Pallas Athene

“ La déesse à laquelle ils faisaient abandon, honneur et hommage d’Athènes était bien leur propre sagesse, mais fécondée et couronnée des approbations du destin.
Qu’un tel peuple, le plus sensible, le plus léger, le plus inquiet, le plus vivant, le plus misérable de tous les peuples, ait été justement celui qui vit naître Pallas et opéra l’antique découverte de la Raison, cela est naturel, mais n’en est pas moins admirable. On comprend comme, à force d’éprouver toute vie et toute passion, les Athéniens ont dû en chercher la mesure autre part que dans la vie et dans la passion. ”

“ « Ne désespère pas du salut de la Grèce, Dit-elle ; il est remis aux mains de la sagesse.
J'ai suivi le nuage et le char radieux Où siégeaient et Minerve et les cinq demi-dieux.
Périclès s'est fixé sur la nouvelle Athènes, Socrate en Italie, à Londres Démosthènes.
Solon du Nouveau Monde a touché l'heureux bord, Thésée a pénétré jusqu'au Paris du Nord.
Là, leurs sages conseils, leur divine éloquence, Sauront former les nœuds d'une auguste alliance ; Car pour toucher le cœur des peuples et des rois, Pallas du haut des cieux les inspire à la fois. » ”

“ Unies dans un même sentiment de reconnaissance filiale pour la Grèce antique, initiatrice éternelle de la libre recherche qui est leur fonction, elles rendent hommage à la Grèce moderne, héritière de la tradition des ancêtres. Comme au temps où les lettrés du monde ancien venaient demander à la cité de Pallas la plus haute culture, Athènes, par les efforts heureux de ses Corps savants, par la présence des Écoles et des Instituts étrangers qui trouvent ici le plus libéral accueil, est redevenue pour ainsi dire l'Université des peuples civilisés. ”

“ Arrivé dans Athènes, embrasse la statue vénérée de Pallas : elle les repoussera, effrayées, et leurs dragons terribles ne te toucheront plus, car elle aura étendu sur ta tête le bouclier au regard de gorgone. ”

“ La théorie a détrôné toute spontanéité du cœur ; dans Athènes, Démosthènes s'est aujourd'hui fait Réac, et accroupie à la Turque dans un bazar , sur quelque chapiteau mutilé arraché du Parthénon, Pallas est doctrinaire. ”

“ On en a exhumé aussi plusieurs, des plus intéressantes et des mieux garnies, dans l’Attique, où la tradition nous montre, fixés dès les temps les plus anciens, les Pélasges et les Ioniens. Au sixième chant de l’Iliade, Pallas quitte les champs de bataille troyens pour la « forte maison d’Érechthée, » ce roi pieux que mettaient en relation avec la déesse des mythes dont les poètes et les artistes ont tiré, plus tard, la matière de plus d’un drame et de plus d’un tableau ”

“ « Grecs le génie ; elle leur a donné le chant harmo« nieux, et de n'aimer rien tant que la gloire. » — Alexandre voudrait un Homère pour célébrer ses exploits ; Phidias grave sa propre image sur le bouclier de Pallas. Les concours gymniques attirent de toutes parts des combattants que l'amour seul de la gloire fait descendre dans la carrière. —Obtenir cette couronne de feuillage, être célébré par Pindare, c'est le rêve de tous les Grecs, du plus humble citoyen du Péloponnèse ou de l'Attique, comme de ces tyrans de Sicile ou d'Afrique, les Hiéron, les Denys, les Arcésilas. ”

“ L’Athénien n’est pas moins scrupuleux. Une armée athénienne n’entre jamais en campagne avant le septième jour du mois, et, quand une flotte va prendre la mer, on a grand soin de redorer la statue de Pallas.
Xénophon assure que les Athéniens ont plus de fêtes religieuses qu’aucun autre peuple grec [456] . « Que de victimes offertes aux dieux, dit Aristophane [457] , que de temples ! que de statues ! que de processions sacrées ! À tout moment de l’année on voit des festins religieux et des victimes couronnées. » ”

“ Honneur de notre Hellas, Hélène aux pieds d’argent
Ne tente pas le sort oublieux et changeant.
HÉLÈNE.
Par delà les flots bleus, vers les rives lointaines
Quel dessein malheureux a poussé tes antennes,
Noble Atride ! que n’ai-je accompagné tes pas ?
Peut-être que mes yeux ne te reverront pas !
Je te prie, ô Pallas, ô déesse sévère,
Qui dédaignes Éros et qu’Athènes révère,
Vierge auguste, guerrière au casque étincelant,
Du parjure odieux garde mon cœur tremblant. ”

“ Athènes, à ce moment, est au comble de la puissance : placée par sa victoire sur les Perses à la tête d’une vaste confédération destinée à prévenir une nouvelle invasion barbare, maîtresse de la mer, par ses vaisseaux, forte au dedans, riche, aimant les fêtes, où la religion déploie sa magnificence, imposant à tous les Grecs l’ascendant de son génie, suivant la belle expression de Thucydide, « véritable école de l’Hellade, » elle offre ce spectacle, assez rare dans l’histoire, d’un peuple vraiment digne de sa haute fortune par la façon dont il la tourne au profit général de la civilisation. ”

“ Périclès gouverne alors Athènes, et Athènes marche à la tête de la Grèce.
Ce qu’il y a de particulier dans la situation de ce grand homme, c’est qu’il clôt une période et qu’il en commence une autre ; il nous apparaît comme une haute et fière statue dressée sur la frontière de deux mondes. Derrière lui, c’est la Grèce d’Homère et d’Hésiode, d’Archiloque et d’Alcée, de Pindare et d’Eschyle, la Grèce spontanée et poétique, dont le drame athénien est l’épanouissement suprême ”

“ Tout concourait donc, après l’expulsion des Pisistratides, à favoriser dans Athènes affranchie les progrès et l’essor de l’éloquence. Quand il s’agit de prendre les résolutions hardies qui sauvent Athènes et la Grèce dans la crise de l’invasion barbare, les hommes d’état qui demandent ces sacrifices ont à les faire accepter des Athéniens, à les justifier dans le sénat et dans l’assemblée populaire. Aristide et Thémistocle, hommes supérieurs, l’un par le caractère, l’autre par le génie, parlèrent, assurent les historiens, avec gravité, véhémence et habileté. ”

“ Athènes doit commander aux Grecs qu’elle régit, comme le faisaient les Perses, en tirer ces forts tributs qui lui serviront à bâtir l’Acropole et à jeter sur l’Athéna de Phidias, par ses armes et son vêtement d’or, le trésor de l’État, se résoudre à n’être pas aimée, être déterminée au moins à se faire craindre. ”

“ Athènes et l’Ionie, ou d’un seul mot, la Grèce nous apparaît donc avec une supériorité prodigieuse sur tout ce qui n’est pas elle. Nous la plaçons à une distance incommensurable de tous les peuples qui l’entourent, qui la combattent, qui la déchirent, et qui mille fois plus nombreux qu’elle ne peuvent cependant la vaincre. En fait de poésie, d’art, de science, de philosophie, que pèsent auprès des Grecs, je ne dis pas des Scythes et toutes ces nations nomades du septentrion, mais les Perses, les Hindous, et même les Égyptiens ? Que serait l’antiquité sans les Hellènes ? ”

“ La reine se plaît à Athènes ; mais ce qu’elle aime, c’est son palais, son jardin, ses chevaux, sa ferme, et les coups de chapeau qu’elle reçoit dans les rues. Le roi aime sa couronne de roi ; il aimerait une couronne d’empereur ; mais il n’aime point son peuple.
La meilleure preuve de ce que j’avance, c’est que ce gouvernement, en plus de vingt années, n’a rien fait pour la Grèce ; il n’a travaillé qu’à s’y maintenir et à végéter en paix. Tous les grands travaux ont été faits par les particuliers, avec l’approbation du gouvernement. L’Université d’Athènes s’appelle Université d’Othon ”

“ Le souvenir de ce qu'il avait fait pour eux leur aurait plutôt suggéré quelque démonstration d'un sentiment qui honore à la fois ceux qui l'éprouvent et celui qui en est l'objet. L'ami des Grecs mit pied à terre, pour n'être point frappé de leurs balles. Il s'introduisit dans Athènes par une brèche, et se rendit au temple de Thésée, d'où il considéra l'Acropolis et le Parthénon. On disait alors que cette citadelle avait huit cents hommes de garnison et pour deux ans de vivres. Si cette
situation eût été exacte, l'Acropolis aurait pu se soutenir bien plus long-temps qu'il n'a fait. ”

“ En 338, ramené dans la Grèce centrale par une nouvelle guerre sacrée, spécieux prétexte que lui offrit la complicité d’Eschine, le roi saisit tout d’un coup Élatée et marcha sur l’Attique ; si Thèbes, sur laquelle il croyait pouvoir compter, ne lui eût, à la voix de Démosthène, barré le passage, il était en peu de jours au pied même de l’Acropole. Quelques semaines plus tard, la supériorité de l’instruction militaire et de la discipline donnait la victoire aux Macédoniens ; sur le champ de bataille de Chéronée, mille Athéniens étaient tombés pour ne plus se relever. ”

“ Le calme s'établit, et nous nageons six heures sans mouvement sur la mer transparente et dans les vapeurs colorées de la mer d'Athènes. L'Acropolis et le Parthénon, semblables à un autel, s'élèvent à trois lieues devant nous, détachés du mont Pentélique, du mont Hymette et du mont Anchesmus; en effet, Athènes est un autel aux dieux, le plus beau piédestal sur lequel les siècles passés aient pu placer la statue de l'humanité ! Aujourd'hui l'aspect est sombre, triste, noir, aride, désolé ; un poids sur le coeur ; rien de vivan, de vert, de gracieux, d'animé ”

“ Avec plus d'accent et de vivacité qu'il n'en a d'ordinaire, il montre tout ce que sa chère et glorieuse Athènes a fait pour la Grèce et pour la civilisation ; puis il passe à Sparte, et lui demande ce que les Grecs ont gagné à sa victoire. Quelle triste différence entre les traités qu'un Cimon imposait autrefois au roi de Perse et ceux que sollicite et obtient de lui, comme une faveur, le Spartiate Antalcidas! ”

“ Reprends ton sceptre, et ta lyre, et ta voix. Athène est libre en dépit des barbares; Athène est libre, en dépit de nos rois. Que l'univers, toujours instruit par elle, Retrouve encor Athènes dans Paris! Bois dans ma coupe, ô messager fidèle, Et dors en paix sur le sein de Noeris.
Beau voyageur, au pays des Hellènes Repose-toi, puis vole à les amours ; Vole, et, bientôt reporté dans Athènes, Reviens braver et tyrans et vautours. A tant derois dont le trône chancelle, D'un peuple libre apporte encor les cris. Bois dans ma coupe, ô messager fidèle, Et dors en paix sur le sein de Noeris. ”

“ Dans les heureuses années de son adolescence, Athènes, enrichie du tribut que lui payaient des villes alliées qu'elle comptait par centaines, redoutée du grand roi qu'elle avait battu sur terre et sur mer, était la capitale politique d'un vaste empire, et en même temps l'ardent foyer où venaient se concentrer toutes les flammes du génie grec et d'où partaient ses plus purs, ses plus étincelants rayons. ”

“ Tu ne me comprendrais pas, si je te racontais tous les rêves et les délires de ceux que le monde appelle des sages. Vois-tu, loin d’ici, sous un plus beau ciel, il est une ville favorisée de tous les dons de la nature et du génie : on la nomme Athènes.
— Je connais cette ville : c’est là que l’apôtre saint Paul a prêché le Dieu inconnu.
— Ce Dieu est le mien, Hilda ! Eh bien ! dans cette belle Athènes, parmi ses ingénieux enfans, j’ai consumé les plus heureuses années de ma jeunesse à chercher le Dieu que Paul annonçait à l’aréopage. ”

“ Depuis qu’Athènes a plus de dépendances extérieures, plus de colonies et de comptoirs, une marine plus florissante, un commerce plus actif, plus de citoyens se trouvent habituellement retenus par leurs occupations et le soin de leur fortune loin de l’agora. Il n’y a jamais eu à Athènes autant de différence qu’il y en avait à Rome et qu’il y en a chez nous entre les gens instruits et aisés et le matelot, l’artisan, le laboureur; cette différence était pourtant déjà bien plus marquée du temps de Lysias que du temps de Solon ou d’Aristide. ”

“ Il faut bien, Athéniens, que je commence par-là, quand je me vois attaqué par Nicias. Ce qui me rend fameux répand de la gloire sur mes ancêtres et sur moi-même, et tourne à l’avantage de la patrie. En effet, les Grecs, étonnés de la magnificence dont j’ai brillé dans les fêtes d’Olympie, se sont exagéré la puissance d’Athènes, eux qui se flattaient auparavant qu’elle était abattue par la guerre. ”

“ Grèce , qu' Athènes est une méchante petite ville , que les Athéniens sont de vains discoureurs , que l' Attique est un désert hanté par des Klephtes , et qu' en fait d' antiquités on n' y voit que des temples éventrés et des statues sans tête !
Et cependant , de toutes ces vierges immortelles qui ont conduit le chœur de l' humanité et qui s' appellent Babylone , Thèbes , Jérusalem , Athènes et Rome , Athènes est sans contredit la plus grande et la moins profanée . Athènes a été le cerveau du monde et les Athéniens les propagateurs ardents et les apôtres de la pensée et de la liberté . ”

“ Un siècle s’écoule, tout change. Sparte, Thèbes, Athènes elle-même, courtisent le grand roi, reçoivent son or, obéissent à ses ordres. A force de s’envier, de se haïr et de guerroyer les unes contre les autres, les cités grecques en sont venues à préférer l’étranger au compatriote. Ce sont les Perses qu’aujourd’hui tel peuple appelle; demain il cherchera ses alliés autre part ; mais désormais l’étranger aura toujours la main dans les affaires de la Grèce. ”

“ Une surveillance aussi étroite serait étrange, insupportable même dans un grand pays ; mais Athènes est une bien petite ville, et la Grèce tout entière a des dimensions fort restreintes ! Dans ce milieu resserré, où tout le monde se connaît, où chacun vit sous l’œil du voisin, où il est tout à fait impossible d’échapper à l’attention publique, on comprend que l’influence d’une femme et d’une reine, chez laquelle la grâce n’exclut pas la sévérité, soit acceptée sans trop de peine. Les Athéniens sont fiers de l’ordre parfait qui règne chez eux. ”

“ Le cœur n’y est pas au niveau du génie. Il en est tout autrement d’Athènes depuis les guerres médiques jusqu’à la fin de la guerre du Péloponèse. Elle continue à ses risques et périls la lutte contre les Perses, qu’allaient déserter l’incapacité et la lenteur Spartiate ; elle se fait le soldat de la Grèce. Insoucieux de leur petit nombre et de l’effort prodigieux qui leur est imposé, ses citoyens sont partout à la fois, en Égypte, en Asie-Mineure, dans l’Euxin, dans la Mer-Ionienne ”