Erckmann-Chatrian

“ Écoutez , Jean-Baptiste , vous êtes un bon sous-maître , vous en savez plus sur l' orthographe et l' arithmétique que les trois quarts de vos collègues et même que beaucoup de maîtres d' école ; mais vous ne connaissez pas encore les hommes . Parce que vous êtes naturellement juste , vous croyez que les autres vous ressemblent . C' est une erreur ! Les hommes ne connaissent que leur intérêt , et l' intérêt des curés de notre religion est de maintenir le peuple dans l' ignorance . Plus le peuple
est ignorant , plus il leur est facile de le conduire ”

“ Vers les neuf heures de la nuit , ce feu brille au-dessus des forêts ; les gens sortent de leurs baraques , ils regardent et disent en riant :
« Ce sont les Chibés !... Nous allons apprendre du nouveau ! »
Les filles aussitôt , par bandes de trois , de six , de dix , se mettent en route ; elles suivent le sentier des chènevières jusqu' au bord de la forêt et se cachent dans les broussailles . En ce moment , le plus grand braillard et le plus rusé compère du pays , celui dont la voix est la plus forte et l' esprit le plus aiguisé , s' avance à la pointe du rocher . ”

“ Le brouillard de la vallée , qui s' élève tous les matins , entrait jusque sous les bardeaux de la mansarde . Jamais je n' avais senti cette fraîcheur , et je me dépêchais en grelottant de passer mon pantalon , de mettre mes souliers , et puis de me laver les mains , la figure , le cou dans la grande écuelle . Les vitres de mes petites lucarnes étaient comme ouatées de brouillard ; en bas , le feu pétillait dans la cuisine , et les gros souliers de M. Guillaume se traînaient déjà sur le plancher . ”

“ Je lui demande la maison de M. Nicolas Ferré ; mais au lieu de me répondre il se gratte la tignasse , et dans le même instant sort une femme de la baraque voisine , en jupe crasseuse , qui me crie :
« Qu' est -ce que vous voulez ? »
Je lui répète ma question , elle arrive . Je n' avais jamais vu de créature semblable ; par ce froid terrible , elle était en bras de chemise , les pieds nus dans de gros sabots ,
la figure jaune comme du cuir , et ses cheveux roux , sans bonnet , tordus en queue de cheval sur la nuque . ”

“ L' histoire sainte et le catéchisme ne regardent pas l' instituteur ; que le curé les enseigne dans son église , et le pasteur dans son temple , rien de mieux ; c' est leur droit et leur devoir . – Mais c' est aussi notre devoir d' exiger que l' instituteur apprenne à nos enfants l' histoire de la race française et le catéchisme des droits et des devoirs du citoyen français . – Je dis l' histoire de la race française et non l' histoire des rois de France , afin qu' on sache ce qu' était le peuple du temps des Gaulois , sous les Romains , les Mérovingiens , les Carlovingiens , les Capétiens ”

“ Voilà , monsieur Jean-Baptiste , une promenade que les jeunes gens devraient faire tous les jours dans la belle saison ; mais la paresse les retient au lit , ils se privent ainsi d' un grand plaisir . Regardez ce beau soleil , comme il écarte les brouillards ; on dirait qu' il nage de notre côté ; voyez comme il s' avance , comme il s' étend . Et là-bas , tout là-bas , du côté de la Sarre ,
ces grandes raies blanches , c' est la rosée qui tombe . ”

“ Sans la première communion , ils resteraient toute l' année , comme des sauvages , dans les rochers , dans les bois , aux pâturages , à déterrer les carottes , les pommes de terre et les navets des autres . S' il ne fallait pas avoir une religion , tous ces gens-là ne se moqueraient pas mal de nous , l' instituteur et son sous-maître mourraient de faim ! Heureusement il faut une religion , et c' est pour cela que pendant les deux ou trois ans qu' ils apprennent le catéchisme , et que nous les tenons sous notre coupe , nous
avons juste le temps de les redresser . ”

“ Au loin les voix se rapprochent ; deux ou trois lanternes , malgré l' éclat de la neige et du ciel , brillent entre les fumiers , les hangars et les granges . En même temps le pas lourd du père Guillaume descend l' escalier ; le brave homme paraît au coin de la maison , son bonnet de coton noir tiré sur la nuque et sa baguette sous le bras , par habitude . ”

“ C' est tout ce qui me revient . Quand on cherche sa vie , le plus
beau pays du monde ne vous dit rien ; on pense toujours à sa triste position ; on tourne et l' on retourne la même idée dans sa tête .
J' arrivai tard au Chêne-Fendu ; la nuit commençait , quelques petites lumières tremblotaient dans le brouillard d' une rivière : c' était le village , qui suit la Sarre-Rouge . Plus près , entre les fumiers des premières baraques , rencontrant une vieille femme , pieds nus , qui chassait devant elle deux chèvres , je lui demandai la maison de cure . ”

“ Ces paroles m' étonnèrent d' abord , mais
j' ai reconnu depuis que le vieux maître d' école avait raison . – Il existe deux langues en France , la langue du grand monde , et celle du peuple . C' est pour le grand monde qu' on fait des chefs-d'œuvre , et pour le peuple on ne fait rien ; aussi nous n' avons pas de littérature populaire , nous n' avons pas même une bonne grammaire . Vois seulement la plus simple de toutes , celle de Lhomond , vois comme elle commence : « La grammaire française est l' art de parler et d' écrire correctement le français . » ”

“ Ainsi marchent les choses en ce monde : les bonnes idées viennent aux uns , et l' argent entre dans la poche des autres .
Cela ne m' empêche pas de regarder ce temps comme le plus beau de mon existence . Sans parler de la confiance que mettait en moi le hameau des Roches , ni du bonheur d' être reçu chez le vieux garde Jérôme comme un enfant de la maison , de vivre en famille , aimé de tous , je dois te dire que le spectacle de la vie des champs me remplissait d' attendrissement . ”

“ A quoi servent tous ces cris ? Voyons , Thibaut , tout ce que tu racontes , nous le savons bien . Lorsque le seigneur perd au jeu , c' est nous qui payons ; lorsqu' il jette l' argent par les fenêtres , c' est nous qui payons ; lorsqu' il fait des bâtisses et des jardins , comme le roi de Versailles , c' est nous qui payons ; lorsqu' il trimballe des femmes de méchante vie , c' est encore nous qui payons ... le pauvre peuple paye toujours !... ”

“ Tout se peignait en beau devant mes yeux ; je me voyais d' avance en train de me promener dans les champs , avec la toise et les piquets , tirant mes lignes , mesurant mes angles , expliquant avec soin tous mes calculs à mes nouveaux élèves , et puis rentrant le soir souper chez le vieux garde . Que veux -tu ! la jeunesse se fait de belles imaginations . – M. Guillaume , assis à table en face de moi , m' écoutait tout rêveur , sans me répondre . Tout à coup il me demanda si j' avais la permission de M. Bernard . ”

“ Alors les garçons , le voyant levé , jettent dans le feu des rondelles de bois larges de six à huit pouces , percées d' un trou par le milieu ; quand ces rondelles flambent , le plus robuste passe dans le trou la pointe d' une perche ; il enlève la rondelle , et , après l' avoir fait tourbillonner , il la lance de toutes ses forces dans les airs ; et pendant qu' elle file comme une étoile , traçant une grande courbe au-dessus des vieux chênes , le braillard crie d' une voix traînante :
« Chibé ! Chibé ! ... » ”

“ « Adieu , sœur Éléonore , adieu ! » Plusieurs fois elle tourna la tête en agitant son mouchoir ; puis le traîneau disparut dans la sapinière .
Maintenant il s' agissait de mendier mon pain de porte en porte ; c' est comme cela que j' envisageais la chose .
« Où demeure donc Jacques Laroche ? » demandai -je à la veuve .
Elle étendit la main en silence , me montrant la cinquième baraque plus loin . L' horloge sonnait midi , je partis . Tout le hameau me connaissait déjà , les gens me regardaient de toutes les lucarnes . ”

“ La grande masse suit ses habitudes comme un troupeau , et c' est pour cela que l' éducation fait non-seulement les individus , mais les nations tout entières ; c' est pour cela que le choix des instituteurs et des enseignements est si grave ; c' est pour cela que ceux qui veulent dominer les peuples et vivre à leurs dépens cherchent d' abord à s' emparer de l' enfance , à lui donner des habitudes de penser qui durent toute la vie , et empêchent les malheureux de redevenir libres , de réclamer leurs droits et de secouer le joug qui les opprime . ”

“ Mais avec leur grande science , tous ces Allemands sont très-bornés ; le plaisir de happer le bien des autres leur trouble la cervelle , et cela prouve que la question de l' instruction est dans les choses qu' on enseigne bien plus que dans le reste . Tu aurais beau couvrir la France d' écoles , si les maîtres enseignaient aux enfants que deux et deux valent un , et que les peuples
sont faits pour se combattre et se détruire comme des bêtes féroces , c' est la bêtise et la barbarie et non l' intelligence humaine que tu développerais . ”

“ C' est une honte pour un pays comme
le nôtre , s'écria - t - il, de voir un sous-maître capable , de bonne conduite , et remplissant bien ses devoirs , payé comme un hardier de village , à raison de cent sous par mois . L' ignorance du peuple est pourtant ce qu' il y a de pire au monde , et l' on devrait au moins assurer le pain quotidien aux hommes qui la combattent . C' est l' ignorance du peuple qui a perdu notre révolution . ”

“ Aussi notre bourgeoisie s' est élevée de plus en plus depuis soixante-dix ans ; mais , à mesure qu' elle montait , elle s' éloignait du peuple , qui restait en bas dans son ignorance . Le grand malheur de notre nation , ce que les gazettes appellent « l' antagonisme des classes , » vient de là . Il n' y aurait point « d' antagonisme » si on avait pris soin d' instruire le peuple , et les paysans voteraient aujourd'hui comme les bourgeois . ”

“ Qu' est -ce que la démocratie ? qu' est -ce que la constitution ? qu' est -ce que la commune , le canton , l' arrondissement , le département ? Quels sont les droits du préfet , du conseil général , du conseil municipal , du maire ? Qu' est -ce que la loi électorale ? quels sont les droits et les devoirs de l' électeur , etc. , etc. ? Tout cela , clair et simple , dans un langage à la portée
de tout le monde , peut tenir en cent pages , l' histoire du peuple français en deux cents . ”

“ L' instruction du peuple est donc de la plus grande importance , surtout dans un pays de suffrage universel , où la voix du dernier savetier vaut autant que celle d' un membre de l' Institut . C' est à cela qu' il faut penser d' abord , si l' on veut fonder solidement la république . Toutes les mauvaises élections , tous les mauvais plébiscites dont nous supportons les conséquences terribles , viennent de l' ignorance des paysans ; il faut être de mauvaise foi pour soutenir le contraire ”

“ Nous avons en France un peuple d' Espagnols , avec une bourgeoisie d' Anglais ; les chères sœurs sont pour les Espagnols ,
les institutrices à brevets pour les Anglais , qui se disent aussi bons catholiques que les autres , mais qui tiennent à l' arithmétique d' abord , ensuite au catéchisme « pour donner l' exemple au peuple ! » car ils trouvent le catéchisme très-bon pour le peuple ; ça leur paraît commode d' abandonner les filles du peuple aux chères sœurs , en disant que c' est la liberté de l' instruction qui le veut , qu' il faut respecter la liberté ! ”

“ C' était un grand corps sec et dur comme du vieux buis , le nez droit , sur la même ligne que le front , les yeux bruns plissés , le bonnet de coton retombant sur l' oreille , le dos long et l' air presque toujours de mauvaise humeur .
Cela ne l' empêchait pas d' être rédimé comme les Bruat ; jamais le père Jean n' aurait donné sa fille à l' un des hommes du seigneur , pour voir ses petits-enfants retomber sous la glèbe ... Non ! Baptiste Thibaut était libre , et même bien dans ses affaires ”

“ Vous au contraire , c' est comme un pierrot qui piaille dans les orgues ; ça déchire les oreilles des fidèles , ça détourne l' esprit des choses saintes , enfin c' est contraire à la religion ; et tous les brevets du monde ne vous donneront pas de voix !... Voyons , qu' est -ce qu' un maître d' école sans voix ? Si vous étiez curé , est -ce que vous voudriez d' un maître d' école sans voix , quand il connaîtrait toutes les arithmétiques du monde et même les logarithmes , qui sont à la fin ? Répondez , la main sur le cœur , Jean-Baptiste . ”

“ Nous sortîmes , marchant quelques minutes entre les flaques de neige , les fumiers et les tas de fagots qui se suivaient à la file . La sœur , au bout de ce défilé , s' arrêta devant une vieille baraque couverte de bardeaux et le pignon tapissé de lierre flétri .
« C' est ici , » dit -elle en entrant dans une petite cuisine basse et sombre . ”

“ « C' est trop , Jean-Baptiste , c' est trop ; vous finirez par tomber malade . »
Mais je ne l' écoutais pas , et , à force de lire , d' étudier , ma tête était tellement pleine de choses , que je ne voyais plus clair .
Le père Guillaume avait repris sa classe avec son rhumatisme , aussi les coups de baguette pleuvaient , une sorte de fureur nous possédait ; nous n' avions pitié ni de nous-mêmes ni des élèves , et du matin au soir l' école était remplie de cris épouvantables . La dureté des uns engendre celle des autres . ”

“ Vers la fin de novembre , un soir que je tenais la classe , quelques instants avant la prière , un traîneau passa devant les fenêtres de l' école et s' arrêta près de l' escalier . Je regardais , me demandant qui cela pouvait être ; un homme grand , sec , de trente-cinq à quarante ans , la barbe et les moustaches en pointe , un de ces manteaux de dragon , à triple collet , qu' on appelait karric , sur les épaules , et la tête couverte d' un bonnet en peau de renard , attacha le cheval à la rampe et monta . ”

“ Jacques sont les maîtres , qu' ils ont pour eux les curés , les gardes champêtres et les gendarmes . Aujourd'hui ces choses sont claires pour tous , les plébiscites de Bonaparte et de sa bande ont ouvert tous les yeux ; on comprend enfin que l' ignorance du peuple est un danger terrible , et tout le monde réclame l' instruction primaire gratuite et obligatoire . Il est vrai que plusieurs ne la voudraient pas obligatoire ”

“ Malheureusement on ne veut pas cela ; plus j' avance dans la vie , plus je vois qu' on veut tenir le peuple dans l' ignorance ; devant Dieu qui m' entend , je suis sûr que c' est la pensée de ceux qui nous conduisent . Mais cela ne peut plus durer longtemps ; tous les hommes de bon sens reconnaissent que dans une démocratie il faut des livres pour les paysans et les ouvriers . ”

“ Elle m' a donné cinq enfants ; tu les connais , ce sont de braves garçons . Je me suis imposé les plus grands sacrifices pour les faire instruire , car sans instruction on n' arrive à rien dans ce monde , comme disait souvent mon beau-père Jérôme . Le pauvre vieux garde avait raison , j' ai vu cela toute ma vie ; c' est l' instruction seule qui fait les hommes , qui leur permet de s' élever et de prospérer : celui qui ne sait rien végète dans la servitude . ”

“ Écrivons et parlons pour le peuple des campagnes , dans une langue simple , familière et forte qu' il comprenne . Défions -nous des belles phrases , des grands mots et des finesses d' académiciens . En vérité , je vous le dis : de tous les livres qui se publient dans notre pays de France , il n' y en a guère qu' un paysan puisse comprendre . On a fait des études , on écrit pour les malins , et le peuple , qu' on laisse dans l' ignorance , vote pour les intrigants et les ambitieux qui l' exploitent ! ”

“ De la mauvaise instruction qu' on leur donne ; au lieu de leur enseigner l' amour de l' humanité , de la liberté , de la justice , on leur fourre dans la tête des idées de vengeance , de rapine et de domination ! Le simple bon sens devrait pourtant dire à ces gens que leur manière de se faufiler chez les peuples voisins , comme amis , pour espionner et prendre l' empreinte des serrures , est une chose honteuse et malhonnête ”

“ Imposer à tous les Français l' obligation
d' apprendre à lire , écrire et calculer , ouvrir de nouvelles écoles , débarrasser les maîtres de la surveillance des curés , augmenter le nombre des instituteurs et leurs appointements , c' est bien , c' est même très-bien , et pourtant ce n' est pas tout . Moi , ce qui m' intéresse le plus , c' est de savoir ce qu' enseigneront ces maîtres d' école nombreux et bien payés . ”

“ Qu' est - ce que fait à MM . les curés l' arithmétique , la grammaire et le reste ? Croyez -vous qu' ils tiennent à l' instruction du peuple ? Au contraire ; plus le peuple est bête , plus ils sont contents . Je vous l' ai déjà dit et je vous le répète , c' est le catéchisme qui passe avant tout , le catéchisme et le chant . Dans tous les temps , il a fallu le catéchisme , rien que le catéchisme . Dans ma jeunesse , sous Louis XV et Louis XVI , c' était le catéchisme de Toul ; plus tard , sous la République , le catéchisme des droits de l' homme , avec des chansons en l' honneur de la nation ”

“ Tout le long du sentier , dans les bois , dans les sapinières , se rencontraient des connaissances qu' il fallait soutenir , aider à marcher , encourager , et qui voulaient vous embrasser sans savoir pourquoi . D' autres , ayant le vin mauvais , se fâchaient . Ceux-là , trébuchant , jurant , finissaient par s' étendre dans une broussaille . Quant à nous : mes élèves , la veuve Hulot , le vieux garde Jérôme
Jérôme moi , nous rentrâmes au hameau sur les six heures , heureux d' être à la maison et surtout de nous mettre au lit après ce magnifique triomphe . ”