Eau glacée

“ L'eau est froide ou chaude, simple ou composée, concrète ou fluide. Dans les climats tempérés, son état habituel est d'être fraîche et fluide ; dans la zône glacée, elle est froide et solide, et elle devient chaude par accident. Dans le premier cas, c'est l'eau proprement dite ; dans le second, elle prend ou le nom de glace, ou de neige, ou de grêle ”

“ M. DERVAL. — Quand les régions de l'air sont tout à fait froides, et que les nuages commencent à se changer en gouttelettes d'eau qui se glacent séparément, et, se rejoignant ensuite, se lient les unes aux autres et forment ces flocons de neige que vous aimez tant, les intervalles qui restent entre les parties' d'eau glacée qui les composent, comme autant de pores remplis d'air subtil, causent sa légèreté; sa
--51 - blancheur vient de ce que ces mêmes parties de glace, étant dures, transparentes et rangées de différentes manières, réfléchissent la lumière de tous côtés. ”

“ C’est une plaque glacée d’une grande étendue, non rattachée à la terre, qui flotte et se déplace sous l’action des vents et des courans. Les glaces qui la forment sont d’origines diverses : glace d’eau marine, glace de la chute des neiges tassées et soudées, glace des glaciers et des icebergs réunies au bord du continent polaire. La part dominante, dans la formation de la banquise appartient à l’eau marine. La couche superficielle de la mer se congèle sous l’influence d’un froid de 2 ou 3 degrés au-dessous de 0, suivant son degré de salure et d’agitation. ”

“ Et notre vie aura été devant nous comme ce verre plein d’eau glacée, ce verre humide que tiennent les mains d’un fiévreux, qui veut boire, et qui boit tout d’un trait, sachant bien qu’il devrait attendre, mais ne pouvant pas repousser ce verre délicieux à ses lèvres, tant est fraîche cette eau, tant l’altère la cuisson de la fièvre. ”

“ Des lignes sombres et zigzaguantes découpent la blanche surface. Ce sont des chenaux qui apparaissent entre les champs de glace ; ceux-ci en effet, ayant cessé d’être poussés les uns contre les autres par le vent de mer, se disjoignent et découvrent l’eau où ils surnagent. Une glace nouvelle mince, transparente, chétive, d’une teinte verdâtre, recouvre presque aussitôt la couche liquide et ressoude les bords de la banquise fracturée. Quelquefois, lorsque le vent augmente de force, il balaye devant lui la neige la plus récente, ainsi qu’une poussière. ”

“ L'encombrement des mers par la glace provient de la congélation de leurs eaux, de la neige qui tombe en abondance dès la fin d'août et des masses qui se détachent des glaciers du rivage. L'eau se congèle ou se transforme en un corps solide à la température de zéro, quand elle est calme et pure. ”

“ La légèreté spécifique de la glace est un fait aussi important que singulier; en effet, si l'Eau, en se solidifiant, diminuait de volume, comme tous les corps, les glaçons qui se forment à la surface de ce liquide, devenus plus pesants que lui, tomberaient au fond et s'y accumuleraient; en sorte qu'à la suite d'un froid intense et prolongé, il n'y aurait pas d'étangs ou de rivières qui ne fussent complètement gelés, et tous les êtres organisés qui vivent au sein des eaux périraient nécessairement. ”

“ Pendant les grands froids, ceux d’entre nous qui ne sont pas frileux peuvent assister à la lutte charmante qui se livre la glace envahissante et l’eau restée mobile. De chaque petit caillou, de chaque racine avancée, une aiguille de cristal, puis une deuxième, une troisième et d’autres encore s’allongent à la surface de l’eau, et de toutes ces lames rayonnent à droite et à gauche mille flèches transparentes : un réseau de glace, formé d’innombrables lamelles, se tisse sur la nappe frémissante. ”

“ Mais lorsque , par suite d' un brusque abaissement de température , la surface de la mer se durcit avec rapidité , un tiers environ des sels reste dans la partie congelée . Il faut remarquer aussi qu' on trouve deux sortes de glaces dans les régions polaires : celle provenant de l' eau de mer et celle formée par la pluie ou la neige fondue . La première est blanche , poreuse , opaque ; la seconde a généralement une apparence noire quand elle flotte , et une teinte verte jointe à une assez belle transparence quand elle est hors de l' eau . La glace de neige donne toujours de l' eau douce . ”

“ Dans l'intérieur des fiords, la neige s'accumule et se superpose en couches épaisses. A peine le soleil a-t-il eu le temps de liquéfier la surface de ces blancs amas que le froid les saisit et les transforme en glace transparente. L'eau qui, l'été, descend des montagnes s'infiltre au-dessous des glaces; elle les mine et leur prépare une pente polie sur laquelle, à un moment donné, des blocs énormes glissent dans la mer. Pendant l'hiver, ces déchirements ont lieu par suite de la congélation de l'eau pénétrant dans les fissures qui sillonnent les glaciers. ”

“ Les glaces qui, à cette époque de l'année , flottent sur les mers, sont de deux espèces : celles formées d'eau douce et celles dues à la congélation de l'eau salée. Les dernières sont les plus considérables, et couvrent des espaces de plusieurs lieues en tous sens. Leur hauteur est souvent de plus de trois ..cents pieds au-dessus du niveau de la mer. Elles se forment le long des rivages, où les courants et les tempêtes rassemblent et empilent les uns sur les autres les fragments de la couche de glace qui s'étaient formés un peu plus loin à la surface de la mer. ”

“ Celles-ci ne gèlent jamais, et le seul effet des plus intenses vagues de froid, c’est simplement de diminuer leur débit. Protégée du gel par la couverture de la neige, l’eau de ces sources s’écoule dans le lit du torrent, et forme des mares sans profondeur à la surface de la glace qui le recouvre. ”

“ Les glaces d'eau douce prennent naissance à terre par la fonte et la congélation des neiges et des ruisseaux : elles tombent à la mer pendant l'été , et flottent confondues avec les précédentes. Les marins, habitués à ces parages, reconnaissent, à diverses distances, non-seulement chacune de ces deux espèces de glace, mais encore leur grandeur et celle de leurs fragments , à un éclat particulier dont brille le ciel vers l'horizon , dans les lieux où elles existent. ”

“ Peu à peu toute cette neige devient si dure, que bientôt elle ne forme plus qu'une glace compacte, transparente, demibleue, remplissant le fond de la coulée, comme l'eau d'un fleuve remplit son lit. Un glacier, c'est pour ainsi dire un fleuve de glace.
Et le croiriez-vous? ce fleuve coule. Il ne coule pas comme les eaux liquides : il glisse insensiblement, selon la pente du ravin qui lui sert de lit. On ne le voit pas se déplacer, mais il avance pourtant. Chacune de nos gouttes de
rosée est devenue une parcelle de cette glace dure et transparente. ”

“ Puis quel travail, et même, peut-on dire, souvent quel martyre, de se tenir, le jour entier, par des froids pareils, sur une plaine de glace immense et à découvert, exposés à des vents glacés et à des poudreries de neige aveuglantes ; de creuser des bassins dans une glace de quatre, cinq et six pieds d’épaisseur, bassins qu’il faudra refaire le lendemain, car le froid de la nuit se chargera bien de les refermer ; d’avoir des heures et des heures, les mains nues dans l’eau et la glace, tandis que les pieds restent immobiles dans la neige ”

“ Après son passage à l’état de glace, l’eau se dilate, acquiert plus de volume ; c’est pour cette raison que la glace est plus légère qu’un pareil volume d’eau, qu’elle surnage ; que les glaçons flottent sur les rivières & les eaux où ils se sont formés ; & que l’eau brise & fait éclater souvent les vases où elle est renfermée au moment de sa congélation. ”

“ Quelques physiciens pensent même, à ce sujet, que les énormes masses de glace que l'on trouve à la surface des mers, dans les latitudes les plus froides, sont dues seulement à la condensation et à la congélation de la vapeur d'eau répandue dans l'atmosphère, qui s'accumule et se congèle ainsi par couches successives. ”

“ De même la glace se déplace plus rapidement à la surface du glacier que dans sa profondeur, où elle semble ralentie par le voisinage de la roche encaissante, comme l'eau d'une rivière par le contact du fond. Le mouvement de la glace dans les glaciers suit donc à peu près les mêmes lois que celui des eaux courantes; il y a toutefois sur ce point deux différences à signaler : le mouvement de la glace est beaucoup plus lent que celui de l'eau; de plus, sa vitesse varie avec la température extérieure, s'accélérant quand celle-ci s'élève, se ralentissant quand elle s'abaisse. ”

“ La glace présente en plusieurs endroits de grandes masses qui sont connues sous le nom de glaciers : certaines montagnes en sont constamment couvertes, et les mers du sud en sont surchargées : la glace formée par l’eau salée produit de l’eau douce par sa dissolution ou sa fonte, et dans quelques Provinces du nord on concentre l’eau de la mer par la gelée pour rapprocher le sel qui y est dissous ”

“ Tout le monde sait que la glace occupe un volume plus grand que celui de l’eau qui lui a donné naissance. C’est ainsi qu’une bouteille et même une bombe remplies d’eau éclatent lorsque celle-ci se congèle. Or la pression augmente la quantité de mouvement nécessaire à la dilatation, c’est-à-dire à l’écartement des molécules de l’eau, qui passe de l’état liquide à l’état solide. ”

“ Il n’en est pas tout à fait ainsi de l’amas spongieux produit par la congélation de l’eau salée. Deux glaçons placés côte à côte indiqueront facilement par leur seul aspect quelle fut leur provenance. Le glaçon d’eau douce, essentiellement diaphane, prendra, sous les rayons du jour qui le traversent sans peine, une belle teinte d’émeraude ; le glaçon tout chargé de matières salines demeurera blanchâtre, poreux et presque opaque. ”

“ Tous les ans, les tempêtes et les tremblements de terre détachent une partie de ces glaces, les mettent à flot, et les font dériver vers les parties de l'Océan dont la température est assez douce pour les faire fondre. La fonte des glaces qui ne sont pas salées ne produit, bien entendu, que de l'eau douce; l'eau douce, moins pesante que l'eau salée, reste à la surface et s'évapore bien plus rapidement que l'eau salée. ”

“ La glace est l’état naturel de l’eau, puisqu’elle y est dépourvue d’une portion du calorique, avec lequel elle est combinée lorsqu’elle se présente sous forme liquide ou gazeuse.
La conversion de l’eau en glace nous offre quelques phénomènes assez constans.
A. Le premier de tous, et en même temps le plus extraordinaire, c’est une production sensible de chaleur dans le moment que l’eau passe à l’état solide : les expériences de MM. Farheneit, Treiwald, Baumè, de Ratte ne laissent aucun doute à ce sujet : de sorte que l’eau est plus froide au moment qu’elle se gèle que la glace elle-même. ”

“ Pour expliquer la formation de cette glace de fond, on a supposé que l'action du courant mêle mécaniquement la couche froide d'eau superficielle avec la couche inférieure d'eau plus chaude, jusqu'à ce que la température devienne partout uniforme; quand l'air est très froid la masse entière peut être ainsi réduite au point de congélation. La formation de glace au fond d'un fleuve est donc déterminée par la tranquillité plus grande de l'eau et par le contact de pierres et d'autres objets froids qui se sont congelés en rayonnant. ”

“ A la fin d'un hiver rigoureux, la masse de glace sera énorme; elle comblera le lac, elle obstruera la rivière, elle déterminera la perte de tous les animaux aquatiques. Dans la réalité, au contraire, nous voyons les glaces surnager, former à la surface une croûte solide. L'eau qui continue à couler au-dessous est dès lors préservée du froid comme le sol l'est par la neige; elle ne se gèle plus qu'avec une extrême lenteur; la couche de glace n'augmente pas indéfiniment d'épaisseur. Que le dégel vienne, elle sera aisément fondue, rapidement entraînée, et la rivière reprendra son aspect normal. ”

“ La neige qui descend de l'atmosphère n'est autre chose qu'une pluie congelée.
Si la condensation d'un nuage s'opère par un froid vif et continu, les vésicules à peine formées se convertissent en glace avant d'avoir pu se réunir en gouttelettes.
La réunion de ces petits glaçons forme des étoiles à six rayons très-déliés, si la congélation s'opère dans un air calme; et si l'air est agité, les petits glaçons se groupent irrégulièrement, et leur réunion constitue ces masses floconneuses et d'une
blancheur extraordinaire que tout le monde connaît. ”

“ La première glace, dure, sombre et transparente, est tout particulièrement intéressante et parfaite ; elle présente en outre la meilleure occasion qui s’offre jamais d’examiner le fond en sa partie la plus élevée, car vous pouvez vous étendre de tout votre long sur de la glace dont l’épaisseur ne dépasse pas un pouce, comme un insecte patineur sur la surface de l’eau, pour à loisir étudier le fond, à deux ou trois pouces seulement de distance, comme une peinture derrière une glace, et l’eau, nécessairement, toujours alors est dormante. ”

“ Une saillie de la glace et les ténèbres empêchent le regard de descendre jusqu’aux roches du fond ; seulement, on entend quelquefois des bruits mystérieux qui s’élèvent de l’abîme : c’est de l’eau qui ruisselle, une pierre qui se détache, un morceau de glace qui se fendille et s’écroule. ”

“ « Que la glace des lacs s'étende ou non jusqu'à leur lit, dit Nares, nous n'avons aucun moyen de le déterminer ; on voit seulement que le vent n'a point d'action sur elles. » Pour mon compte, et mes observations portent sur une douzaine d'assez vastes nappes d'eau douce, la glace centrale m'en a toujours paru sensible à l'action des rafales, comme le prouvent, du reste, les larges strates de petits cailloux amassés par la pression. ”

“ En été, l’eau de la mer, au fond des baies, est toujours à une température un peu supérieure à zéro : le glacier fond au contact de cette eau et quand la marée est basse, on aperçoit un intervalle entre la glace et la surface l’eau. Le glacier n’étant plus soutenu s’écroule partiellement ; des blocs immenses se détachent, tombent à la mer, disparaissent sous l’eau, reparaissent en tournant sur eux-mêmes, oscillent pendant quelques instants jusqu’à ce qu’ils aient pris leur position d’équilibre. Ces blocs détachés des glaciers forment les glaces flottantes. ”