James Bruce

“ Et l’ours noir était ouvert de bout en bout.
A deux milles de là, blancs et presque sans souffle, les yeux aux oculaires de leurs jumelles, Langdon et Bruce étaient accroupis aux côtés d’un roc, sur le flanc de la montagne.
A cette distance, ils avaient contemplé le terrifiant spectacle, mais ils n’avaient pas vu l’ourson.
Comme Tyr reprenait son souffle au-dessus de son ennemi sans vie, Langdon abaissa les jumelles.
— My God ! souffla-t-il.
Bruce se mit sur pieds en un clin d’œil.
— Viens-t’en, s’écria-t-il. Le noir est mort ; si nous nous grouillons, nous aurons ton grizzly ! ”

“ Je sais que certains vont se gausser de moi, mais je ne m'en formalise pas, puisque je suis le premier à rire aujourd'hui de ma déconvenue.
Bien que les mémoires, si l'on s'en tient à la formule classique, ne comportent point d'épilogue, je crois cependant devoir ajouter quelques lignes à ce long récit de ma vie...
Edgar Pipe n'existe plus... James Bruce non plus... J'ai foi, comme le grand Balzac, en l'influence heureuse ou néfaste de certains noms... J'ai donc pris un pseudonyme... un pseudonyme ronflant, car le millionnaire qui se respecte ne peut afficher un nom vulgaire. ”

“ Dès que tout ce cérémonial est accompli, les Agows prennent la tête de la génisse, qui est si bien enveloppée que personne ne peut la voir, et ils la portent au fond de la caverne de Gheez, laquelle, assuret-on, s'étend jusqu'au pied des sources, et là, sans torches, mais avec un grand nombre de chandelles ordinaires, ils accomplissent des cérémonies dont Bruce, malgré toutes ses instances, ne put apprendre les détails. ”

“ Le Mascarin et le Castries., après avoir reconnu les îles de Rotterdam et d'Amsterdam, relâchèrent aux Mariannes, regagnèrent les Philippines, retournèrent à l'île de France, et ensuite firent voile pour la patrie.
JAMES BRUCE
La petite ville de Kinnaird, en Écosse, donna le jour à James Bruce, en 1730. D'abord le jeune Écossais fit fortune dans le commerce, puis ayant perdu sa femme, qui mourut à Paris, afin de se distraire du chagrin qu'il en rcssentait, Bruce se mit à voyager. Il explora toute l'Afrique septentrionale, pénétra dans l'Abyssinie, et se mit à chercher la source du Nil. ”

“ Les chevaux de charge formaient derrière eux une file pittoresque et Metoosin fermait la marche. Muskwa voyageait dans son panier.
Langdon était enchanté.
— C’est la plus belle chasse de ma vie, dit-il à Bruce, et jamais je ne me repentirai d’avoir laissé la vie à ce grizzly.
— C’est toi le patron, répondit Bruce non sans quelque irrévérence. Mais, si j’avais été le maître, sa peau voyagerait en ce moment sur mon canard. Il n’y a pas un voyageur qui n’en donnerait cent dollars comme un sou. ”

“ On ne l’a point oublié : John Bruce avait également déclaré à James Burbank que, si Texar ne se trouvait pas avec les assaillants, il n’avait pas paru à Jacksonville pendant quarante-huit heures, c’est-à-dire du 2 au 4 mars. ”

“ De la hauteur à laquelle ils voyageaient, ils avaient une admirable vue des bas-fonds.
Pas une seule fois Bruce ne quitta des yeux le cours du ruisseau.
Il savait que c’était là qu’ils découvriraient le grizzly, et rien d’autre ne l’intéressait pour le moment.
Langdon, pour sa part, s’intéressait à tout ce qui vivait et bougeait autour d’eux.
Chaque masse de rochers et chaque buisson d’épines pouvait recéler un animal, et il fouillait du regard tant les crêtes supérieures que les pics. ”

“ Langdon écouta de nouveau.
— S’il en restait de vivants à la tombée du jour, ils ne tarderont pas à paraître, émit-il. Je regrette maintenant... je regrette de n’avoir pas laissé la meute à la maison.
Bruce éclata d’un rire un peu âpre !
— C’est la fortune de la guerre, Jimmy, dit-il... On ne chasse pas le grizzly avec des chiens d’appartement. Il faut s’attendre tôt ou tard à en perdre. Nous nous sommes attaqués à plus fort que nous, voilà tout ! Il nous a battus. ”

“ En un élan fou, il parvint à gravir les tout derniers mètres. Il lui fallut soixante secondes pour épauler sa carabine.
Tyr était à cent cinquante yards, se hâtait au petit galop vers l’entrée du col, analogue à une grosse boule munie de pattes.
Au pied de la ravine claqua une détonation suraiguë. C’était Bruce qui ouvrait le feu.
Langdon, à genoux, l’imita.
Il suffit parfois d’une minute pour changer une destinée. Il ne fallut que dix secondes pour modifier celle de Tyr. ”

“ Il se remit alors sur pattes et chercha de nouveau Muskwa. L’ourson s’était recroquevillé en boule frissonnante au fond de la crevasse, profonde de deux pieds.
Tyr s’imagina certainement qu’il avait continué de gravir la montagne, car il se dépêcha cette fois de quitter le champ de bataille. Bruce et Langdon transpiraient fort et le vent lui avait porté leur odeur âcre, détestée.
Pendant dix minutes, Tyr n’eut cure des huit chiens qui jappaient à ses talons. C’est à peine s’il s’arrêta de temps en temps en balançant la tête. ”

“ Le nom de Bruce lui avait agréablement chatouillé l'oreille, et les renseignements qu'il avait recueillis sur le compte des habitants de la Maison grise lui avaient inspiré le désir de les connaître. Il avait une seconde fille, encore enfant, et en apprenant que Bruce était lui-même père d'un fils, il avait incontinent formé un de ces projets à longue échéance qui se réalisent si rarement. Une si brusque résolution en pareille matière pourra paraître surprenante, mais ce n'est pas d'alors seulement qu'une manie mena les hommes aussi vite et aussi loin qu'une passion. ”

“ Bruce nous rejoignit d'un air un peu plus renfrogné qu'à l'ordinaire, mais non d'aussi mauvaise humeur, à beaucoup près, que le garde qui avait été attaché à lui toute la journée, et qui se relira immédiatement au milieu de ses camarades pour se soulager, en jurant cordialement, du mépris et du dégoût qu'il avait dû renfoncer. On lui offrit de la bière, mais il refusa; et je l'entendis grommeler « qu'il avait vu manquer assez de pièces pour lui faire mal au coeur pendant quinze jours. » ”

“ Bruce vit encore aujourd'hui, — et j'ose dire qu'il enterrera la plupart d'entre nous, car sa santé est parfaite, — méchant parfois, mais sans jamais en avoir conscience; difficile dans ses goûts, mais aisé à gouverner, pourvu que la personne qui s'en charge soit un homme, et un homme robuste; il n'est accessible qu'au genre de sensation qui l'a rendu fou : — à la peur physique. ”

“ J'en sais quelque chose ; un étranger seul peut vous l'acheter.
Au même instant une voiture s'arrêta sous les fenêtres. Presque aussitôt le valet de chambre du baron vint informer Bruce qu'un homme et une femme demandaient à lui parler, venant, disaientils , pour traiter de l'acquisition de la Maison grise.
— Ces gens-là sont un peu sorciers, s'écria M. du Couëdic. N'importe ! répondez que M. Bruce ne saurait s'occuper d'affaires en un pareil jour. Il est bon d'ailleurs de ne pas paraître trop pressés. ”

“ Le Néo-Zélandais et l’Européen se lièrent d’amitié. On allait débarquer ; le grand chef de la baie des Iles obtint que le jeune Anglais l’accompagnât pour demeurer à la Nouvelle-Zélande sous son propre toit. George Bruce épousa la plus jeune et la plus gracieuse des filles de Tepahi et, tatoué dans le meilleur goût, il fut élevé au rang des guerriers. Protecteur naturel de ses compatriotes, il rendait tous les services imaginables aux commandans et aux équipages des vaisseaux qui mouillaient à la baie des Iles. ”

“ Mais heureusement que Bruce m'a surprise; les infâmes cartes sont brûlées. Il m'a semblé voir entre les doigts d'un honnête homme griller à la lampe tous les bohémiens qui infectent la terre; il m'a semblé voir Bruce livrer un combat à l'enfer, et le consumer de ses propres flammes. O Berthe! s'il est vrai, comme il me l'a dit, que le feu m'a purifiée aussi, demain nous deux nous irons à NotreDame du mont Sainte-Catherine ”

“ C’étaient bien le jour et le moment consignés par Schmidt à bord du navire.
Dans son ouvrage sur les hauts phénomènes de la Magie, publié en 1864, Gougenot des Mousseaux rapporte le fait suivant, qu’il certifie comme absolument authentique.
Sir Robert Bruce, de l’illustre famille écossaise de ce nom, est second d’un bâtiment; un jour il vogue près de Terre-Neuve, et, se livrant à des calculs, il croit voir son capitaine assis à son pu [p. 164] pitre, mais il regarde avec attention, et celui qu’il aperçoit est un étranger dont le regard froidement arrêté sur lui l’étonnait. ”

“ L'idée lui vint de régler sa conduite sur l'exemple de l'araignée et de suivre ou d'abandonner la partie suivant le succès de sa septième tentative. Il la contemple, le coeur palpitant : elle s'élance, touche à la poutre, s'y attache; Robert Bruce retrouve son courage, reprend les armes et sort cette fois de la lutte victorieux et roi d'Ecosse. C'est ainsi que le sort d'un héros et de tout un peuple dépendit d'un chétif insecte, rebut de la création. ”

“ TI est resté plusieurs semaines sans oser sortir de la rade de Nouméa et, afin de dérouter l'ennemi, le capitaine a fait annoncer dans le journal officiel de la colonie la vente de son navire. La vente était fictive, bien entendu, et quelques jours plus tard le Robert Bruce complètement repeint à neuf repartait sous un autre nom et avec une autre physionomie pour reprendre le cours de ses exploitations maritimes. ”

“ Naturam amplectitur omnem (il embrasse toute la nature) . On l'y grava aussitôt, et la statue fut exposée au public. Un plaisant écrivit un jour au-dessous ce vieux proverbe: Qui trop embrasse mal étreint. Buffon, à qui la chose fut rapportée, fit sans retard effacer les deux épigraphes.
422.—Robert Bruce, le héros écossais qui devait affranchir son pays de la domination anglaise et faire souche de rois nationaux, n'arriva pas à ce but sans de grands efforts.
Ayant provoqué le soulèvement de ses compatriotes contre les troupes d'Édouard Ier d'Angleterre, il avait été vaincu à maintes reprises. ”

“ De quelle horreur ne fut-il pas saisi en voyant le vieux Bruce sans mouvement : le chien le caressait et léchait une blessure que le braconnier avait près de l'épaule. Adrien , en reconnaissant son vieux père, poussa un gémissement et posa sa main sur le coeur du malheureux; il battait encore : une lueur d'espérance ranima son courage ; il arracha ses vêtemens, étancha le sang qui coulait de la blessure, souleva la tête de Bruce, dont les yeux fermés et le teint livide présentaient l'image de la mort. ”

“ LE BOURREAU DU ROI. 245
drai moins avec cette arme qu'avec votre arquebuse. »
Bruce refusa , mais le roi, le regard foudroyant , lui présenta le verre de rechef.
« Je le veux ; prenez et buvez à la santé du roi Louis XI. »
Bruce prit le verre et dit :
« Au salut de son ame dans ce monde et dans l'autre. »
Il le vida d'un trait.
Le roi répondit avec ironie :
« C'est toujours cela. »
La position de Bruce et de Marguerite devint singulière. Cet officier, qui venait de se jouer de leur crédulité , avait depuis quelques instans changé de manières et de langage ”

“ «Souffrez-vous beaucoup, pourrez-vous, aurez-vous la force de marcher? Oh! n'ayez pas peur, je vous soutiendrai, je vous porterai s'il est possible. Ah! je suis fort assez! mais répondez-moi donc!.... »
Et le jeune homme pleurait en voyant l'immobilité de Bruce.... Il souleva de nouveau le vieillard, le traîna avec effort, l'appuya au pied d'un arbre, sortit du taillis, chercha quelques filets d'eau. L'orage en avait amassé à plusieurs places ; il y trempa son mouchoir, revint près du blessé, rafraîchit ses lèvres, mouilla son front, ses tem
pes Ses soins furent récompensés ”

“ « Vous ne songez point à mourir, ni moi non
— 180 —
plus, » dit Fergus. Bruce répliqua : « C'est lorsque nous ne pensons point à la mort que la mort pense à nous. » Voilà ce que j'ai entendu.
— Il est étrange, dit Bruce, que vous l'ayez si textuellement retenu.
— Étrange ou non, voilà le fait : la Cour jugera de l'importance qu'elle doit accorder à mon témoignage. Ce qu'il y a de certain, c'est que frappé de la scène à laquelle j'avais assisté, je demandai le lendemain à l'aubergiste s'il n'avait rien remarqué d'extraordinaire en Bruce. Il m'a fort mal reçu. ”

“ Tom parcourut toutes les auberges, il chercha dans toutes les rues. Mais nulle part il ne trouva Walter Bruce.
Cependant Frantz retrouva, lui, un ancien convict devenu berger et qui avait connu Walter Bruce.
Il lui demanda des nouvelles. — Oh! dit le convict, il y a des hommes qui ont du bonheur. 1 — Que veux-tu dire?
— Walter Bruce est de ce nombre.
Tom assistait à l'entretien; mais il ne soufflait .aot. Son cœur battait à rompre sa poitrine. — Walter Bruce est donc heureux? demanda Frantz. ”

“ Selon moi, M. Bruce, toujours sous l'empire d'une mononamie, aurait préludé au meurtre de son fils par celui de sa femme.
Telle n'était pas au fond du coeur la conviction de
16
— 182 —
l'horloger ; mais il n'hésita pas à se permettre cette odieuse allégation.
— Ah ! murmura Bruce, je perds la tête.
— Du courage, Monsieur, dit Allan qui avait obtenu la permission de rester auprès de son maître.
— Du courage? fit Bruce avec un geste déchirant. Eh bien, oui, dû courage ! Messieurs, ce qu'avance là Martin ne m'étonne nullement; il m'en a dit autant le jour même de l'enterrement de ma femme. ”

“ C'est un moment terrible pour un homme courageux que celui où il renonce au courage. Fatigué, assailli de sinistres pressentiments, Bruce n'avait plus de force que ce qu'il en faut pour exister, et il en était revenu à cette idée qu'il y a des races maudites contre qui tout conspire, hécatombes innocentes incessamment immo- ”