Chevalerie errante

“ Voyez la fleur de la chevalerie française étendue dans ces champs de carnage, voyez ce vaillant prince entouré de lances et d'épées ! Son cheval meurt, mais il ne se rend pas encore ; il, ne s'avoue pas vaincu, et pourtant l'ennemi ne menace plus que lui. Seul, à pied, il se défend et se baigne dans le sang des plus téméraires. Enfin, le courage cède à la force ; il rend son épée à' du Guast et à Pescaire, les deux héros de la journée : il est conduit en Espagne. ”

“ Il montre perpétuellement, en contraste des perfidies atroces et des exemples plus rares d’une loyauté exaltée, des libéralités prodigues et des cupidités effrénées, des passions d’une brutalité grossière et des sentimens d’une galanterie recherchée ; partout, dans ce tableau du XIVe siècle, tracé avec l’intention de mettre la chevalerie en relief, partout on voit à côté d’elle ce qui n’est pas elle et ne lui ressemble pas. La chevalerie paraît exister encore ”

“ Pendant les troubles qui agitèrent son déplorable règne, la chevalerie dégénéra, parce que les chefs de parti, qui avoient besoin d'instruments de leurs fureurs, multiplièrent sans mesure le nombre des chevaliers, et firent entrer dans cet ordre une foule de gens indignes d'y prendre place, tant par la bassesse de leur origine que par leur inexpérience dans la guerre. ”

“ Le choc de la lance devint terrible, lorsqu'ébranlé pour la charge, droit sur la selle élevée, en avant, sur le garot du cheval de grande taille, le chevalier apparut, ramassé sous l'écu réduit, l'arme au poing, fixée horizontalement sous l'aisselle, en arrêt assuré, comme un bélier.
L'aspect de l'homme d'armes ajoutait encore à l'épouvante du danger réel. Outre l'attitude du cavalier debout sur les étriers, le grand heaume dépassant de beaucoup le sommet de la tête, avec l'aigrette des batailles, en forme d'éventail donnait à l'homme des proportions fantastiques. ”

“ Au milieu du débordement des idées modernes apparaît une scène du moyen âge, où le vieil esprit de chevalerie reprend un instant son empire: deux cents gentilshommes environ sont accourus aux Tuileries au premier bruit des dangers du Roi; ils n'avaient pas d'uniformes; ils portaient leurs armes sous leurs habits, ce qui leur fit donner le nom de chevaliers du poignard. ”

“ Que les fautes tactiques de la cavalerie apparaissent toujours sous une lumière plus crue que celles des autres armes, c’est une fatalité inhérente à son rôle même, mais qui n’excuse point ces fautes. ”

“ A l'aspect de celle qu'il déteste,
236 ROLAND FURIEUX.
le chevalier s'écrie d'une voix fière et menaçante : « Prépare-toi au combat et à la mort que mérite le champion d'une mauvaise cause, ou renonce à défendre cette vieille, qu'attend un juste châtiment. - Ce que tu me proposes, réplique Zerbin doucement, est contraire à l'honneur; les lois de la chevalerie ne le permettent point d'égorger une femme ; je ne refuse pas le combat; mais je te prie de réfléchir qu'un noble chevalier, tel que tu parais être, ne doit point se souiller du sang d'un être faible et désarmé. » ”

“ Le chevalier à l’armure dorée atteignit enfin les rangs français ; avant qu’on pût lui demander qui il venait combattre ou seconder, il s’élança sur le point où les cavaliers étaient le plus nombreux, et se mit à frapper de sa masse d’armes des coups si terribles que, saisis d’épouvante en présence d’un aussi redoutable ennemi, ils reculèrent en désordre pour échapper à ses atteintes. ”

“ La cavalerie ne doit se servir de son arme à feu que dans les circonstances dont parle l'Empereur ; elle doit se tenir en garde contre l'abus du combat à pied, qui a quelquefois pour elle une sorte de fascination. ”

“ Ce grand fait de la chevalerie ne s’est produit tout entier qu’une fois, en Europe et au moyen-âge ; mais est-il donc isolé dans l’histoire de l’humanité ? S’il n’y a pas eu dans d’autres temps et dans d’autres pays une chevalerie complètement organisée comme la nôtre, n’y a-t-il pas eu des instincts, des tendances, des velléités chevaleresques ? ”

“ Plus d'un cavalier, pour éviter de rencontrer celui qui est devant ou derrière lui, torture son cheval d'une façon déplorable, et, si sa faute passe inaperçue, si elle n'est pas relevée, il arrive à penser qu'il a bien fait. ”

“ Ceux qui ne partagent pas leurs idées sont accusés de vouloir détruire l’esprit cavalier, sinon la cavalerie elle-même ! Il faut ajouter que cette conception rétrograde du rôle essentiel de la cavalerie est appuyée par l’aversion qu’elle montre pour le combat à pied. Cette aversion tire en partie son origine de l’ancien préjugé de la soi-disant supériorité de l’bomme de cheval sur l’homme à pied. En mettant pied à terre, le cavalier croit déchoir. Il faut reconnaître que, sous prétexte d’exalter l’esprit de l’arme, nos officiers ne se sont guère efforcés de faire disparaître ce sentiment. ”

“ Les masses d’armes énormes écrasent les os. Un cavalier se jette au plus épais de la mêlée ; son destrier trébuche ; il tombe, et va rouler sous les pieds comme une balle. Cet autre poursuit son adversaire avec un tronçon d’épée, et est à son tour précipité à terre avec son cheval. Celui-là est blessé en pleine poitrine ; saisi, malgré ses efforts, il est amené au poteau, et doit demeurer ainsi, par l’ordre du duc. ”

“ J’ai lu bien des fois que deux chevaliers errants en viennent aux gros mots, et, de parole en parole, voilà que leur colère s’enflamme, qu’ils font tourner leurs chevaux pour prendre du champ, et que tout aussitôt, sans autre forme de procès, ils reviennent se heurter à bride abattue, se recommandant à leurs dames au milieu de la carrière. Et ce qui arrive le plus ordinairement de ces rencontres, c’est que l’un des chevaliers tombe à bas de son cheval percé d’outre en outre par la lance de son ennemi, et que l’autre, à moins de s’empoigner aux crins, descendrait aussi par terre. ”

“ Peril est en fait de guerre et en ost quant couvoitise de pillage maine les gens d’armes plus que ne fait l’entente de garder le droit de leur perte ou l’onneur de chevalerie/ et pour los acquerre et telz gens doivent mieulx estre appellez pillars et robeurs que gens d’armes ne chevalereux. ”

“ C'est le règne de la force, du courage individuel, des passes d'armes, des tournois; mais, par contre, c'est la négation de toute science et de tout principe de guerre, c'est l'oubli de toutes les règles inhérentes au maniement de la cavalerie.
Le chevalier pousse tellement loin le culte de son armure, qu-e même dans les sièges, lorsqu'il est obligé de mettre pied à terre pour combattre, il refuse de se séparer d'elle. Ecrasé par le poids, il ne peut plus remuer tant il est lourd, et il reste à la merci d'un ennemi plus leste. ”

“ Mais si notre cavalerie agit par le feu, il en ira autrement. Si elle reste à cheval, la cavalerie ennemie, même très nombreuse, sera impuissante contre une faible cavalerie rompue au combat à pied. Celle-ci la chassera de tout le terrain battu par ses feux et, en progressant d’échelons en échelons, l’obligera à se retirer derrière son infanterie. ”

“ Les coups qui portent font retentir les airs, les autres produisent un sifflement aigu. Les cuirasses, les casques, les boucliers semblent impénétrables. Le bras du chevalier, celui de la guerrière sont également terribles ; de part et d'autre l'acharnement est le même. ”

“ Il faut qu’il sache se servir adroitement de la lance, tirer habilement les flèches, et dresser les cavaliers de sa turme à toutes les évolutions de la cavalerie ; il doit aussi les obliger à tenir en bon état leurs cuirasses, leurs casques, leurs lances et toutes leurs armes, parce que l’éclat qu’elles jettent en impose beaucoup à l’ennemi. ”

“ Alors ce cavalier, sentant que sa poche avait diminué de poids, mit la main à sa poche et constata qu’elle ne contenait plus rien. Alors il se tourna vers moi en fureur, brandit sa masse d’armes et m’en asséna un grand coup sur la tête ; aussitôt je tombai à terre et je fus entouré par un grand cercle de gens, dont quelques-uns empêchèrent le cavalier de passer outre, en arrêtant le cheval par la bride et en disant au cavalier : « C’est honteux de ta part de profiter ainsi d’un rassemblement pour frapper un homme sans défense ! » ”

“ Comme tout est devenu dans nos guerres affaires de postes et combats d'artillerie, il faut avoir grand soin de ne point exposer notre cavalerie mal à propos à ce feu terrible, qui la détruirait sans qu'elle eût seulement occasion de se défendre. ”

“ De plus, ledit vassal ayant accusé de larcin un noble homme, et celui-ci demandant à prouver son innocence par les armes, nous ordonnons le duel judiciaire. Le chevalier, selon la loi, se battra armé de toutes pièces et à cheval, le serf à pied, armé d’un bâton ; et s’il est vaincu et qu’il survive, il sera noyé comme diffamateur d’un chevalier. ”

“ Blessés stoïques, déserteurs ou prisonniers allemands, espions qu'on fusille, paysans trop souvent avares, défilent sous nos yeux ; et — trait touchant où l'on sent l'officier de cavalerie, — la grande misère aussi des chevaux surmenés, fourbus, victimes innocentes que leurs cavaliers, avec regret, abattent d'un coup de revolver. ”

“ «Le champ est vaste, étendez-vous en ligne droite à travers la plaine, de peur que les ennemis ne vous enveloppent. Il ne faut pas qu'un chevalier se fasse un bouclier d'un autre chevalier, mais tenez-vous de manière que vous puissiez tous combattre comme d'un seul front.» A ces mots, ledit évêque, d'après le 386 conseil du comte de Saint-Paul, lança en avant cent cinquante hommes d'armes à cheval pour commencer le combat, afin qu'ensuite les nobles chevaliers trouvassent les ennemis un peu troublés et en désordre. ”

“ Soudain, mon cheval, déjà blessé, reçoit au flanc un coup mortel, s’abat, roule sur moi ; ma jambe et ma cuisse, percées de deux coups de lance, sont prises comme dans un étau entre le sol et cette masse inerte ; je m’efforçais en vain de me dégager, lorsqu’un de nos cavaliers, qui me suivait au moment de ma chute, se heurte à ma monture expirante, culbute sur elle avec son cheval ; tous deux sont à l’instant percés de coups par des légionnaires. La résistance des nôtres devient désespérée ; cadavres sur cadavres s’entassent sur moi et autour de moi. ”

“ Celui des deux chevaliers qui se servirait de son bouclier pour frapper son ennemi, sans se servir ni de l'épée, ni de la lance, aurait évidemment un désavantage énorme, se découvrirait, ferait de faux mouvements, et serait bien vite vaincu puisqu'il ne porterait aucun coup. ”

“ Le cheval, au contraire, qui a les mêmes sens que les hommes et vit en leur compagnie, participe à leurs misères. Ne supportant point d’être dépassé à la course, il s’exténue et, s’obstinant à vaincre dans la bataille, il est percé de coups et mord la poussière avec son cavalier. Je passe sous silence le mors très rude, les éperons aigus, la captivité de l’écurie, le fouet, le bâton, les brides, le cavalier, enfin tout ce drame d’une servitude qu’il accepte volontairement, lorsque d’un courage tout humain il se donne entièrement à sa vengeance. ”

“ La manière dont le feu d’artillerie et de mousqueterie sera employé dans chaque cas particulier doit, dans une large mesure, être laissée à l’initiative des différens chefs, mais je demande instamment aux officiers de cavalerie de chasser de leur esprit l’idée que, quand de la cavalerie est opposée à de la cavalerie, ils ne sauraient employer le combat à pied, sans porter atteinte au prestige de l’arme. ”

“ Les combattants prennent leur écu, baissent la lance, et courent l’un sur l’autre. Dans cette attaque, leurs lances volent en éclats ; mais ils ne quittèrent pas la selle, tant ils étoient bons chevaliers ; seulement la force du coup ébranla si fortement leurs chevaux, qu’ils furent renversés. Ils mettent pied à terre et recommencent un combat terrible à l’épée, qui dura jusqu’à ce que le prince eût blessé son adversaire. Le chevalier, qui se tenoit à l’écart, vint alors séparer les combattants et interrompre la bataille. ”

“ A gauche, un officier de cavalerie, en cuirasse et monté sur un cheval bai, s'élance à toute bride au secours d'un autre officier, tombé de son cheval et mortellement blessé par le coup de fusil d'un fantassin, qu'on voit au second plan, à droite, près de quelques cavaliers. ”

“ A ces impedimenta, il faut joindre le danger que feront courir les chevaux privés de leurs cavaliers hors de combat, livrés à eux-mêmes, courant affolés par la fusillade, revenant souvent contre les escadrons, et chacun sait, par expérience, le désordre effroyable qui résulte en ces circonstances pour la troupe arrivant compacte, le nombre de cavaliers qui roulent, et la désorganisation qui en résulte. ”

“ Et il faut dire que si les cris de terreur étaient provoqués par l’allure désordonnée du cheval fumant et ensanglanté par les éperons de fer, les menaces visaient surtout les couleurs que portait le cavalier et non le cavalier lui-même. ”

“ Contre une cavalerie qui n'en veut pas et qui manœuvre pour nous attirer sur des mitrailleuses (exemple : le jour de Jaulgonne) , ou bien sur sa propre infanterie (exemple : en Roumanie) ? Ah! ne faisons pas le jeu du Boche.
Cessons, une fois pour toutes, de nous leurrer de cette folie : vouloir lutter avec des êtres animés contre du matériel. L'homme y peut apporter toute son âme, y succomber avec tout son cœur; mais le cheval, qu'y apportera-t-il en dernière analyse?. Sa vulnérabilité. ”

“ Alors en un instant, et comme si l'on eût déchiré une toile, on vit sous sa main apparaître d'abord un cavalier tout sanglant, tout meurtri, tout blessé, traîné à peine par son cheval, sanglant, meurtri et blessé comme lui, n'ayant plus assez de l'appui des étriers, et se courbant sur sa longue lance ”

“ Notre cavalerie croit un instant réaliser son rêve de chevauchées et de charges furieuses : elle s'élance, précédant nos fantassins qui brûlent, eux aussi, de se mesurer avec l'ennemi séculaire et d'arracher au monstre la proie qu'il tient dans sa gueule depuis plus de quarante ans. ”