Oxfordien

“ Il y a cinquante et un ans, — un peu plus d’un demi-siècle, — j’ai séjourné quelque temps à Oxford, non pas en qualité d’Undergraduate, comme on dit dans la langue de l’Université, mais en qualité d’étudiant étranger. Je suis d’un temps où les regards de la France n’étaient pas tournés vers l’Allemagne, mais vers l’Angleterre, et où l’on croyait que quelques mois passés dans une université anglaise étaient un excellent complément d’éducation pour un jeune homme. ”

“ Cette partie de l'Angleterre n'offre rien, en ce qui concerne la campagne, qui soit fort différent de ce qu'ils avaient vu en venant de Liverpool à Londres. La ville d'Uxbridge, par laquelle ils passèrent, ce jour-là, n'est autre chose qu'un bourg ordinaire. Celle d'Oxford est d'une autre importance par son antiquité, par son titre de cité, par les 13 paroisses entre lesquelles est divisée sa population
d'environ 8,000 âmes, par les 19 collèges qui composent sa célèbre Université. ”

“ Oxford se remplit d’élèves ; dès le moyen âge, on envoie les jeunes gens à l’Université non-seulement pour faire d’eux des clercs, mais aussi pour en faire des gentlemen. Il n’est plus besoin, au XIVe siècle, de passer la mer et d’aller étudier à Paris ; Oxford gagne une renommée qui s’étend bien loin au-delà des limites de l’île. C’est là un grand changement parmi ces indigènes que les Français du temps d’Hastings avaient trouvés sauvages et ignorans, agrestes et pêne illiteratos, d’après le propre témoignage de l’un d’eux, l’Anglais Orderic Vital. ”

“ S’ils ne font que comparer Oxford avec un Oxford idéal, ou meilleur, qui existerait dans un monde idéal et meilleur, tout ce qu’ils auront dit, — déduction faite des mensonges matériels — n’est qu’un vain déploiement de rhétorique, et toute la discussion prend la forme de ces combats entre des ombres, entre charlatans, vendeurs de scolastique, qu’étaient les gladiateurs pour rire, ces umbratiles doctores. ”

“ WARWICK.--O couleurs dont la vue me réjouit! Voyez, c'est Oxford qui s'avance!
OXFORD.--Oxford! Oxford! Pour Lancastre!
GLOCESTER.--Les portes sont ouvertes: entrons avec eux.
LE ROI ÉDOUARD.--Non; d'autres ennemis peuvent nous attaquer par derrière. Tenons-nous en bon ordre; car, n'en doutons pas, ils vont faire une sortie, et nous offrir la bataille. Sinon, la ville ne peut tenir longtemps, et nous y aurons bientôt pris tous les traîtres.
WARWICK.--Oh! tu es le bienvenu, Oxford! car nous avons besoin de ton secours.
(Entre Montaigu avec des tambours et des drapeaux.) ”

“ L’enseignement théologique d’Oxford est, de l’aveu des juges les plus compétens, réduit à de mesquines proportions, et pourtant Oxford est le foyer de la religion anglicane, l’école d’où sortent la plupart de ses pasteurs et de ses évêques ”

“ Les programmes n’y sont pas moins vastes, moins touffus qu’à la Sorbonne. On peut tout apprendre à Oxford, non seulement et très à fond le grec et le latin, mais plusieurs langues européennes, mais le sanscrit, mais le chinois, que sais-je encore. On peut y apprendre non seulement les mathématiques, la physique, la chimie, mais la botanique, la géologie, la zoologie, et d’autres sciences. On peut y apprendre même les arts, car l’Université fait des bacheliers et des docteurs en musique. ”

“ Oxford sur qui j'ai fait des vers absolument inédits en France, et que voici, parce qu'ils expriment un mien « état d'âme » assez récent (1893) :
OXFORD
Oxford est une ville qui me consola, Moi, toujours rêvant de ce Moyen Age-là, En fait de Moyen-Age on n'est pas difficile Dans ce pays d'architecture un peu fossile. A dessein, c'est la mode et qui s'en moque fault ”

“ Khojed était non moins émerveillé que moi de cette singularité piquante .
Quelques jours après , sir Norton nous fit voir la célèbre ville d' Oxford . Ses édifices publics , bâtis en pierres de taille , ressemblent beaucoup , pour la forme , à quelques temples de l' Hindoustan ; ses rues sont larges , régulières ; plusieurs d' entre elles sont plantées d' arbres de chaque côté . Oxford est la ville savante par excellence : dix mille étudiants s' y rassemblent de tous les points du royaume ”

“ IV. Je ne connais aucune ville anglaise qui m’ait plus vivement intéressé qu’Oxford. Il serait difficile de décrire l’impression complexe que produisent cette cité à la fois si calme et si vivante, ces monumens gothiques où s’agite une jeune génération. Partout dominent les souvenirs de la vieille université. Sous ces porches aux pierres grises, s’ouvrant avec une noble hospitalité sur de sombres jardins faits pour reposer les yeux fatigués par la lecture, on se sent transporté au milieu des cloîtres studieux du moyen âge. ”

“ Tout ce qu’il a dit ou fait à Oxford, soit du haut de la chaire, soit dans son école de dessin, dans les chambres du collège ou dans les localités environnantes, attira plus d’attention et exerça une influence plus grande que celle de n’importe quel professeur d’université, à cette époque. ”

“ OXFORD, baisant la main de Henry. — Et ainsi je scelle ma foi, en vous disant adieu.
LE ROI HENRY. — Cher Oxford, bien-aimé Montague, — et vous tous, encore une fois, adieu ! Soyez heureux !
WARWICK. — Adieu, chers lords : rejoignons-nous à Coventry.
Sortent Warwick, Clarence, Oxford et Montague.
LE ROI HENRY. — Je vais me reposer un moment ici au palais. — Cousin d’Exeter, que pense Votre Seigneurie ? — Je crois que les forces mises en campagne par Édouard — ne sont pas en état de résister aux miennes.
EXETER. — Il est à craindre qu’il n’entraîne les autres. ”

“ C’est la véritable étude, la science poursuivie pour elle-même, — bref, l’Art de la Science, — que l’on y cultive, et non l’étude commerciale du passé. Mais peut-être vous ne savez pas qu’au dix-neuvième siècle Oxford et sa sœur moins intéressante, Cambridge, devinrent définitivement commerciales. Toutes deux, et particulièrement Oxford, étaient les lieux où l’on élevait une classe particulière de parasites, qui se donnaient à eux-mêmes le nom de gens cultivés ”

“ Dans ma première impression, je n'avais pas assez bien présumé du bon sens anglais, gouvernement et peuple, juges et jurés. Quand Édouard Oxford fut traduit, le 9 juillet, devant la cour d'assises, la procédure et les papiers trouvés chez lui ne permirent pas de mettre en doute le caractère politique de son fanatisme; il appartenait à une association dite la Jeune Angleterre, petite imitation des grandes sociétés secrètes du continent: «Il y a deux choses sûres, disaient les personnes chargées d'instruire l'affaire; c'est qu'il n'est pas fou et qu'il n'est pas seul.» ”

“ L’ADMISSION DES JEUNES FILLES Le changement le plus considérable que j’aie constaté à Oxford, qui a transformé en partie l’aspect extérieur de la ville et qui répond aussi à une transformation des mœurs anglaises, c’est l’admission des jeunes filles à l’Université.
Autrefois, la ville d’Oxford avait, — j’emploie l’expression dont s’est servi devant moi un président de collège, — un aspect quasi monastique. Relativement à la population masculine, très peu de femmes y habitaient. ”

“ Je sais quinze passages où deux leçons s’affrontent, celle-ci offerte par le seul manuscrit d’Oxford, celle-là par tous les autres textes, d’accord entre eux. Les quinze fois, on peut démontrer que la leçon d’Oxford est irréprochable, que l’autre n’en est qu’un fâcheux remaniement, qui gâche tout. Les quinze fois (j’ai déjà publié, au tome III de mes Légendes épiques, cinq de ces observations) , la leçon fautive donnée par tous les textes autres que le manuscrit d’Oxford est fautive de telle sorte qu’on est tenu de l’attribuer à un seul auteur responsable. ”

“ Pendant le trimestre d’été, Oxford enseigne l’art exquis de la flânerie, une des choses les plus importantes que puisse enseigner une Université, et il vient de paraître dans cette aimable ville, un mignon et charmant volume, œuvre de quatre amis, qui peut-être forme les prémices de cette rêverie sous le cloître gris, dans le silencieux jardin, qui a pour effet de former ou de perdre un homme. ”

“ Mais ce qui immortalise la gloire d’Oxford, ce sont les savans hommes dont elle est la nourrice ou la patrie. Le D. Wood, qui lui-même y est né en 1632, vous les fera connoître dans ses deux ouvrages intitulés antiquitates Oxonienses, qui forment ensemble 3 vol. in fol. & qui composent une histoire littéraire d’Angleterre. Je n’ai pas ces deux ouvrages sous les yeux pour les consulter ”

“ Ces nobles Lords avaient puisé leurs idées d’une université uniquement dans celle de Glasgow. Là tout le monde connaît un fait que je mentionne sans y ajouter ni éloge ni blâme, que les étudiants y entrent dès l’âge de quatorze ans. On peut à bon droit les regarder comme de jeunes garçons. Mais à Oxford le minimum de dix-huit ans est l’âge où les jeunes gens commencent à résider. L’âge du plus grand nombre est de vingt ans et au-dessus. ”

“ Oxford, antique mère ! dont la vieillesse chenue est surchargée d’antiques honneurs, toi que le temps a rendue si respectable, et dont le temps a fait peut-être aussi une puissance chancelante, je ne te dois rien ! ”

“ A Oxford , tout est vie , tout est mouvement , tout est pompe bruyante autour des palais qu' habite l' étude ; la science a un air mondain , un air de représentation jusque dans ses plus vieux temples , qui sont tous richement restaurés . Cambridge , dès la première vue , inspire plus de recueillement ; dans ses édifices , dans ceux même qui égalent par la magnificence de l' architecture les colléges de l' université rivale , on éprouve une admiration plus religieuse ”

“ OXFORD. — Ah ! Warwick, peux-tu parler ainsi contre ton suzerain — à qui tu as obéi pendant trente-six ans, — sans dénoncer ta trahison par ta rougeur ?
WARWICK. — Et Oxford peut-il, lui qui a toujours défendu le droit, — couvrir ainsi le mensonge d’une généalogie ? — Par pudeur, laisse là Henry, et reconnais Édouard pour roi. ”

“ Mais Oxford, c'est sincère, et tout l'art y prévaut, Mais Oxford a la foi, du moins en a la mine Beaucoup, et sa science en joyau se termine, En joyau précieux, délicieux : les cieux Ici couronnent d'un prestige précieux L'étude et le silence exigés comme on aime Et la sagesse récompense le problème. ”

“ Une heure après, je quittais Oxford et un train excellent m’emportait vers Londres, En chemin de fer, je cherchais à faire passer de nouveau devant mes yeux les tableaux, rapides comme au cinématographe, de cette vision, à les rassembler et à me rendre compte à moi-même de l’impression d’ensemble que je rapportais. Toutes les fois qu’on se retrouve dans un lieu qu’on n’a pas vu depuis sa jeunesse et que l’aspect vous en semble différent, il faut toujours se demander si c’est le lieu qui a changé ou si ce ne serait pas soi-même. ”

“ Outre l'apprentissage de l'étudiant et la pratique du professeur, outre un contact prolongé avec l'enseignement officiel et classique, Oxford, qui était alors comme aujourd'hui un centre de vie intellectuelle et une petite ville silencieuse et paisible, Oxford lui procura les moyens et lui laissa le loisir de développer librement sa curiosité, en dehors des voies battues, dans l'étude d'un grand nombre de sciences nouvelles. Quand Locke quitta l'Université, il avait acquis le droit de juger, par un commerce intime de treize années, le pédantisme officiel qui n'avait plus de secrets pour lui. ”

“ Elle nous autorise à défendre la leçon d’Oxford, même aux passages, rares d’ailleurs, où d’autres textes lui opposent une leçon plus spécieuse : car la leçon plus spécieuse peut n’être qu’une leçon refaite. Qu’en plusieurs de ces cas de conflit, la leçon d’Oxford puisse n’être, elle aussi, qu’une leçon refaite, d’accord ; mais nous n’y pouvons rien ; la leçon primitive, celle du manuscrit archétype, à jamais perdu, demeure hors de nos prises. ”

“ Entrent le roi Henry, Warwick, Clarence, Montague, Exeter, et Oxford.
WARWICK. — Que conseillez-vous, milords ? Édouard, parti de Belgique — avec un tas d’Allemands impétueux et de Hollandais stupides, — a traversé sain et sauf le détroit, — et avec ses troupes il marche droit sur Londres ; — et nombre d’étourdis se joignent à lui.
OXFORD. — Faisons une levée, et repoussons-le.
CLARENCE. — Un feu léger est vite étouffé : — si vous le laissez faire, des rivières ne sauraient l’éteindre. ”

“ Leur territoire forme une vaste plaine que diversifient des collines basses, et qui n'est ni marécageuse ni exposée aux inondations, comme les terres des comtés de l'est. L'air y est pur et salubre.
L'agriculture y est stationnaire, mais l'élève des bestiaux y a fait beaucoup de progrès. Les manufactures y sont peu nombreuses.
Oxford doit sa prospérité à sa fameuse Université dont la fondation remonte au règne d'Alfred : mais les principaux bâtiments ont été construits entre l'époque d'Henri VI et celle d'Élisabeth. ”

“ OXFORD (d’oxen ford, gué des bœufs) , Oxonium, v. d'Angleterre, ch.-l. d'un comté de même nom, entre la Cherwell et l'Isis, à 80 kil. O. N. O. de Londres; 21 000 h., dont env. 1000 étudiants. Évêché anglican, université célèbre, fondée vers 1200 ou 1249, ou même, selon quelques-uns, par Alfred le Grand, dès le Xe s., et qui envoie 2 députés au Parlement. On y compte 24 collèges, entre autres ceux de St-John's, Christ-Church, Queen's, Trinity, All-Souls, New-College; 4 halls, édifices pour loger les étudiants ”

“ Oxford, 24 mai. Je suis arrivé depuis deux heures à Oxford, je vais sortir pour aller voir le vice-chancelier de l’Université, et porter quelques lettres de recommandation. J’ai été comblé de politesses à Londres ; M. Grote a voulu absolument m’avoir à dîner hier soir, mon dernier soir. Sa femme a soixante-cinq ans, elle est économiste, légiste, oratrice : a stout woman in the whole sense of the word [47] ; voix assez forte ; elle parle dans les meetings, avec gestes ou mains derrière le dos, pour les droits politiques des femmes, avec beaucoup d’éloquence et d’humour. ”