Paul Adam

“ Saisies d’admiration pour la délicatesse d’un pareil travail, les filles bambaras ne renouent qu’avec distraction le pagne qui glisse de leurs hanches, ou le foulard à ramages qui recouvre, en housse, la mitre monumentale de la chevelure.
Après la panique des Touareg et des Kountas, les laptots du lieutenant Boiteux virent bientôt se rétablir toute cette scène habituelle. La curiosité, la bonne humeur des noirs ne leur permettent pas une timidité trop longue. Leur fatalisme se résigne vite à l’acceptation du fait accompli. ”

“ Depuis l’an mil, où des Touareg installèrent ici un bivouac, afin de gagner à l’échange de leur sel contre les marchandises de Kabara, que de guerres ont mêlé de sang ces quartiers aveugles, clos et muets ! Seules la sonnerie des clairons, et les voix militaires de la France semblent ressusciter la vie qui allait mourir, au fond des rues tortueuses, derrière les portées ferrées, toujours entaillées par les glaives et les lances des envahisseurs. ”

“ A suivre ces ménagères, ces femmes Songais qui marchent droites sous la grande calebasse humide écrasant leur cimier de trois houppes, et plissant leur front cerclé de verroteries, leur figure ornée d’une boucle en or qui perce la cloison nasale, on atteint, derrière cette théorie de sveltes créatures aux belles jambes, aux bras fins, aux échines souples, les haies en épines sèches d’un quartier bellah. Des pieux fichés dans le sable soutiennent, à quelque distance du sol, un dôme de paillassons cousus ensemble. Là-dessous, dans le courant d’air, des hommes conversent, accroupis. ”

“ Elle croit par l’esprit. Derrière cent moutons poudreux, voici le berger peuhl au nez droit, et sa lance d’acier lumineux. Un bâton a crosse aide sa marche. L’outre liée en bandoulière lui mouille la tunique ceinte sur les reins. Ses larges pieds plongent dans le sable. Riche, il passe sans que le tentent les pièces de cotonnades ou les bracelets d’or creux, ni ceux d’argent massif, ni les miroirs à cadre de plomb que lui montrent les dioulas malins sous le bonnet blanc, à l’abri du hangar municipal. ”

“ Au XVIIe , les armées des pachas et les escadrons des Touareg n’épargnèrent ni l’âge, ni le sexe, ni le savoir.
Pas une éminence, pas une combe qui ne suggère au guide les souvenirs d’un meurtre célèbre, d’un massacre historique. Sur la fosse d’un marabout assassiné, un arbuste a poussé dont toutes les branches arborent des centaines de chiffons qui prouvent la piété des fétichistes comme des musulmans. Les carcasses d’animaux dévorés brillent de-ci de-là, dans la poudre. Le paysage de dunes onduleuses, et d’arbustes roussis se perpétue. Le silence des humains souvent dure. ”

“ J’aime mieux la puissance créatrice symbolisée dans la cité de Koulouba, qui se dresse avec ses palais grandioses, ses villas, ses jardins, son élite pensive et active, ses ballets de mille danseuses, sur la montagne dominant les quartiers populeux de Bammako et le cours solennel du Niger. Rien ne vaut, pour notre mémoire, la résurrection égyptienne et punique de Djenné apparue à travers des peuples d’oiseaux en essor, elle, ses danseuses, ses cavaliers, ses musiciens et tout son peuple soninké à grands plis. ”

“ Solides, rustiques, les femmes maures habillées, comme la vierge Marie, d’un voile bleu qui couvre à demi leurs bandeaux ou leurs tresses, sont méprisantes à l’envi pour les Songaïs à trois houppes, bien plus fines cependant, bien plus flexueuses sous le bambou blanc qui vole, bien plus prêtes à un sourire de leur visage penché qui comprend et qui se joue de l’interlocuteur en toge neuve, une main sur le sabre. ”

“ Tant de prospérité visible attira des convoitises plus lointaines. Ce fut huit ans après l’invasion mandingue, alors que l’islamisme de la population se développait quotidiennement sous les piliers nouveaux de la Dyinguer-Ber, où les marabouts noirs de Khan-Khan-Moussa et de Mali-Maghan commentaient le Coran à la foule assise sur les talons, convaincue par la longueur de l’édifice aux longues nefs parallèles, très hautes, relativement obscures et fraîches, sonores aussi, avec des orées de soleil radieux tout au bout, dans l’ombre bleuâtre ”

“ Chose vraiment incompréhensible : deux mille ans d’efforts, de conquêtes, de commerce actif, d’intelligence pénétrante, d’arts propagés, n’ont pas suffi pour que, de Tombouctou, l’Islam rayonnât sur les régions méridionales du Niger au point de les faire siennes. Les abords des mosquées, à Tombouctou même, sont ordinairement déserts. Quand le muezzin appelle, très peu de dévots lui répondent en accourant. Les murs crénelés de l’illustre édifice ferment un espace presque toujours vide. ”

“ Elle procure, avec les plus beaux agrémens, celui de coudoyer tout vifs, dans leurs cités d’argile blonde, dans leurs villages de grandes ruches fleuries, non des sauvages, mais des peuples anciens et demeurés tels. Deux javelots en main, les Berbères Touareg apparaissent, dans les sables de Niafunké, comme aux temps de la Numidie préhistorique. Les Maures aquilins et nobles rôdent autour de Saint-Louis, la lance de fer au poing, comme en l’ère lointaine des premières immigrations arabes très antérieures à l’Islam. ”

“ Entre les deux maîtres de Tombouctou, un professeur musulman d’Alger fut intronisé, qui les avertit de nos théories et de nos façons. Il leur apprend notre vœu de concilier les mœurs religieuses de l’Islam avec nos procédés libertaires de civilisation, puis de les ramener parallèlement vers leurs fins logiques, sans méfiances réciproques. Cet élégant Algérien, de physionomie très fine et souriante sous le turban noir se campe à ravir dans le boubou d’azur soyeux. Il ne semble guère naïf. ”

“ Même quand la prospérité nouvelle de Tombouctou eut réduit à rien la vie commerciale de Tirakka, célèbre par ses tortues et ses termites, port ancien sur le Niger, ces villages berbères en forme de paillassons, ces villages songaïs de grandes ruches pressées, ces villages maures de chaumières coniques, ces foires permanentes aux boutiques de nattes, furent les quartiers divers de la cité primitive. ”

“ Les sciences mêmes, les arts, les littératures, ce sont les cheiks ou les marabouts qui les enseignent, le Coran à la main. L’orgueil de penser, celui d’être admiré pour une œuvre de l’esprit, celui de suivre la floraison de ses talens, au milieu d’une élite qui les nourrit de ses lumières, les éduque et les produit : tout cela dépend aussi de la société pieuse. ”

“ Ils y encadrèrent et régentèrent le peuple Songaï, qui finit par réunir, durant le XVe et le XVIe siècle, tous les pays de Gao, de Tombouctou et de Djenné, sous la domination des Askias soninkès.
En échange de leur or, de leurs plumes, de leurs gommes, de leur ivoire, et de leurs esclaves conquis pendant les guerres intestines, ces grandes nations africaines reçurent des Méditerranéens, les armes, les outils, les ustensiles, de Carthage, même des chevaux et des troupeaux, même les marchandises des navigateurs égyptiens, avec les mœurs, les usages, les modes. ”

“ Le soleil qui dessèche l’argile de ces terrasses vides, l’effrite et la pulvérise entre leurs parapets rectangulaires s’emboitant ou s’entremêlant à l’infini, ce soleil n’éclaira point, durant les premiers siècles de la cité, une étendue si considérable de maisons blondes aux coins obliques, de façades à merlons et à obélisques de rues tortueuses sous les gargouilles, de porches crénelés, de murs innombrables et défensifs, de constructions trapézoïdales, de remparts lointains, de quartiers uniformes, de faubourgs en paillotte, à demi noyés, là-bas, dans la lumière des sables. ”

“ Les femmes maures les méprisent un peu. Sévères, leurs yeux, sous le froncement des sourcils, se détournent. Elles vont à leur quartier de chaumières coniques, où de belles nattes tendues ombragent l’accès des portes hautes. Dans les intérieurs, les cuivres des aiguières brillent, ceux des plateaux, les aciers des lances, les ferrures des cassettes. Des bracelets d’ivoire ceignent les poignets des jeunes filles indolentes. ”

“ Dans l’ombre de sa pyramide blonde, hérissée de poutres en saillie, tout un esprit se développa qui fit, de la cité, un centre de l’Islam politique, sans rien amoindrir toutefois de la volupté quotidienne. Pendant tout le XIVe siècle, les imans, les cheiks, les fakis et les marabouts se multiplient. Les docteurs de la loi coranique enseignent partout. De Fez et du Caire les mosquées envoient des consultans. Plusieurs miracles exaltent les foules. ”

“ Leur parfaite entente avec les souverains du Mali protégea l’évolution de la cité. Cinquante mille habitans finirent par y loger. Même l’élite des jurisconsultes et des lettrés berbères reformée à Ghana, puis à Oualata, se transportait autour de la Dyinguer-Ber. Bientôt cette compagnie étonnait, par ses connaissances, les savans de Fez en voyage.
Très puissant à cette époque sur les esprits des grandes familles soudanaises, l’Islam dirigeait de nombreux pèlerins vers la Mecque, par les routes et les oasis du Sahara, par le Sud de la Tripolitaine, la Cyrénaïque et l’Egypte. ”

“ Les princes fétichistes du Mali n’ont pas hésité à recevoir l’investiture du turban, du sabre et du Coran, qui les fit les frères du Maroc almoravide. Nécessité telle que le relâchement de ces liens précéda la déhiscence de leurs Etats si péniblement rassemblés. De plus, il y a pour les chercheurs l’attrait de la magie et de l’alchimie, de l’astrologie. L’Islam détient, au XIVe siècle, toutes les promesses de secours, de prestige et de savoir. ”

“ Survient, en pagne et boubou, une vendeuse de colas à deux sous, avec sa corbeille qu’elle tient gracieusement, sur la paume de la main, à la hauteur de l’oreille, son coude plié. Un sourire lippu illumine la face de fer camuse, sous les trois houppes mêlées de corail. Entre le velours des cils, les yeux langoureux vous prient d’acheter. La nuque souple et luisante s’incline. La hanche fait saillie dans les bigarrures du pagne. ”

“ Elle gagna le désert, ayant toutefois surexcité l’ennemi suffisamment pour qu’il se ruât en furie, et, partout, flambât les dômes de paillassons, les ruches pointues, les cases coniques, les maisons à terrasse de lattes et de nattes, afin de détrousser les gens qui se sauvaient avec leurs coffres, leurs urnes, leurs étoffes précieuses. ”

“ On écoute les paroles du génie. Car n’est-ce pas une œuvre de génie, celle d’avoir libéré, en un demi-siècle, le Sénégal et le Soudan, ces Bambaras, ces Saracolés, ces Songaïs, et ces Peuhls dont une centaine, méharistes en uniforme de tirailleurs, sont ici comme délégués par la gratitude chaleureuse de leurs concitoyens, pour achever avec nous la tâche grandiose de la République. ”

“ Le salut militaire qu’ils adressent aux Latins leur semble burlesque évidemment. Notre victoire, c’est l’erreur de Baal-Allah pour un jour, une semaine, un mois, un an. Comme auparavant, les Songaïs s’effacent devant eux. Cependant les Songaïs ont toujours été ici les vrais possesseurs sous leurs élites d’ « armas » berbères, fils de Lemtas chrétiens venus de la Cyrénaïque après l’invasion mahométane. Aujourd’hui encore, à 60 000, ils entourent les 6 000 Maures de l’Azouad et les 28 000 Touareg dans le cercle de Tombouctou. ”

“ Les femmes arabes, ici, ont, chez les négocians des caravanes, une réputation de beauté que contredisent à peine le nez fort et les narines mobiles, la bouche épaisse en dédain, la rusticité des mains grandes et rugueuses. À en croire la rumeur publique, de riches personnages se ruinent pour obtenir le droit très onéreux de les aimer. Une partie de l’argent gagné à Tombouctou remplit les coffres de fer et de cuir à serrures énormes de ces courtisanes. ”

“ Un vautour plane et s’éclaire, plus roux dans le soleil. Un berger pousse l’indolence de ses moutons. Une Songaï à trois houppes et chargée de bijoux presse, de sa jambe au lourd anneau d’argent, le flanc docile de sa bourrique.
Quelques dunes encore avec les couleurs diverses de leurs arbustes roux, verts ou secs..
II. — LES VISAGES DE TOMBOUCTOU Brusquement, le terrain se dénude. Il s’affaisse. Il découvre, sous l’incandescence du firmament, la ligne grise d’une longue ville aux façades graves ; et, plus loin, l’espace infini du désert qui vibre, qui scintille. ”

“ Aux premiers gestes douteux de cette foule, il fit coucher ses laptots dans la profondeur de l’embarcation immédiatement heurtée par le choc des javelots et des lances, par les balles éraflant les bois, crevant la chair d’un noir, qui cria. Aussitôt commandé, le feu de salve riposta, très efficace à cette petite distance. Et l’on vit s’abattre des blessés, se crisper un agonisant, galoper au loin les cavaliers bleus, fuir la cohue blanche des hurleurs et des lâches. ”

“ Toutefois personne de Tombouctou ne veut signer la capitulation. Chacun craint pour sa tête, dans le cas où les Touareg réoccuperaient, un jour, la ville. Ces difficultés de forme ne sont pas pour arrêter le lieutenant Boiteux. En somme, l’ennemi réel évacue la place, et les habitans ne résisteront pas. Or, une crue exceptionnelle porte à cette heure les embarcations par le marigot de Kabara, jusqu’aux faubourgs Est de la cité. Rien de plus simple que d’aller voir. ”

“ La brise colle les étoffes bleues et blanches à la maigreur de leurs grands corps. Devant leurs cases en coupoles, des femmes graves, les seules Africaines qui commandent, adoptent des attitudes en leurs plis longs. Bleuies par l’antimoine, les paupières et les lèvres sont immobiles dans les visages droits entre les tresses de cheveux luisans qui s’emmêlent avec le corail, les perles, l’ambre et l’or des colliers puniques. ”

“ Vingt millions de consommateurs pour les industries de nos ouvriers. Vingt millions d’amis loyaux pour le renforcement de nos armées. Vingt millions de cultivateurs et de pasteurs pour l’enrichissement, et l’aise du monde.
Sans doute s’expliquaient-ils ces évidentes possibilités, à Mopti, le lieutenant de vaisseau Boiteux et les sept Français qui de là, selon les ordres du général Archinard, assuraient, avec leurs laptots, la libre navigation, vers l’Est, des longues pirogues djennéennes. ”