la peinture céramique et la sculpture portent ce caractère spécial, dérivé de l'hellénisme, qui, dans les pays septentrionaux, se conservera jusqu'au Moyen Âge. ”

“ Ces sculptures sont non-seulement uniques, au moment où nous écrivons, mais elles résument tout l'art à cette époque, car les temps néolithiques ne donnent point ces nombreux spécimens de l'art particulier à l'époque paléolithique et spécialement à l'époque du renne. Du reste ces sculptures néolithiques n'ont rien de commun avec les objets gravés ou sculptés à l'âge précédent. Elles n'offrent pas même la plus vague réminiscence de l'art des gisements quaternaires ; elles constituent un art distinct, isolé, indépendant. ”

“ Il était l’homme qui lit dans un journal, dans un livre, une phrase bizarre, sur la religion, sur la science, sur l’histoire, sur l’art, sur n’importe quoi, qui s’emballe aussitôt et se précipite, tête en avant, dans l’étude, se ruant, un jour, dans l’antiquité, tendant d’y jeter la sonde, se reprenant au latin, piochant comme un enragé, puis laissant tout, dégoûté soudain, sans cause, de ses travaux et de ses recherches, se lançant, un matin, en pleine littérature contemporaine, s’ingérant la substance de copieux livres, ne pensant plus qu’à cet art, n’en dormant plus, jusqu’à ce qu’il le délaissât, un autre matin, d’une volte brusque et rêvât ennuyé, dans l’attente d’un sujet sur lequel il pourrait fondre. Le préhistorique, la théologie, la kabbale l’avaient tour à tour requis et tenu. ”

“ Mais quand il n'y a pas encore d'histoire, lorsque les traditions mythologiques elles-mêmes n'existent pas, l'archéologie préhistorique vient nous révéler la longue existence antérieure de l'homme, nous faire connaître quelques-uns de ses moyens de s'alimenter et de se défendre, et nous indiquer par la géologie et la paléontologie, sciences indispensables à ses recherches, l'époque de sa lointaine apparition. ”

“ Ce Néolithique, très abondant, n'est pas toujours de surface. Pour le trouver en profondeur, c'est à la base des tells, c'est-à-dire des collines artificielles produites par les décombres des villes et villages de l'antiquité classique ou préhistorique, qu'il faut le chercher. Ces faits, et d'autres encore, s'élèvent victorieusement contre les idées surannées des archéologues classiques déclarant que notre Paléolithique ne saurait être plus ancien que les vieilles civilisations de la Chaldée ou de l'Egypte. ”

“ Il était probable que ces populations primitives, dont la philologie atteste l’existence, avaient laissé quelques traces de leur séjour sur ce sol qu’elles occupèrent si longtemps. A force d’investigations patientes, on a fini par les trouver, et pour réunir, pour interpréter, pour faire comprendre ce qui reste de ces temps obscurs, une science nouvelle s’est formée, l’archéologie préhistorique. ”

“ Ainsi, mon cher Giacomo Boni, non content de chercher dans le Forum les monuments des Empereurs, ceux de la République et ceux des Rois, vous vous enfoncez maintenant dans les terrains qui portèrent une flore et une faune disparues, vous creusez dans le quaternaire, dans le tertiaire, vous pénétrez dans le pliocène, dans le miocène, dans l’éocène ; de l’archéologie latine, vous passez à l’archéologie préhistorique et à la paléontologie. On s’inquiète, dans les salons, des profondeurs où vous descendez. ”

“ Par ces dénominations qui n'ont rien de fantaisiste, mais s'accordent de façon très prochaine avec les sujets représentés, on voit dans quelle
variété de types la sculpture de l'époque préhistorique a su se mouvoir. ”

“ Les antiquités préhistoriques des différentes contrées européennes se composent d'instruments de pierre simplement taillée, de pierre polie, de bronze, et enfin de fer, indiquant, en général, le passage de nos ancêtres à travers divers degrés de culture, en partant d'un état réellement misérable. ”

“ Il s'agit là d'une science toute nouvelle, qui n'a pas encore plus d'un quart de siècle d'existence et qu'on a appelée l'archéologie préhistorique. Comme toutes les sciences qui en sont encore à leurs débuts, elle est très orgueilleuse; elle prétend, du moins dans la bouche d'une partie de ses adeptes, bouleverser la tradition, en réduire à néant l'autorité et expliquer à elle seule tout le problème de nos origines. ”

“ Tout en se tenant en garde contre les généralisations prématurées des faiseurs de systèmes, il est impossible de nier ce que nous devons à l'archéologie préhistorique. C'est jusqu'ici dans le nord de l'Europe qu'elle a fait le plus de progrès. ”

“ Depuis que l'exploration des forêts et des tourbières sous-marines quaternaires et même pliocènes a livré à la curiosité si justement éveillée du monde savant les vestiges de l'industrie humaine qui y étaient restés ensevelis depuis tant de siècles, la question a cessé d'être du domaine exclusif de l'histoire naturelle et est rentrée par ce côté dans celui de l'archéologie préhistorique. ”

“ Quelle magnifique annexe au Musée des antiquités du Nord qu’un musée renfermant les restes des hommes qui taillèrent le silex, coulèrent le bronze ou forgèrent le fer dans ces âges reculés! Malheureusement peu d’antiquaires comprennent encore l’immense intérêt qui s’attache aux collections de cette nature. Les incertitudes, les tâtonnemens inséparables de toute science naissante leur inspirent une grande défiance pour les études anthropologiques, pour les résultats qu’elles donnent. Ils oublient que l’archéologie a eu également ses débuts, qu’elle se trompe parfois. ”

“ Le néolithique règne après le paléolithique. Des industries nouvelles une fois de plus traversent notre continent. L'homme a domestiqué le Chien, le Boeuf, le Mouton, la Chèvre, le Cochon, le Cheval, inventé la poterie, créé l'agriculture. C'est d'un néolithique déjà vieux que nous voyons sortir les très vieilles civilisations de l'Egypte ou de la Chaldée. Les peintures du Périgord, des Pyrénées, de France ou d'Espagne antérieures à tous ces événements, sont donc bien les oeuvres d'art les plus anciennes du monde. ”

“ Quelles perspectives ouvre à la pensée la philosophie de la préhistoire qui nous oblige à méditer sur les origines, et à nous demander ce que nous avons fait, hommes de l’histoire, de la civilisation qui nous a été léguée par les hommes préhistoriques. L’art, les industries, les métiers, ils nous ont tout transmis. ”

“ Dans les parties du monde autre que l'Europe, en Amérique, en Océanie, en Afrique centrale et méridionale, la préhistoire se confond avec l'ethnographie; car, pour la plupart, les peuples de ces régions en étaient encore à la culture primitive, quand les navigateurs européens se sont présentés. Chez beaucoup d'entre eux l'industrie de la pierre polie était florissante et chez d'autres celle de la pierre éclatée. La persistance de l'usage de la pierre, l'ignorance de l'écriture chez un grand nombre de peuplades, font que la préhistoire s'étend jusqu'à nos jours. ”

“ A coup sûr, ces études, dont on désigne l’ensemble sous le nom d’anthropologie préhistorique, ont une importance qu’il serait puéril de nier, mais qu’on est arrivé dans ces derniers temps à exagérer beaucoup. Les promoteurs et les amateurs de ces recherches, purement historiques, et statistiques, ont cru qu’ils avaient découvert tout un monde inattendu de choses et d’idées, qu’ils allaient renouveler toutes les antiques conceptions sur l’humanité et même sur la nature. ”

“ Les hommes préhistoriques ont marqué leur présence dans ce monde, non seulement par les restes de leur corps, mais surtout par les armes et outils de pierre et d'os qui peuvent être classés et datés suivant la couche archéologique dans laquelle on les trouve. ”

“ Plus qu'autrefois on attribue la valeur principale aux représentations de figures et à l'ornementation d'objets d'usage. On commence à les comprendre du point de vue évolutionniste, tandis que le reste des trouvailles sert plutôt à la détermination chronologique et à l'achèvement du tableau de civilisation.
Étant donnée la nature de l'art néolithique, ce sont presque exclusivement les céramiques qui méritent l'attention de l'historien de l'art. ”

“ Au risque de passer aux yeux de beaucoup pour trop accorder à la jeune science, alors que d'autres nous accusent de lui faire une opposition systématique, nous avouercas qu'ici encore nous adoptons les vues de l'école préhistorique. Nous dirons même que l'âge néolithique ou de la pierre polie nous paraît plus nettement distinct du précédent qu'il ne l'est du suivant ou de l'âge des métaux. ”

“ Là, des archéologues éminens, des collectionneurs passionnés étudient avec enthousiasme tout ce qui a trait au passé de leur race. Grâce à leurs savantes publications, aux photographies qu’ils distribuent avec une rare libéralité, nous pouvons suivre dans leurs migrations les antiques populations des rives de l’Atlantique et du Pacifique, connaître leurs mœurs, leurs progrès, montrer que chez eux aussi l’art a pris naissance à une époque reculée, qu’il a grandi avec les générations, comme le plus brillant apanage de l’humanité. ”

“ Toute l’antiquité, telle que nous la connaissons, avec ce qu’elle nous a transmis de science, d’art, de littérature, de philosophie, de politique et de dogmes religieux, est donc relativement très-moderne et c’est ce dont il faut bien que se persuadent les philologues les plus érudits et les archéologues les plus versés dans la connaissance des monuments de ses diverses civilisations. ”

“ De même qu'en histoire naturelle, on peut, avec les fossiles, retrouver les formes anciennes des animaux préhistoriques, de même, en histoire, on doit considérer les symboles comme d'antiques ruines, utiles encore à nous guider dans l'étude des mœurs des temps écoulés. ”

“ On sait quels progrès ont été accomplis de nos jours dans l'étude raisonnée, dans l'intelligence intime des oeuvres de l'art ancien, et avec quel profit pour tout le monde ce qu'on pourrait appeler l'archéologie esthétique a remplacé la science sans portée philosophique, comme sans application immédiate, dont quelques initiés se contentaient autrefois d'échanger entre eux les témoignages. ”

“ Le développement de la spéléologie en France a permis de mieux connaître les différentes façons d'accéder aux grandes cavités et, de ce fait, le préhistorien, appelé à pénétrer fort loin dans les entrailles de la terre pour admirer et étudier les manifestations de l'art paléolithique, s'est familiarisé avec les « terriers » les trous souffleurs, les étroitures qui dès lors, en quelque lieu que ce soit, n'échappent plus à son attention en éveil. ”

“ Période néolithique. — Ici se place un fait important dans l'histoire de l'espèce humaine : l'Homme, qui bornait encore toute son industrie à la taille du silex, semble avoir reçu d'une invasion orientale l'art de polir les instruments
instruments il façonnait (fig. 165) ; à la pierre taillée succède la pierre polie ; la période paléolithiquefait place à la période néolithique 2. C'est à cette période que paraît
paraît la construction de tous ces monuments faits de
blocs volumineux (dolmens, menhirs, cromlechs, allées couvertes, fig. 166, etc.) ”

“ On divisa donc en trois âges le passé de l'humanité : 1° l'âge de la pierre; 20 l'âge du bronze ; 3o l'âge du fer. Toute.
fois, si on était arrivé à démontrer l'existence de.
l'homme préhistorique, on ne songeait pas à reporter au delà du début de notre époque géologique la date de l'apparition de nos premiers ancêtres.
Cependant, des découvertes remontant au début du XVIIIe siècle avaient permis de constater, à Canstadt, la présence de débris humains dans une couche qui renfermait des ossements d'animaux aujourd'hui disparus de nos contrées. ”

“ Nous frôlerons à peine ici l’homme préhistorique dont les traces fossiles apparaissent dans les formations tertiaires. Nous citerons, sans plus, l’homme quaternaire, voisin continental du renne, du mammouth, de l’ours des cavernes, du rhinocéros de Merck, etc., assez éveillé déjà pour manier, informes, l’arme et l’outil, animent des rudiments de civilisation. ”

“ Il inspire à ceux qui l'écoutent cet enthousiasme respectueux, sans lequel l'étude de l'art antique ne serait qu'une vaine science d'archéologues, d'une utilité assez mince pour un peintre ou pour un sculpteur. ”

“ L’homme préhistorique est apparu ; la science a reconstitué les états successifs du globe, les types des races, leurs habitations diverses, leurs industries primitives. Nous pouvons nous représenter vaguement, ce que furent les grands exodes des premières familles, à travers un monde inconnu, le long des fleuves immenses, luttant chaque jour contre de nouveaux dangers et s’établissant enfin dans ces solitudes innommées où s’élèveront plus tard des cités et des temples. ”

“ En fait, les connaissances que l’anthropologie préhistorique nous procure restent et resteront forcément incomplètes et incertaines, elles ne revêtiront jamais le caractère d’abstraction et de raison qui seul pourrait leur conférer le droit de prendre place dans la science. ”

“ On frémit, en voyant jusqu’où vont la science et l’ingéniosité des archéologues... Certaines singularités voulues, mais inexplicables, intrigueront comme les trépanations des crânes préhistoriques aujourd’hui nous intriguent et nous laissent béans de stupeur... ”