Ratanhia

“ Entrons dans ce caravansérail, une sorte d’immense auberge, ouverte à tout venant. C’est là qu’est réunie la famille Raton, au complet. Suivant le conseil de la Fée Firmenta, elle s’est mise en voyage. Le plus sûr, en effet, c’était de quitter Ratopolis, pour échapper aux vengeances du prince, tant que l’on ne serait pas assez fort pour se défendre. Ratonne, Ratane, Ratine, Rata et Raté ne sont encore que de simples volatiles. Qu’ils deviennent des fauves, et il ne sera plus si facile d’en avoir raison. ”

“ Ratsimba, pendant plusieurs années, travailla dans une terre non loin d’Ambouhidratrimou. Il n’était ni plus ni moins malheureux que tous les Malgaches, libres ou esclaves, qui peinent dans les rizières ; il mangeait à sa faim du riz et des brèdes, avec des sauterelles frites ou du poisson séché ; tous les ans son maître lui faisait cadeau d’un salaka et d’un lamba neuf. A vingt ans il épousa une femme de sa race, une Betsileo, esclave comme lui. ”

“ N’était-ce pas plutôt que les Malgaches, indistinctement, seraient les esclaves des vazaha ?
Ratsimba n’ajoutait pas foi à ces rumeurs ; pourtant il se sentait inquiet, se demandait à quel maître il appartiendrait demain. Or voici qu’un jour des Européens vinrent en effet, se disant les propriétaires de la terre de Rainiketamanga, de la case et des troupeaux. Ratsimba se courba devant eux avec le geste servile, les mains étendues vers la terre, les appela ses père et mère, et se déclara leur esclave obéissant.
— Il n’y a plus d’esclaves. L’esclavage est aboli. Tu es libre ! ”

“ Ratinois. Il est vrai qu’en fait de couture...
Madame Ratinois. Elle fait des roulades... Elle a été toute sa vie bercée dans la soie et la dentelle... Il lui faut un appartement au premier, une voiture, un cocher... Je ne trouve pas cela mal, mais alors on apporte une dot... une dot sérieuse !
Ratinois. Voyons, ne t’emporte pas ! Frédéric aime la petite... et si on lui parle de rompre ce mariage...
Madame Ratinois. Il n’est pas question de rompre ! Les Malingear sont riches... très riches... des gens qui ont un chasseur ! ”

“ Il n’est pas un nègre qui sache plus pertinemment que lui quand le grain est laiteux et agréable à manger. Les écureuils et les pics le savent également ; mais, dans la saison, le Raton séjourne bien plus longtemps qu’eux sur les champs de blé, et y prélève une véritable dîme. En hiver, sa fourrure est assez recherchée ; et on ne manque pas de gens qui disent que sa chair est bonne aussi. Pour moi, je préfère le Raton vivant au Raton mort, et j’ai plus de plaisir à le chasser qu’à le manger. ”

“ Le malheur épiait toujours la case de Ratsimba : un soir un esclave échappé de la maison du maître à Tananarive, annonça que Rainiketamanga avait été arrêté la veille, sommairement jugé et condamné à mort. On l’avait conduit de grand matin à la place de Souaranou, on l’avait attaché à un poteau comme en dressent les Malgaches pour brûler vifs les soldats déserteurs, puis douze Sénégalais placés en face de lui l’avaient tué de leurs douze balles. On racontait tout bas que les Français allaient prendre ses biens ; déjà quelques-uns de ses esclaves, à Tananarive, s’étaient enfuis. ”

“ Ratsimba enrageait surtout de ce que la chose se fût passée en plein jour, au su de tout le village. Il avait tiré la claie en roseaux qui servait de porte à sa case ; il sentait la curiosité des gens en éveil et ne voulait pas donner aux maris betsimisaraka le spectacle da sa déconvenue. Au fond, il était plus embarrassé que furieux. Il éprouvait une vive colère contre Bao, non parce qu’elle l’avait trompé, mais à cause du scandale. Contre Ranarivelou il imaginait de terribles représailles, à condition qu’elles fussent sans danger. ”

“ Ratsimba se rappelait la journée funeste où l’ordre royal avait été exécuté à Ambouhidratrimou. Nouveau venu à cette époque, il travaillait depuis quelques mois à peine dans les rizières de Rainiketamanga. Tout le peuple, hommes libres et esclaves, avait été convoqué, et se pressait autour du Rouva, sous l’ombre des grands aviavy. Les envoyés de la reine, cinq officiers à cheval, arrivèrent avec une nombreuse escorte. ”

“ Ratinois. Je crois bien... un amoureux ! Tu n’as vu que la petite... Mais, moi, j’ai vu le chasseur : un homme de sept à huit pieds !
Frédéric. Ah ! par exemple !...
Ratinois. Sept à huit pieds !... Rien n’échappe à l’œil clairvoyant d’un père.
Madame Ratinois. Et la demoiselle prend des leçons de Duprez !...
Ratinois. Elle en a le moyen !... Quand on possède un papa qui reçoit quatre mille francs d’un coup... je les ai comptés... et qui les met tranquillement dans sa poche comme si c’était son étui à lunettes... ”

“ La chasse au raton est pour lui un amusement favori, et pour ce quadrupède tout noir est un ennemi mortel. Partout où il le trouve, en quelque circonstance que ce soit, le nègre le tue et le mange. Il a une prédilection particulière pour la chair du raton, dont le goût ressemble à celle du porc, et qui n'est supportable que lorsque la bête est jeune. Elle a un fumet musqué et rance quand l'animal est vieux. Mais nos amis à la peau d'ébène ne font guère attention à cette saveur, principalement si leur maître est un vieil avare, et s'il nourrit ses domestiques avec du riz au lieu de viande. ”

“ Ratha, ou Ratah. à 25 kilomètres au sud-ouest de Katsena. Elle est, dit le capitaine Clapperton, entourée d'énormes blocs de granit, qui s'élèvent comme des tours et forment son unique défense du côté du nord. Quelques maisons sont suspendues comme des cages d'oiseaux à la cime des rochers. Au sud, la ville est entourée par un mauvais inur en terre de 6 mètres de hauteur. La population en. est nombreuse, et les femmes y sont plus grandes et plus grasses que dans la plupart des autres pays de cette partie de l'Afrique. ”

“ Le vieillard étendit le bras pour saisir une hache, mais la sagaie vibra, et Ratsimba, muet d’horreur, vit le grand-père crisper les deux mains sur son ventre, puis s’incliner lourdement sur le côté, la figure convulsée, les yeux fixes, les doigts grattant la terre dans l’affre de la mort. ”

“ Ratinois. Oh ! ne parlons pas de mon fils... Un homme se tire toujours d’affaire... Mais elle... la pauvre enfant !... qui est votre joie, votre amour... car vous l’aimez bien votre fille ?
Malingear. Presque autant que vous aimez Frédéric.
Ratinois. Oui... Ne parlons pas de Frédéric... parlons d’Emmeline... Il faut lui faire, à cette enfant, une existence de soie et d’or.
Malingear, pénétré. Oh ! merci pour elle !
Ratinois. D’où je conclus qu’il y a lieu d’augmenter la dot.
Malingear. C’est tout à fait mon sentiment.
Ratinois. Eh bien... fixez vous-même... J’accepte d’avance. ”

“ Aussi les chants sacrés des indigènes célébraient-ils continuellement sa gloire, et jamais, en matière religieuse, sa suprématie n'était-elle contestée. Les diverses peuplades regardaient le roi de cette île comme le vrai descendant du demi-dieu qui y avait établi le premier marae, et la famille royale de Raiatea, comme la plus illustre de toutes les dynasties royales des îles de l'archipel de la Société. Suivant les traditions des indigènes, il s'était écoulé environ dix-huit générations de rois entre la fondation de la monarchie de Raiatea et la seconde moitié du dix-huitième siècle 2. ”

“ Ratapia nous accompagnait.
La pauvre bête avait déjeuné, comme nous, d'une tablettte de chocolat; aussi semblait-elle uniquement préoccupée de se procurer une patée quelconque.
— Ah! le coquin, fit Cartahu avec son accent méridional inimitable et en regardant Ratapia fureter, s'il tenait en ce moment un bon poulet rôti !...
— Et nous? lui répondis-je en souriant malgré moi. ”

“ Dans la nuit du 29 juin, Ratsimandisa, le priant que les Anglais avaient mis à la tête de leurs écoles de Tananarive, se rendit auprès de Rainijohary et lui dénonça la conjuration en aggravant les faits ; car, d'après les instructions reçues par lui du révérend anglais, il lui dit que les conjurés, à la tête desquels étaient les blancs catholiques, voulaient établir une République.
Le sang recommença à couler; les principaux des religionnaires dénoncés furent saisis, exécutés. ”

“ Le matin, Ratatin fut réveillé par de légers chatouillements : il ouvrit les yeux et se vit entouré par les soldats qui cherchaient à le garrotter.
Quelques-uns, même, étaient montés sur lui et y couraient comme sur une plate-forme. A ce moment, le géant éternua avec une telle force que les
soldats furent bousculés les uns sur les autres et rejetés à plus de vingt mètres. ”

“ Eh bien ! cela encore ne dura pas : le colosse
RATATIN TRAINAIT SUR LA SEINE DE LONGUES FILES DE BATEAUX
n'était pas né chanceux. Un jour, une dame montée sur la plate-forme admirait Paris, lorsqu'elle fut prise de vertige et tomba. dans le gilet de Ratatin. Bien qu'elle ne se fût fait aucun mal, la police défendit l'ascension à la mode.
Désœuvré, découragé, le Thibétain s'en alla errer autour de l'École des langues orientales pour demander un conseil à son ami Cornélius Linguis. ”

“ Les habitants du village eux-mêmes ne trouvaient plus un seul ours à tuer. Et personne n'osait se plaindre, dans la crainte d'indisposer Ratatin, qui les eût tous mangés en moins d'une semaine; certes Ratatin n'était pas un anthropophage, mais sait-on jamais à quels actes la faim peut pousser ?
Cepençiant les anciens du village profitèrent un matin de l'absence du géant pour tenter une démarche auprès de Pao-Ting et de Nygouta, à qui ils représentèrent qu'ils feraient preuve de sagesse en engageant Ratatin à quitter le pays, qui désormais ne lui offrait plus de ressources suffisantes. ”

“ J’avouerai, cependant, qu’en allant du côté de Patna, mon idée n’étoit pas uniquement de me rendre à Pondichery ; ce ne devoit être que mon pis aller. J’étois hors d’état de rien faire pour moi-même ; j’étois trop foible, mais je connoissois un peu le pays, et j’avois assez entendu parler des intérêts des diverses puissances qui le partagent pour me flatter d’être de quelque utilité à ma nation, en faisant naître une diversion qui, selon moi, auroit facilité l’expédition du Bengale ”

“ De tous les ports voisins de nombreuses flottilles étaient venues pour
faire quelques milles de conduite au géant. Sans compter les navires de l'escadre, il y avait plus de mille embarcations; jamais la rade n'avait offert un si féerique coup d'oeil.Enfin le signal du départ fut donné : Ratatin était debout sur son radeau et il agitait sa casquette. La musique de l'escadre attaqua l'air célèbre : Bon voyage, monsieur Dumollet, et tandis que des milliers de voix criaient : « Adieu, adieu, Ratatin! » le géant s'éloigna à force de rames et bientôt disparut dans les brumes de l'horizon. ”

“ Il aperçut à ses pieds sur l’herbe la longue-vue qu’avait laissé tomber le garde-côte. Il la ramassa.
Le bruit de rames recommença. Rantaine venait de sauter dans l’embarcation, et le canot prenait le large.
Quand Rantaine fut dans le canot, après les premiers coups d’aviron, la falaise commençant à s’éloigner derrière lui, il se dressa brusquement debout, sa face devint monstrueuse, il montra le poing en bas, et cria : — Ha ! le diable lui-même est une canaille ! ”

“ Ratapia, qui a failli laisser ses os dans le désert, croquera comme nous un morceau de biscuit, en attendant les oiseaux que nous allons essayer de tuer.
Le campement est promptement organisé; Risler prépare le foyer; les femmes déchargent les chevaux, vont laver la batterie de cuisine ; allument le bois mort que nous leur apportons, et tandis que le riz cuit dans une marmite et que dans l'autre se fait une infusion d'eucalyptus, quelques-uns d'entre nous vont tirer, près de là, un vol de perruches. ”

“ Le futur héritier, Rakotond-Radama, si, d’après M. Ellis, nous avons bien saisi les traits de son caractère, peut inspirer les mêmes craintes Et que l’on ne pense pas qu’en excluant les étrangers, Ranavalo puisse fermer son île à de salutaires influences de développement intellectuel et d’amélioration sociale. La civilisation, ainsi comprise, se répand avec une force irrésistible, et va par un courant régulier, comme le gulf stream, chauffer les plus lointains rivages ”

“ Les vazaha, disait-on, auraient ouvert toutes les castes et supprimé les barrières des races. Un Andevou pouvait épouser une Andriana et un Makoua valait un Imérinien. Il n’y avait plus ni maîtres, ni esclaves, ni Andriana, ni Houva, ni bourjanes : tous les Malgaches, sujets de la France, étaient égaux. Ratsimba ne comprenait pas bien le sens de ces choses nouvelles, introduites par les étrangers. Comment tous les Malgaches pouvaient-ils être égaux, puisque les uns possédaient la terre, les cases, les troupeaux, et que les autres n’avaient rien ? ”

“ Les partis en vinrent aux mains et de nombreuses victimes succombèrent. Un commerçant français, qui résidait à Tahaa depuis cinq ans, fut entièrement pillé par les habitants en armes de Raiatea. Le gouverneur des Établissements français de l'Océanie dut exiger des chefs de Raiatea une réparation complète. Il ne lui était pas donné de pouvoir arrêter l'effusion de sang, puisque d'après la convention passée avec l'Angleterre, la France s'engageait à respecter l'indépendance des îles Sous-le-Vent et par conséquent de RaiateaTahaa; il chercha donc seulement à diminuer l'étendue du
mal. ”

“ À la Renommée du Ratafia. — Cette affirmation, en grosses lettres rouges et noires, peinte sur le mur de l’épicier qui fait le coin de l’avenue de Madrid et de l’avenue de Neuilly, attire le regard, quand on passe, et reste dans le souvenir. Mon père la lit tous les jours, du haut de l’omnibus, et l’idée du ratafia le hante.
— Sais-tu ce que c’est, seulement ? me demande-t-il.
— Pas du tout !
— C’est une liqueur légère que l’on fait de toutes sortes de fruits, mais surtout de cassis. La maman de Rodolfo réussissait très bien le ratafia et en donnait à mon père qui l’aimait beaucoup... ”