Pierre Claver

“ On ne dira jamais assez ce que le calvinisme a dû à ces émigrés, qui, perdus en plein pays ennemi, faisaient une guerre de partisans et ouvraient la brèche où devait passer le « pur Évangile ». Ces Églises de la dispersion, Anvers, Strasbourg, Bâle, Emden, Wesel, Francfort, Londres, seront autant de cellules prêtes à se rallier à l'obédience de Genève. Ainsi, Français et étrangers forment une véritable armée que Calvin a bien en main. Un peu partout, et jusque dans l'entourage des princes, il aura des adeptes, déclarés ou secrets. ”

“ Kleber forme huit compagnies de grenadiers en bataille, appuyant leur gauche à un bois par où nous pouvions être tournés. Au début, l'infanterie légère de Targes plie, mais la confiance renaît bientôt, et ses chasseurs se portent en avant. Rien ne les arrête. Kleber les soutient avec ses grenadiers, et fait déployer le reste de ses bataillons pour déborder la gauche de l'ennemi. Canclaux, présent avec la réserve, envoie à notre gauche deux bataillons, qui mettent en fuite l'aile droite des royalistes; mais leur aile gauche résiste encore. ”

“ Calvin est, en effet, quelquefois directeur de conscience. Non, sans doute, à la manière d'un François de Sales ou d'un Saint-Cyran. La masse d'affaires dont il est accablé ne lui permet pas de suivre, de diriger des âmes pénitentes dans la voie où elles s'engagent, et peut-être n'en a-t-il point le goût. Mais à celles qui viennent s'offrir, il ne se refuse point à tracer comme une méthode de spiritualité. Nous avons quelques-unes de ses lettres au prieur des Jacobins d'Angers, Jean de l'Espine, à Mme de Cany, à M. de Falais. ”

“ Parvenu à Boussay, Kleber avait devant lui deux routes conduisant à Torfou. Il fait prendre celle de droite à Marigny avec son avant-garde, et lui, avec le gros de sa colonne, prend celle de gauche. Il gagne les devants avec Merlin et quelques officiers de son état-major; et il arrive à hauteur d'un poste de cavalerie, qui lui envoie quelques coups de carabine. ”

“ Après le second mariage de sa mère , la vivacité, la turbulence du jeune Kleber l'exposèrent souvent à la sévérité de son beaupère. On laissa alors Jean-Baptiste sous la tutelle de ses grandsparents et sous la protection de la maison du cardinal de Rohan ( le père de Kleber avait été attaché à la maçonnerie de Rohan) .
Un bon curé se chargea de lui, sans s'effrayer de ses espiègleries.
(1) Mme veuve Kleber épousa en secondes noces un architecte de Strasbourg nommé Burger. ”

“ Qu'on le compare à un Rabelais qui a l'oeil ouvert sur toutes les avenues de la pensée, se met à l'école des faits et rêve pour son élève une éducation encyclopédique. Du grand mouvement qui, après avoir retrouvé l'antiquité, songe à découvrir la nature, à l'étudier, non plus à travers Aristote ou Pline, mais dans ses manifestations, Calvin ignore à peu près tout. Il ne soupçonne pas la révolution qui va changer la vieille cosmologie. ”

“ Chez Calvin, ce sens du réel se complète encore par le sens du possible : il sait qu'il travaille sur des hommes ou avec des hommes. De là un certain opportunisme qu'il applique à la conduite des affaires religieuses. Le théologien se prêtera, quand il sera nécessaire, aux tempéraments de l'action. Il a résumé lui-même admirablement cette règle de conduite : « Quand on ne fait pas ce que l'on veut, il faut vouloir ce que l'on peut. » ”

“ « Je vois partir Kleber avec regret, mandait Gillet à Jourdan; c'est une perte pour nous : je le regrette comme ami, comme général. » C'était le sentiment de tous, généraux, officiers et soldats, à l'armée de Sambre-et-Meuse. Il est vrai que les représentants du peuple à l'armée du Rhin demandaient avec la plus vive instance le général Kleber. Les officiers et les soldats ne voyaient que le vainqueur de Maëstricht qui pût leur ouvrir promptement les portes de Mayence. ”

“ En réalité, l'usage de la dialectique donne à l'esprit un merveilleux instrument. Calvin lui dut cet art d'analyser, de définir, de discuter, de démontrer, qui fit du docteur de Genève un des maîtres de la controverse. Cette éducation logique, non moins que le contact avec l'aristotélisme, laissera sur son esprit une empreinte profonde. Par là, Montaigu eut une influence décisive sur sa formation. Calvin restera un disciple de la scolastique, même en la combattant. ”

“ Soyez certains que l'émotion de Pierre et de Paul sera la même au moment où ils entendront retentir les trois coups du régisseur et où ils verront disparaître le rideau dans les frises.
Cette fièvre ardente que connaissent tous ceux qui se sont mesurés avec l'hydre aux quinze cents têtes, Clavarot la sentit qui pinçait ses tempes et faisait battre ses artères, aussitôt qu'il vit défiler la petite escouade commandée par M. de Pontaillac.
Rien ne peut empêcher la réalisation de son desideratum. Son œuvre va se produire devant une
foule qui est une élite. ”

“ Il avait pour Kleber la même admiration que pour Bonaparte, et il la traduisait quelquefois par ces mots expressifs, qui paraissent toujours exagérés, mais qui n'exagèrent pas le sentiment de celui qui parle : « Voyez-vous cet Hercule, disait-il en montrant Kleber à un de ses amis! eh bien ! son génie le dévore et le tue; il y a de lui cent actions militaires magnifiques, et ce n'est rien en comparaison de ce qu'il est capable de concevoir et d'exécuter. » ”

“ Rude discipline qui habitue l'âme à la maîtrise d'elle-même, refrène ses besoins et, l'affranchissant des sens, lui restitue sa liberté. Sans doute, comme tous les externes libres, Calvin ne fut pas soumis à cette tutelle austère. Il n'en vécut pas moins dans cette ambiance; il n'en fut pas moins initié à un système de contrainte, de discipline extérieure dont il ne perdit pas le souvenir. Est-il téméraire de penser que les méthodes d'inquisition qu'il établit plus tard à Genève ont eu, en partie au moins, leur origine dans l'esprit et les procédés qui régnaient à Montaigu? ”

“ Kleber est le père Ú nous tous, vous pourriez dire : La patrie veille sur nous, ou quelque autre chose de semblable, mais plus analogue à l'institution même de la fête, 'c'est-à-dire la fondation de la République. Il en sera de même de l'inscription : Dieu donna le bonheur au courage et à la sagesse, qui n'a rien de commun avec ou qui n'indique nullement le sujet de cette fête, qui pourtant doit être connu de tous. ”

“ Calvin se sent renaître. Il prend à peine le temps de se laisser panser et retourne à ses affaires. Deux mois plus tard, la goutte le saisit ; elle le tient tantôt dans le lit et tantôt sur la chaise. Bientôt il recommence à sortir pour aller prêcher. Il s'appuie sur le bras d'un ami ou se fait porter dans une chaise. D'autres fois, on le hisse sur un cheval.
Les Genevois qui traversent la place Saint-Pierre croisent alors une sorte de cadavre habillé de noir dont la tête trop lourde ballotte sur des épaules croulantes, et qui semble ne tenir que par une sorte de miracle. ”

“ Tout cela pour nous prouver que le hasard n'est qu'un mot et qu'il ne peut s'insérer dans un monde dont Dieu surveille jalousement toutes les parties. Calvin excelle dans ces distinctions et ces divisions, auxquelles son éducation de logicien et de juriste l'a préparé.
Le raisonnement n'occupe pas dans son oeuvre une moindre place. S'il est avant tout l'homme du texte, il n'entend pas moins faire appel aux arguments rationnels. ”

“ Usant de la victoire avec modération, il savait toujours allier à l'énergie une sage humanité (1) .
C'était au feu, dans le tumulte des combats, en plein champ de carnage, au milieu de l'ouragan de fer déchaîné
mes, vous la presseriez de ne point m', bandonner ; je la conserverai toujours. »
( Lettre de Kleber au docteur Vivoi, Toulon, 13 mai 1798. )
(1) A Cholet, Carrier, après s'être un peu avancé, abandonnait le champ de ba-
taille. « Laissez passer le représentant Carrier, crie Kleber à ses troupes ; rejetezle sur les derrières : il tuera, après la victoire. » ”

“ On voit donc ce qui manque à Calvin. Son esprit a plus de force que d'étendue. Il se cantonnera dans le domaine spéculatif, celui des idées et de l'observation morale. Et encore sera-t-il moins psychologue que théologien. Avant tout, notre réformateur est l'homme d'une doctrine, ou pour mieux dire, de sa doctrine. Son oeuvre reflète admirablement les aspects divers de son tempérament intellectuel. ”

“ Kleber fut très-gai. Lorsqu'on se fut levé de table, il prit à part l'architecte Protain, et lui proposa d'aller au quartier général pour se concerter avec lui sur des réparations à faire. L'habitation du général en chef était attenante à celle de Damas; comme il traversait la galerie qui sépare les deux bâtiments, un homme assez mal vêtu, profitant du moment où l'architecte était à quelque distance, s'approche du général en chef, se prosterne avec humilité, et semble vouloir présenter un placet. Ému de l'air du suppliant, Kleber s'avance et se penche vers lui. ”

“ « Le 20, la légion Nantaise et un corps de grenadiers nantais se porteront sur la basse et la haute Goulaine, sous les ordres de l'adjudant général Laval, et y prendront poste jusqu'à nouvel ordre. »
Après la prise de Montaigu, Kleber était retourné à Rémouillé.
Apprenant qu'une des brigades de Dubayet, commandée par Beaupuy, était à Aigrefeuille, il obtint du général Canclaux qu'elle se joindrait à lui dans l'attaque de Clisson. Toute la colonne, sous son commandement, se mit en marche le 17. Mais la ville de Clisson avait été évacuée. On y entra le jour même et on y installa les troupes. ”

“ Des bourgeois se souviennent, avec une certaine mélancolie, du temps où les trente chanoines de Saint-Pierre s'y déployaient en un grand appareil liturgique. Ne valait-il pas mieux, à tout prendre, voir briller leurs belles dorures et rayonner leurs cierges dans l'ombre parfumée du sanctuaire catholique que trouver, au milieu du temple vide, cet étranger bilieux qui ne sait proférer que d'amères paroles, et ne parle que de pénitence et de discipline ? Le nom de Calvin sort de toutes les bouches, dans une bordée d'injures. ”

“ La vérité n'est pas pour lui une pure évidence de l'esprit, mais une illumination qui « par delà va se planter dans le coeur ». Elle lui donne le sentiment de la présence de Dieu, de sa grandeur, de sa miséricorde et l'appelle à la contemplation. Mais cet aperçu sommaire de la spiritualité de Calvin ne nous suffit pas. ”

“ Tout général peut être battu, et il peut n'y avoir point de sa faute; mais rien n'excuse une surprise, surtout dans un pays qui, par sa nature, indique si impérieusement combien il est nécessaire d'être éclairé dans sa marche. »
L'avant-garde de Kleber bivouaqua, la nuit du 19 au 20 et toute la journée du 20, dans la position où elle s'était ralliée , entre la Sèvre et la Maine. Le général se rendit à Clisson pour se faire panser. Rewbel vint le voir. « Ah, mon ami, lui dit le vaincu de Torfou, que n'es-tu venu un jour plus tôt, tu m'aurais embrassé victorieux ! » ”

“ Il comprenait les pasteurs de Paris, Dieppe, Saint-Lô, Angers, Orléans, Tours, Poitiers, Saintes, Marennes, Châtellerault, Saint-Jean-d'Angély. Calvin avait envoyé ses « légats », des Gallars et deux autres de ses collègues. Ce fut un ministre parisien, François de Morel, qui en fut le président ou, pour mieux dire, le « modérateur ». Les délégués de Genève apportaient une confession de foi à laquelle l'assemblée proposa quelques additions. ”

“ Un génie supérieur, une puissance de volonté égale à la souplesse de l'esprit, un don incomparable d'organisation, cette raideur inflexible des forts qui, les yeux fixés sur leur idéal, marchent vers lui d'un pas ferme et sûr, sans s'inquiéter des droits qu'ils foulent ou des vies qu'ils brisent, qui sacrifient tout, jusqu'à eux-mêmes : voilà Calvin. ”

“ Bref, il retourne en Languedoc et se fait cordonnier. Calvin s'occupe lui-même d'établir les jeunes gens qu'on lui envoie. Il se fait renseigner sur leur état, leur famille, leurs dispositions naturelles. S'il retient, les plus intelligents et les plus actifs pour l'enseignement et le ministère, il dirige les autres vers les métiers manuels. Avant tout, ce qu'il conseille à ces enthousiastes qui ont tout quitté pour le rejoindre, c'est de n'être à charge à personne et de gagner leur vie.
On comprend que Genève se soit inquiétée. Pendant quinze ans, elle restera hostile ou défiante. ”

“ Calvin étudia sous sa direction les Institutes et le Digeste. Mais déjà d'esprit curieux, d'humeur indépendante, il n'était plus homme à se donner à un seul maître ou à un seul livre. Il s'initie aux travaux des grands jurisconsultes de la Renaissance, Zazius et Budé 5. En avril 1529, l'Italien Alciat étant venu s'installer à Bourges, notre jeune étudiant a le désir de l'entendre 6. L'Estoile était l'homme de la tradition. ”

“ Le 6 juillet, les Français sont délogés de la redoute de Zahlbach.
Dans la nuit du 11 au 12, l'ennemi débouche à la sape volante sur trois points, pour ouvrir la seconde parallèle, établie à 400 pas de la première. Kleber se multiplie; il s'attache à toutes les défenses. Malgré sa bravoure et son entrain, son exemple et celui des autres chefs n'ont plus d'influence sur les hommes, épuisés de fatigues, abattus par les privations, ne conservant plus l'espoir de la délivrance, et n'ayant d'autre perspective que la mort ou la captivité. ”

“ Le 1er septembre, l'avant-garde , partie d'Angers, coucha à Ingrande, et arriva le 2 à Ancenis. Là Kleber reçut l'ordre de quitter la grande route de Nantes, rendue très-difficile, à Oudon, par une batterie vendéenne établie à Champtoceaux, sur la rive gauche de la Loire, et de prendre un chemin de traverse, pour aller à SaintMars-du-Désert. Cet ordre déplut aux soldats; ils protestèrent contre cette précaution, qu'ils prirent pour de la défiance; mais Canclaux, passant le même jour par Ancenis, persista dans sa décision. L'alant-garde de l'armée de Mayence logea le 3 à Saint-
Mars-du-Désert. ”