Histoire d'Angleterre

“ Depuis longtemps, l'Angleterre s'est appropriée toutes les terres désirables de notre planète. Sa langue, ses institutions, ses capitaux couvrent tous les points du globe. Elle s'est constituée le plus magnifique empire colonial que le monde ait vu. Pendant que la France s'occupait de folies, l'Angleterre travaillait activement à accroître ses possessions: cela valait bien le mot d'esprit qui fit rire un jour et qui eut été oublié le lendemain si la France n'avait encore à en déplorer le néfaste succès. ”

“ L’époque sur laquelle j’écris est une des plus sombres dans l’histoire d’Angleterre, et surtout dans l’histoire des provinces du Nord. La guerre était alors à son apogée, et avait envahi l’Europe entière. L’Angleterre était, sinon fatiguée, du moins épuisée par une longue résistance. La moitié de sa population demandait la paix, à quelque prix que ce fût. L’honneur national n’était plus qu’un mot aux yeux de beaucoup, dont la vue était obscurcie par le brouillard de la famine, et qui auraient vendu leur nationalité pour un morceau de pain. ”

“ Ainsi il se montre dans les Études sur l’Angleterre, aussi bien que dans les Mélanges d’économie politique et de finances, qui ont trait particulièrement à la France. Les sujets n’indiquent-ils pas les penchans de l’esprit ?
L’Angleterre est l’éternel attrait des esprits politiques. Ce qui attire en elle, ce n’est pas seulement sa puissance, le savant équilibre de ses institutions : c’est surtout peut-être le caractère à demi mystérieux de cette société où vivent tous les contrastes, où à côté de tant de grandeurs se retrouvent tant de faiblesses, de lacunes et d’incohérences. ”

“ Dans les témoignages de sympathie prodigués par les représentans de la nation à l’illustre et honnête dame qui occupe le trône d’Angleterre, rien qui sentît la pompe et le creux des adulations officielles. C’est le bonheur de l’Angleterre d’apporter dans toutes ses manifestations politiques cette familiarité simple qui est la marque de la sincérité, dignité véritable que la liberté seule enseigne aux peuples. ”

“ L’Angleterre a eu toujours des esprits éminens ; mais ils sont surtout anglais. C’est le privilège de la France d’avoir un génie plus universel et ce genre de prépondérance qui s’attache à l’intelligence. On ira chercher en Angleterre des machines, des procédés d’agriculture en même temps que des leçons de liberté politique. S’il s’agit de l’esprit, on se tournera vers la France et vers cette civilisation intellectuelle qui s’étend partout, parce qu’elle est l’image et le résumé de toutes les autres civilisations. ”

“ Voulez-vous implanter en France la liberté ? Imitez la constitution anglaise ; fondez une grande institution comme celle qui domine la société britannique et lui donne sa solidité. En Angleterre il y a une aristocratie héréditaire, qui est maîtresse du sol et qui gouverne le pays. C’est grâce à sa noblesse que cette société a quelque chose de fort, de durable. ”

“ L’Angleterre, moins riche & moins industrieuse que la France, avoit des barons insolens, des évêques despotes, & un peuple qui se lassoit de leur joug. La nation avoit déjà cet esprit d’inquiétude, qui devoit, tôt ou tard, la conduire à la liberté. ”

“ C'est ainsi qu'on désigne les dix mille personnes que leur naissance, leur fortune, leur rang et leur influence placent en Angleterre au sommet de la société. Il est plus exact de dire, qu'elles sont cette société même, car c'est en elles que réside le pouvoir politique, moral, intellectuel, qui dirige les destinées de l'Angleterre. ”

“ La pensée que l’Angleterre avait une histoire comme la France, c’est-à-dire un long passé qui réunit entre eux des hommes, leur communique par le climat, la constitution physique, les usages, les préceptes, les victoires de tout ordre, un sentiment d’unité, d’orgueil et de supériorité inébranlables, n’aurait pu s’installer dans mon esprit. ”

“ L’Angleterre voit éclore tous les jours une foule de livres, où tout ce qui touche la nation est traité avec liberté. Parmi ces écrits, il en est de solides, composés par de bons esprits, par des citoyens instruits & zélés. ”

“ C’est un tableau où se succèdent les scènes de la vie politique de l’Angleterre durant tout le XVIIIe siècle, et où reparaissent, finement et fermement dessinés, tous les hommes qui ont joué un rôle dans cette époque. ”

“ De même qu’on n’a jamais vu chez eux toutes les classes de la société aussi unies qu’elles le sont maintenant, de même on n’a jamais vu la politique extérieure de l’Angleterre plus conciliante et plus désireuse de ne pas se mêler aux affaires des autres. L’immensité de son empire qui lui ôte tout sujet de jalousie vis-à-vis de l’étranger, l’énormité des intérêts et des capitaux que, par suite de la réforme économique, elle a eu la faculté d’engager partout, la rendent à la fois plus accommodante et plus respectueuse pour autrui qu’elle ne l’a jamais été à aucune époque de son histoire. ”

“ Mais quelque intéressantes que soient ces démonstrations quotidiennes par lesquelles se continue sans interruption la vie politique d’un peuple qui se gouverne par la libre opinion, l’Angleterre a entendu ces jours passés une de ses voix les plus retentissantes et les plus admirées s’élever en l’honneur d’une gloire supérieure à la gloire politique. ”

“ Oui, l'Angleterre, cupide et hypocrite, méthodiste et contrebandière, avec sa plate dynastie allemande et sa corruption de Walpole, l'Angleterre, avec tout cela, c'est le progrès. La France, vers 1720, par Montesquieu, Voltaire, Fontenelle, par l'Académie des sciences, surtout par ses grands voyageurs, dresse au plus haut le phare qui guide désormais la marche de l'esprit humain. L'Angleterre ouvre les mille voies d'activité pratique, commence sérieusement (ce que presque seule elle a fait) l'exploration des mers et la découverte du globe. ”

“ L'histoire de l'Angleterre, liée à quelques pages de la nôtre, est celle de la civilisation.
Dans le domaine de la pensée, en souveraine, avec la France, elle règne.
Elle est l'asile où tout proscrit, quelle que soit sa foi politique ou religieuse, trouve sécurité.
Dans le domaine économique, c'est la seule nation qui, ayant conscience de sa force, ait dédaigné les bestiales notions du protectionnisme et eu le courage, depuis soixante ans, d'ouvrir franchement ses ports à tous les pavillons et à tous les produits des autres nations sans exiger réciprocité. ”

“ L'Angleterre à offert à l'Europe moderne un autre spectacle. En Angleterre aussi, les classes aristocratiques et démocratiques ont longtemps lutté pour le pouvoir; mais par un heureux concours de fortune et de sagesse; elles sont parvenues à s'entendre et à s'unir pour l'exercer en commun; et l'Angleterre a trouvé dans cette entente politique des classes diverses, dans l'harmonie de leurs droits et de leurs influences mutuelles, la paix intérieure avec la grandeur, la stabilité avec la liberté.
J'espérais, du gouvernement institué par la Charte, un résultat analogue pour mon pays. ”

“ Il n'a pas cette tête de l'Angleterre monstrueusement forte d'industrie, de richesse; mais il n'a pas non plus le désert de la Haute-Écosse, le cancer de l'Irlande. Vous n'y trouvez pas, comme en Allemagne et en Italie, vingt centres de science et d'art; il n'en a qu'un, un de vie sociale. L'Angleterre est un empire, l'Allemagne un pays, une race; la France est une personne.
La personnalité, l'unité, c'est par là que l'être se place haut dans l'échelle des êtres. ”

“ La jeunesse d’Angleterre sait, dans le plus grand détail, la géographie des trois royaumes, l’histoire locale et la statistique de chaque comté, ses productions, ses rivières, ses voies de terre et de fer, ses établissemens utiles, ses monumens ; et, quant aux hommes d’état britanniques, la brutalité des événemens n’en a point encore imposé à l’Angleterre qui l’aient gouvernée avant de savoir sa géographie. ”

“ De tous temps, la France et l'Angleterre se sont rencontrées sur le terrain de la politique, quelquefois alliées, souvent hostiles, presque jamais amies. Il ne nous appartient pas de revenir sur un passé dont l'histoire est seule maîtresse et dont elle a fait justice, dans le bien comme dans le mal. ”

“ L’Angleterre, dans ses plus mauvais jours, au temps des guerres de l’empire, avait conservé la liberté, la liberté de la presse et la liberté parlementaire, — par conséquent les énergies individuelles et les énergies nationales que nourrit et développe la liberté de penser, de parler et d’écrire ; mais les institutions intérieures de l’Angleterre, au point de vue religieux, politique, municipal, économique, demeuraient encore, à la fin des guerres impériales, encombrées d’anomalies iniques, absurdes, incompatibles avec ce que notre siècle comporte de bon sens et d’esprit de justice. ”

“ Il y a pour l’Angleterre deux politiques possibles que nous allons essayer de définir, et le point critique de la situation actuelle, c’est qu’en ce moment, si nous persistons davantage dans la méprise où nous nous sommes engagés depuis les trop fameuses adresses des colonels, nous pousserions de nos propres mains l’Angleterre vers la politique qui serait la plus funeste à nos intérêts. ”

“ Tout en réprouvant la politique égoïste et astucieuse qui fait invariablement le fond de la diplomatie britannique, l’on ne peut se refuser d’admettre que l’Angleterre doit sa haute position à la sagesse et à la largeur de vues de ses hommes d’État. ”

“ La seule impression nette et claire qui reste eh définitive, c’est que l’Angleterre ne sombrera point à coup sûr dans cette terrible aventure où elle est engagée ; mais elle a devant elle une œuvre nouvelle à recommencer, une œuvre où la politique a autant de part que l’épée. ”

“ En Angleterre, malgré les apparences, il y a unité dans le pouvoir, et c’est ce qui fait sa force. En Angleterre, la chambre des communes, celle des lords et la royauté ne sont, au fond, que trois manifestations diverses d’une puissance unique, la puissance de l’aristocratie ”

“ Nous devons donc nous féliciter, malgré la satisfaction que l’Angleterre en éprouve, de voir la France rompre entièrement avec tout ce qui, de près ou de loin, peut ressembler à la traite. Ce n’est pas nous qui nous plaindrons, tant que notre gouvernement ne fera à l’Angleterre que des concessions de ce genre, concessions qui profitent à l’humanité et par conséquent nous honorent. ”

“ De 1740 à 1780, l’Angleterre jacobite, presbytérienne, puritaine, aristocratique et bourgeoise, déchirée par ces élémens enflammés, tous énergiques, livrée à des mouvemens dont la France ne pouvait se faire aucune idée, ne cessait pas de jeter sur nous son écume, ses scories, ses débris éclatans, quelquefois sa fange. Quand on ne veut reconnaître que dans les livres l’histoire des choses, et même celle des littératures, on se trompe beaucoup. ”

“ Chaque pays a son caractère, ses traditions nationales, ses allures particulières, et sur plus d’un point la France n’en est pas à se laisser distancer par l’Angleterre. Ce n’est pas moins toujours d’un bon et viril exemple de voir comment un tel peuple s’avance d’un pied ferme sur un terrain solide et en gardant toujours une vigoureuse élasticité de mouvemens. L’Angleterre, elle aussi, a ses expéditions lointaines ”

“ En 1757 parut son Histoire d’Angleterre, 4 vol. in-4o, traduite en français par Targe, 19 vol. in-12. La marche uniforme de toutes les histoires d’Angleterre, comme de celles des autres nations, fit naître l’idée à M. Henri, ministre d’Edimbourg, de prendre une autre route. Indépendamment de l’histoire civile, militaire et de la religion où les historiens se bornent ordinairement, il y joignit celle du gouvernement, des lois et des tribunaux ; celle des savans, des sciences et des arts ; du commerce, de la marine, des monnaies, du prix des denrées ”

“ L'Histoire de l'Angleterre, pendant les cent soixante-dix années qui se sont écoulées depuis que la Chambre des communes est devenue le corps le plus puissant de l'État ; sa prospérité immense et toujours croissante, sa liberté, sa tranquillité, sa grandeur dans le domaine des arts, des sciences et des armes, son ascendant sur les mers, les merveilles de son crédit public, ses empires d'Amérique, d'Afrique, d'Australie et d'Asie prouvent suffisamment l'excellence de ses institutions. ”

“ Au fond cependant la neutralité de l’Angleterre, promulguée par une déclaration de la reine, ne peut qu’être bienveillante pour la France. Beaucoup des intérêts que nous défendons, que nous aurons à sauvegarder, sont des intérêts chers à l’Angleterre aussi bien qu’à la France. ”

“ Ce n’est pas notre affaire de le prédire ; mais nous n’avons pas de scrupule à le souhaiter. De toute manière, il me semble que cette école méritait d’être signalée à la France : par la générosité de ses intentions, par l’admiration et la sympathie qu’elle témoigne à la civilisation française, par l’effort qu’elle tente pour assimiler la constitution politique de l’Angleterre à celle que le travail différent de notre histoire nous a donnée, je crois que cette école est digne d’exciter en France quelque intérêt. ”

“ Je n'hésite pas cependant à le reconnaître: dans notre travail d'organisation politique, nous avons quelquefois fait à l'Angleterre des emprunts trop complets et trop précipités. Nous n'avons pas toujours tenu assez de compte du caractère propre et des conditions spéciales de la société française. La France a grandi et prospéré sous l'influence de la royauté, secondant le mouvement d'ascension des classes moyennes; l'Angleterre, par l'action de l'aristocratie territoriale, prenant sous sa garde les libertés du peuple. ”

“ Ne donnez pas aux générations qui viennent l’occasion de se plaindre, et de dire : « L’Angleterre a envoyé nos pères avec d’heureuses libertés dont ils ont joui pendant plusieurs années, nonobstant l’inimitié de l’épiscopat et d’autres puissants adversaires, et cependant ces libertés ont été perdues au moment où l’Angleterre même a reconquis la sienne. » ”