Jacques Amyot

“ Le sujet du tableau de Stratonice, emprunté à la Vie de Démétrius Poliorcète par Plutarque, est un épisode traduit par notre Jacques Amyot avec tant de grâce de style qu'il devait tenter le talent d'un éminent artiste. Il s'agissait de peindre un regard. On ne saurait imaginer une situation où le sentiment de l'amour se spiritualise davantage aux yeux du peintre. Lorsque le jeune prince Antiochus veut se laisser mourir, aucun signe matériel ne trahit sa passion pour Stratonice. ”

“ Où l’amour sans pudeur n’est pas sans innocence. Amyot a très bien reproduit ce qu’il y a de délicatesse et de simplicité dans l’idylle amoureuse de Longus.
Amyot a, selon moi, beaucoup moins complètement réussi dans sa traduction de Plutarque que dans ses traductions de Longus et d’Héliodore ; mais, comme il arrive très souvent, c’est le moins bon de ses ouvrages qui lui a fait le plus d’honneur. ”

“ Il semble que cette langue, ce parler encore en bourgeon, si je puis dire, ait gardé la grâce printanière de ces enfants, écoliers de la tendresse, et aussi l'odeur fraiche de la feuillée verte que Daphnis donne à ses chèvres. Comme l'idylle même de Longus, comme l'haleine de Chloé, le style de Jacques Amyot sent l'aubépine et les fleurs de mai.
Les éditeurs ont cru devoir moderniser le texte du traducteur en changeant les o en a et en donnant à l'œuvre du temps passé notre orthographe contemporaine. Il n'y a rien là qui puisse déplaire. ”

“ Quand de tels faits sont réels, il n’y a aucune raison de les taire ; mais, quand ils ne sont pas exacts, il n’est pas nécessaire de les supposer. C’est ce qu’on fait pourtant par ce besoin d’exagération et de contraste qui est dans la nature des imaginations vulgaires. On l’a fait pour Amyot plus peut-être que pour aucun autre écrivain français, et sa vie est devenue une espèce de roman que n’a pas manqué de recueillir Saint-Réal, le très romanesque historien auquel on doit le Don Carlos amant d’Élisabeth, qu’a consacré Schiller et qui est fort différent du véritable don Carlos. ”

“ L’anecdote est charmante, le trait qui la termine plein de grace ; on pourrait, en le retournant, l’adresser à Amyot et lui dire : L’histoire des villes et des empires n’est pas de ton ressort ; mais tu excelles dans les petits récits. ”

“ Amyot : « Il imagina une finesse merveilleusement sortable à un gros bouvier comme lui. » Dorcon n’est point un gros bouvier, et il n’y a qu’un gros évêque tel qu’étoit Messire Jacques Amyot, qui puisse entendre ainsi Longus.
P. 29, l. 7. « Elle amenoit boire les deux troupeaux. »
Amyot : « Chloé amenoit ses bêtes boire. » Un peu plus bas il dit de même : « les chiens suivoient le troupeau. » Il n’a fait aucune attention au texte ni à la narration, et il n’a pas vu que Chloé menoit seule les deux troupeaux. ”

“ À Bourges, où il prenait la qualité de maître-ès-arts, Amyot se rencontra avec Jacques Colin, lecteur ordinaire du roi et abbé de St-Ambroise, qui, prompt à apprécier son mérite, le choisit pour précepteur de ses neveux et lui fit obtenir en même temps une chaire de professeur des langues latine et grecque, dans l’Université dont la ville à cette époque était fière. Les loisirs assez grands, paraît-il, que lui laissait son double emploi, Amyot les consacrait aux travaux littéraires qui devaient plus tard le rendre célèbre et faire de lui un des personnages importants de l’état. ”

“ Jacques courut à lui, et peu s'en fallut qu'il ne sautât au cou du brave homme, lorsqu'il le vit prendre un gros pain bis placé sur un de ces sacs et le lui remettre en disant : — Voilà ce que ta mère m'a donné pour toi ; elle t'en enverra autant chaque semaine; ainsi, mon garçon, te voilà sûr de ne pas mourir de faim. Tout le monde n'en peut pas dire autant ; et si tu as du cœur à l'ouvrage, comme l'assure Marguerite Amyot, qui est une digne femme, rien ne t'empêchera de faire ton chemin. ”

“ Amyot naquit à Melun en 1514. On ne s’accorde pas sur ce qu’était précisément la condition de ses parens, mais il est certain qu’elle n’était pas très relevée. Furent-ils bouchers ou corroyeurs, peu nous importe ; ce qui nous importe, c’est que leur fils ait traduit Plutarque, Longus et Héliodore. La liste des hommes éminens sortis des rangs du peuple est nombreuse et glorieuse : une humble origine ne saurait être un motif de dédain dans la postérité, mais une telle origine a eu souvent un autre effet ”

“ « Vérité est qu'un jour le jeudy, nostre maistre nous permit aller esbattre et jouer aux champs. » Noël du Fail, Œuvres, édit. elzév., t. II, p. 186.
sence, « étaient pâles de terreur 1 ». Guillaume Postel, le plus grand philologue du xvie siècle, entre aussi comme domestique au. collège de Navarre, et rapidement y apprend tout seul le grec et l'hébreu 2. Jacques Amyot, le célèbre helléniste, eut des débuts aussi modestes. Ronsard, issu d'une famille noble et riche, était avec son ami Baïf, écolier au collège de Coquerel. ”

“ Jacques serait tisseur comme moi, et cela ne se peut pas; il est trop joli, trop fin ; c'est lui qui doit avoir le talent de notre père.
— Eh bien! emmène-moi ; nous travaillerons ensemble, dit relle en pleurant.
Il se mit à rire, puis reprit :
— Les petites filles restent à la maison pour soigner les vieux parents.
Et il lui parla ardemment, mêlant tout à la fois la tabatière vide du grand-père, la vocation de Jacques, la pâleur de tante Aguite, la gloire de Du Guesclin, 1e courage du petit Amyot et le bel avenir de la famille ”

“ Je ne suis pas ici en termes de pouvoir faire le modeste : un accusé sur la sellette, qui voit que son affaire va mal, se recommande par où il peut, et tire parti de tout. Cette traduction d'Amyot est généralement admirée, et passe pour un des plus beaux ouvrages qu'il y ait en notre langue. On ferait un volume des louanges qui lui ont été données seulement depuis trois ou quatre ans, tant dans les journaux que dans les différents livres. L'un la regarde comme le chef-d'œuvre du genre naif ; l'autre appelle Amyot le créateur d'un style qui n'a pu être
imité ”

“ Amyot : Ce toit une peinture d'une histoire d'amour. On traduit le plus qu'on peut mot à mot, et souvent, comme en cet endroit, avec la même construction, le même ordre de mots que dans l'original.
Remarquez que l'asyndète une image, ttne histoire, n'est point dans Amyot. Cette figure, dont les anciens usaient plus sobrement que nous, plait à Longus, et Amyot ne la lui conserve j amais.
Ibid. 1, 19. Tellement que plusieurs, même étrangers.
C'est le grec. Amyot : Tellement que plusieurs passants.
P. tSS, col. 2,1. 26. Jeunes gens unis par amour. ”

“ Assurément il ne peut venir à la pensée de personne de mettre en parallèle le mérite des deux tâches et d’en comparer la valeur : elles sont hors de proportions. Mais si l’on rapproche les deux courts traités de Plutarque traduits par La Boétie de la version donnée par Amyot, on peut voir que cette traduction du jeune helléniste balance souvent celle d’Amyot par des qualités sérieuses et personnelles. Un critique qui a beaucoup étudié Amyot et qui l’a fait surtout au point de vue qui nous occupe, Auguste de Blignières, reconnaît qu’Amyot garde toujours une originalité supérieure de style. ”

“ Les historiens, même « consciencieux, » prennent parfois de ces libertés. Puis, à son retour en France, Amyot, grâce encore au cardinal de Tournon, était nommé précepteur du Duc d’Orléans et du Duc d’Anjou, le futur Charles IX et le futur Henri III, dont on serait tenté d’expliquer par là les goûts littéraires. L’aîné de ses élèves, quatre ans plus tard, en faisait le personnage considérable qu’était alors un « grand aumônier de France, » 1559. C’est alors qu’il publiait sa première édition de la traduction des Vies parallèles. ”

“ Amyot mourut évêque d'Auxerre, à l'âge de soixante-dix ans, respecté comme un saint évêque, honoré comme un grand écrivain, chargé de gloire, entouré d'estime. Il mourut fort riche, et, le pauvre enfant venu à pied, à demi nu, de sa ville natale à Paris, n'oublia ni ses parents, ni les membres de la grande famille des écoliers pauvres dont il avait été un des membres les plus affligés. Il légua, entre autres legs, une rente perpétuelle de douze cents écus à l'hôpital d'Orléans, en souvenir des douze deniers qu'on lui avait donnés par charité. ”

“ Amyot : Les hommes dans les presssoirs.
sautoient après Chloé comme feroient des Satyres autour de Bacchus. Il met Chloé dans les pressoirs avec les hommes. Il n'a pas su ce que c'était que les pressoirs dont parle Longus.
C'étaient des espèces de bassins de pierre en plein air.
Ibid. col. 2,1. 17. Et ainsi comme ils s'ébattaient, survint un vieillard.
Amyot : Survint en leur compagnie un vieillard. Ces mots en leur compagnie, ont été- supprimés dans les réimpressions. ”

“ Mais ce n'est pas seulement le grec et le français qui m'ont servi à terminer cette belle copie, après avoir si heureusement rétabli l'original; ce sont encore plus les bons auteurs italiens, d'où j'ai tiré plus que des nôtres, et qui sont la vraie source des beautés d'Amyot; car il fallait, pour retoucher et finir le travail d'Amyot, la réunion assez rare des trois langues qu'il possédait et qui ont formé son style. Ainsi cette bagatelle, toute bagatelle
qu'elle est, et des plus petites assurément, peu dp gens la pouvaient faire. ”

“ Il a
traduit en outre Daphnis et Chloé, délicieuse pastorale de Longus ; Theayhne et Chariotée, Diodore de Sicile. Dans ces diverses traductions , le style d'Amyot est inimitable de couleur et de naïveté, Sa prose n'a pas la concision et le pittoresque de Rabelais ou de Montaigne, niais elle a plus de douceur et d'harmonie , et son influence sur les auteurs des siècles suivans a été grande. Parmi ceux qui lui durent beaucoup , nous mettrons Fénelon, JeanJacques Rousseau et Bernardin de Saint-Pierre. ”

“ P.-L. Courier, charmant dans sa correspondance, piquant dans sa polémique, classique dans le pamphlet, toujours nourri d'excellente littérature française, ne nous a pas semblé complètement heureux dans sa lutte avec Amyot. Sa traduction est interlinéaire ; il est fidèle, exact, mais sec et monotone; à la touche fine, moelleuse et naïve d'Amyot, il oppose la correction d'un devoir d'humaniste. C'est parfait pour l'école; c'est médiocre-
ment agréable pour l'homme du monde un peu lettré. ”

“ Amyot : « Ravit et roba. » Italianisme.
P. 74, l. 23. « Vient d’être arrachée de vos autels. »
Un peu plus bas, page 83 du texte de Rome, ἀπεσπάσατε βωμῶν παρθένον.
P. 75, l. 13. « En quelque ville. »
Amyot : « en la ville ; » même contresens que ci-dessus, p. 1, lig. 1, fin de la note.
P. 75, l. 15. « Sans mes chèvres, sans Chloé. »
Amyot : « sans mes chèvres et sans Chloé. » Il n’y a point d’et dans le grec, ἄνευ τῶν αἰγῶν, ἄνευ Χλόης. Rien ne marque mieux le peu de sentiment qu’avoit Amyot du style de Longus. ”

“ En outre de ce qui revenait à ses héritiers naturels, Amyot fit un assez grand nombre de legs pieux; il laissa en particulier cinq cents livres à l'hôpital d'Auxerre. Il n'est pas exact d'ailleurs qu'on ait trouvé chez lui beaucoup d'argent ainsi que l'ont prétendu des biographes qui écrivaient longtemps après sa mort et dont les assertions ont été trop facilement acceptées. D'abord, en devenant évêque, il avait résigné la plus grande partie de ses bénéfices. ”

“ Hélas! je ne songeai de ma vie à jeter un regard sur Longus, jusqu'à ce que ce manuscrit de Florence, me tombant sous la main, me donnât l'envie et le moyen de compléter la version d'Amyot. Je n'avais donc nulle provision, et, sans M. Renouard, qui me procura Sehœffer et Villoison, j'aurais tout fait sur la seule édition de Dutems que je portais avec moi.
Vous avez bien raison de louer M. Schœffer; c'est un fort habile homme. Aussi l'ai-je suivi en beaucoup d'endroits où j'ai rapetassé Amyot. ”

“ Voyez sa main... Non, non, la droite... celle que tient Perrine. Elle est horrible. Les ongles manquent à chaque doigt.
— La torture iroquoise débute ainsi. Les premières « caresses » lui ont été prodiguées pour parler le langage féroce de ces barbares, précisa Amyot, avec tristesse.
— Oh ! ces Iroquois ! murmura Marie de la Poterie, en serrant les dents, et en levant son poing minuscule dans la direction de Kinætenon, j’espère bien un jour lever la chevelure d’une de ces têtes bronzées. Vous m’aiderez, n’est-ce pas, Jean Amyot ? ”

“ Voici un autre témoignage : « Sénault, fameux prédicateur et général de l'Oratoire, relisait sans cesse Amyot, pour former d'après lui ses phrases et ses périodes. Quand notre illustre d'Aguesseau voulut s'exercer à écrire, et se former un style, il prit le Plutarque d'Amyot, surtout le volume de ses OEuvres morales, et se proposa d'abréger les différents traités dont ce volume se compose. Il avait soin de conserver dans son analyse les traits saillants, les mots heureux, les tournures mêmes du style d'Amyot. » François de Neufchâteau, Notice sur Amyot. ”

“ Mais les ennemis du prélat avaient continué par leurs discours et même par des prédications d’entretenir l’irritation et, le mercredi saint, lorsqu’Amyot rentra dans sa ville épiscopale, il courut par deux fois risque de la vie ; lui-même nous l’apprend dans le mémoire qu’il crut devoir écrire pour se justifier. ”

“ Entre la mort annoncée sans plus de finesse, et la résignation de la plus grande charge ecclésiastique de la couronne, le fils du cordonnier, devenu très-avide et qui peut-être ambitionnait le chapeau de cardinal, prit le parti de temporiser, il se cacha dans l’abbaye Saint-Germain. A son premier dîner, Charles IX, ne voyant point Amyot, le demanda. Quelque Guisard instruisit sans doute le roi de ce qui s’était passé entre Amyot et la reine-mère.—Quoi! est-ce parce que je l’ai fait Grand-Aumônier qu’on l’a fait disparaître? dit-il. ”