Duc d'Épernon

“ Le duc d’Épernon fut le premier à poser les armes, et ne demanda rien : tous les autres se faisaient payer par le roi pour lui avoir fait la guerre.
La reine et le roi son fils se virent à Brissac, et s’embrassèrent en versant des larmes, pour se brouiller ensuite plus que jamais. Tant de faiblesse, tant d’intrigues et de divisions à la cour, portaient l’anarchie dans le royaume. Tous les vices intérieurs de l’État, qui l’attaquaient depuis longtemps, augmentèrent, et tous ceux que Henri IV avait extirpés renaquirent. ”

“ Celui-ci est loyal envers Mayenne, donc il sera loyal envers moi.
— Envers vous, sire! s'écria Ernauton, je serai plus que loyal, je serai dévoué.
— Maintenant, d'Épernon, dit le roi, pas de querelles ici, et vous allez à l'instant même pardonner à ce brave serviteur ce que vous regardiez comme un manque de dévoûment, et ce que je regarde, moi, comme une preuve de loyauté.
— Sire, dit Carmainges, M. le duc d'Épernon est un homme trop supérieur pour ne pas avoir vu au milieu de ma désobéissance à ses ordres, désobéissance dont je lui exprime tous mes regrets, combien je le respecte et l'aime ”

“ On prit un tempérament : on ordonna, par une lettre de cachet, que le parlement suspendrait ses procédures contre le duc d’Épernon, et qu’il recevrait ses excuses.
Il vint donc se présenter au parlement une seconde fois [2] , toujours accompagné d’un grand nombre de noblesse.
« Messieurs, dit-il, je vous prie d’excuser un pauvre capitaine d’infanterie, qui s’est plus appliqué à bien faire qu’à bien dire. »
Cet exemple fut une des preuves que les lois ne sont pas faites pour les hommes puissants. Le duc d’Épernon les brava toujours. ”

“ Ces deux hommes réunisabattirent le duc d'Epernon, que son intrépidité soutenait contre le danger de sa position, quoiqu'il en connût tout le risque. Afin de l'attirer dans cette entreprise, on lui avait promis que les peuples mécontens éclateraient ; que les parlemens interviendraient par des remontrances ; que les huguenots prendraient les armes ; que les factions de la cour, les partisans de Condé, ceux de la reine, se réuniraient pour détruire le favori dans l'esprit du roi et embarrasser le ministère. ”

“ Ainsi disparut de la scène du monde cette personnification grandiose de l’orgueil. Elle n’a pas sa pareille dans les trois derniers siècles de notre histoire. Audace, intrépidité, esprit de révolte et d’indépendance, âpres convoitises d’une ambition sans frein ni scrupules, d’Épernon a tout du haut baron féodal ! Même avant Richelieu, un tel personnage n’était ni plus ni moins qu’un anachronisme, non-seulement en face de la royauté, mise hors de pages depuis Louis XI, mais au milieu de cette noblesse française envahie de l’esprit de cour depuis François Ier, et déjà séduite à la servitude. ”

“ Au milieu de la consternation où la mort du roi avait plongé la population de la capitale tout entière, dans l'épouvante et l'espèce de désordre où se trouvaient les esprits les plus fermes, soit à la cour, soit à la ville, l'on peut dire que le pouvoir suprême appartenait à qui le saisirait. Le duc d'Épernon, qui conservait son sang-froid avec un esprit net et décidé, résolut de s'en emparer au profit de la reine mère, et de la rendre ainsi son obligée. Ce seigneur se trouvait à côté de Henri IV au moment où fut commis l'attentat ”

“ Avez-vous oublié la promenade du 11 janvier 1597 ?
Non! pardieu, non! dit le duc avec vivacité, j'en ai gardé l'onglée aux mains et la flamme au cœur pendant quinze jours. Et maintenant, sire, je suis heureux de vous comprendre. Oui, j'espère que toutes vos intentions ont été suivies et tous vos ordres exécutés.
C'est que, duc d'Epernon, poursuivit le roi, j'ai fait une seconde promenade l'autre soir à la brune et sans aucune suite, pour voir l'état de mes domaines parisiens. Tout est admirablement restauré; une seconde fois, je vous dirai : Je suis content de vous, duc d'Epernon. ”

“ Il est vicieux, mais sans bassesse. Intrépide, spirituel, habile, hardi, doué d’une volonté de fer qui avait à son service la sagacité et la prudence ; parti de bas, monté au faîte, sachant s’y maintenir par des prodiges d’énergie et d’esprit de conduite, longtemps comblé des faveurs de la fortune, plus tard abandonné par elle et déployant alors dans la lutte contre les disgrâces la vertu des mauvais jours, le stoïcisme d’une grande âme, d’Épernon eût laissé une mémoire illustre, s’il avait donné à ses facultés puissantes un mobile autre que l’orgueil et l’ambition. ”

“ L’orgueil l’emporte désormais, même sur l’ambition, cette autre tyrannie de son âme. Il n’en faut pas davantage pour que vous le voyiez sacrifier l’intérêt à l’honneur. L’honneur va devenir le but et comme la visée suprême de cette existence avide de gloire, jalouse de se faire une place à part et au-dessus de toute rivalité. D’Épernon avait bien jugé ses contemporains : dans cette voie, il n’avait guère d’émules à redouter, et les défaites de l’ambition pouvaient trouver là de nobles revanches. Telle est sûrement l’explication de ses généreux procédés avec Marie de Médicis. ”

“ Le favori recherchait alors pour lui-même, et obtint bientôt l'épée de connétable, la première de toutes les dignités militaires. Une ligue se forma pour renverser de Luynes et rendre à Marie de Médicis sa liberté et son ancien pouvoir. Le duc d'Épernon, puissant seigneur, investi des plus hauts commandements, qui traitait d'égal à égal avec le roi, et qui, par son caractère fier et résolu, entraînait une grande partie de la turbulente noblesse de cette époque, se mit à la tête de l'entreprise. ”

“ Quand il devint manifeste que l’ambitieux n’y trouvait qu’à demi son compte, le rôle n’en prit que plus de noblesse ; quand l’ingratitude fut son salaire, il parut héroïque. La déloyauté de ses concurrens acheva de piquer d’Épernon au jeu. Entre lui et Marie, le lien qu’avait formé l’intérêt eût été vite rompu ; l’orgueil l’affermit, et l’on en peut donner pour preuve qu’il a survécu, non pas seulement aux froideurs et aux injustices de la régente, mais à son pouvoir. ”

“ Le goût d'un faste effréné, les maximes de la tyrannie, tous les préjugés de son état portés au plus haut degré, et si funestes dans un homme qui a joui presque toute sa vie d'une grande faveur et souvent d'une grande puissance: voilà ce qui a fait de sa longue existence un scandale et une calamité publics. On peut dire qu'à l'exception du vieux duc d'Épernon, comme lui gouverneur de la Guienne, et mort à peu près au même âge, aucun des ci-devant grands seigneurs n'a insulté plus long-temps et plus impunément la nation française. ”

“ Le Roi est mort! Le duc d'Epernon qui conservait plus de présence d'esprit, sentant bien qu'il n'était pas temps de faire connaître un si grand événement, cria plus haut : Le Roinestque blessé, il est tombé en défaillance. Aussitôt, ces paroles consolantes sont dans toutes les bouches, on répète mille fois en un instant : Le Roi n'est que blessé, il est tombé en défaillance ; et la multitude empressée court dans toutes les maisons chercher des essences et du vin, se flattant de rappeler à la vie son prince expiré. ”

“ La mort du roi n’en fut pas moins pour d’Épernon le point de départ d’une ère d’influence qui, tantôt prépondérante, tantôt éclipsée, dura jusqu’à la paix de Loudun, où, frappé d’une disgrâce complète, il quitta définitivement la cour. Il est à l’honneur de l’homme que les périls ou la sécurité de la reine servent d’exacte mesure au crédit dont il jouit. ”

“ On put juger là ce qu’il y avait de ressources dans l’homme pour un moment de crise. Moins de deux heures après qu’Henri eut rendu le dernier soupir, d’Épernon, redevenu maître au Louvre, parlait au parlement, en maître là aussi, et savourait avec ivresse l’illusion bientôt détruite que son règne, interrompu par vingt-deux ans de disgrâce, allait recommencer sans contrôle et sans partage sous le nom de l’étrangère proclamée, grâce à lui, régente absolue de l’état. ”

“ Je comprends, fit Domenico ; mais vous êtes à M. d'Épernon, dont le roi se défie ; comment obtiendrez-vous la confiance de Sa Majesté et le commandement de cette troupe ?
– Cela me regarde, répliqua La Vergne. Je me charge des moyens d'exécution, si j'ai votre approbation en cette affaire.
– Vous êtes à M. d'Épernon, insista le jésuite sans répondre directement à la question du chevalier ; c'est un bon maître et il peut pousser loin votre fortune. M. le duc est un ami de la reine ; il est tout dévoué à notre sainte religion et aux intérêts de l'Ordre. ”

“ Quand on réfléchit aux désastreuses conséquences de cette transformation du patricien en courtisan, qui a perdu l’aristocratie chez nous et l’a rendue impropre à tout rôle politique utile, il est difficile de ne pas admirer en d’Épernon une nature si fièrement incapable de bassesse, et de ne pas regretter qu’il ait été une exception parmi ses pairs. ”

“ Au milieu de ce dédale inextricable d’intrigues où chacun rivalise de mauvaise foi cynique, où l’esprit se perd à vouloir suivre les évolutions de Bouillon, Guise, Mayenne, Longueville, Soissons, de Condé surtout, le dernier mot de l’abjection morale, adversaires d’hier, alliés d’aujourd’hui, qui se trahissent à l’envi, se vendent sans vergogne au plus offrant de la cour ou de la cabale, et se font également payer par la reine pour lui avoir fait la guerre ou pour l’avoir servie, — il arrive à d’Épernon cette fortune imprévue d’être seul à représenter la prud’homie de la noblesse française. ”

“ D’Épernon prit un air affairé et soucieux, que le roi, préoccupé d’une si importante besogne, ne remarqua même point.
Cependant, comme le duc gardait un silence obstiné, le roi leva la tête et le regarda un instant.
— Eh bien ! dit-il, qu’avons-nous encore, La Valette ? voyons, es-tu mort ?
— Plût au ciel, sire ! répondit d’Épernon, je ne verrais pas ce que je vois.
— Quoi ? mon bilboquet ?
— Sire, dans les grands périls, un sujet peut s’alarmer de la sécurité de son maître.
— Encore des périls ? Le diable noir t’emporte, duc ! ”

“ De son rôle de ministre, il a tiré tout ce qu’il pouvait lui donner de maîtrise, d’ascendant, de gloire personnelle : tel était le tempérament de l’homme, la théorie ne le guidait en rien ; peu importait à son féroce égoïsme l’avenir de la royauté, et moins encore les destinées de la France, qu’il a faite si grande, non parce qu’il l’a aimée, mais parce qu’il était à sa tête.
Ses procédés avec les hommes, et notamment avec d’Epernon, révêlent plus que tout le reste les vices de ses pratiques gouvernementales, j’entends surtout le défaut de loyauté. On peut ajouter ici le manque de courage. ”

“ Le duc de Bellegarde, sachant obscurément qu’il se faisoit quelque dessein pour la sortie de la Reine, et que le duc d’Epernon y étoit mêlé, écrivit une lettre de six feuilles à Sa Majesté, par laquelle, après avoir dépeint le duc d’Epernon de vives couleurs, il concluoit que si elle se mettoit entre ses mains, elle seroit plus prisonnière qu’elle n’étoit au lieu où elle étoit ; que son humeur tyrannique lui devoit assez faire connoître la vérité de son avis, sans qu’il fallut de grandes raisons pour le prouver. ”

“ Cette défaite permit au duc d'Épernon d'entrer fièrement dans la Provence. Il avait avec lui dix mille hommes de pied, douze mille chevaux des meilleures troupes du royaume, plus de cent seigneurs et leurs équipages. D'Épernon fit son entrée à Aix en appareil royal. « On ne voyoit auprès de lui que foule de noblesse, que seigneurs, que grands officiers. Son train était grand et magnifique; son armée étoit la plus leste qui fut jamais. Elle étoit composée de l'élite des meilleures nations, François, Italiens, lansquenets, Suisses. » ”

“ Le Roi n'était pas dupe de toute cette comédie; il était impatient de pouvoir remplacer le duc d'Epernon, mais il craignait de s'en faire un ennemi déclaré ; sa correspondance donne la preuve des fluctuations de son esprit et fait bien comprendre la véritable cause d'une hésitation funeste à ses intérêts. ”

“ Dis-moi donc tes mauvaises nouvelles, d'Épernon; il y a toujours chez le roi la force d'un homme.
— Je n'en doute pas, sire.
— Et c'est heureux, car, mal gardé comme je le suis, si je ne me gardais point moi-même, je serais mort dix fois le jour.
— Ce qui ne déplairait pas à certaines gens que je connais.
— Contre ceux-là, duc, j'ai les hallebardes de mes Suisses.
— C'est bien impuissant à atteindre de loin.
— Contre ceux qu'il faut atteindre de loin, j'ai les mousquets de mes arquebusiers. ”

“ M. d’Épernon les attendait ; il voulut questionner.
— Monsieur le duc, répondit Ernauton, le roi ne nous a point autorisés à parler.
Ils allèrent à l’instant même aux écuries, où le piqueur du roi leur délivra deux chevaux de route, vigoureux et bien équipés.
M. d’Épernon les eût suivis certainement pour en savoir davantage, s’il n’eût été prévenu, au moment où Carmainges et Sainte-Maline le quittaient, qu’un homme voulait lui parler à l’instant même et à tout prix.
— Quel homme ? demanda le duc avec impatience. ”

“ Il suffit à sa gloire qu’on n’en puisse dire autant d’aucun de ses compétiteurs.
Assistons-nous ici à une transformation de l’homme ? devant tant de cupidité et de perfidie, y a-t-il eu chez lui révolte du sens moral ? En aucune façon. D’Épernon a gardé toutes ses âpres passions ; seulement l’une d’elles a pris le pas sur les autres, et il s’agit, par fortune, de celle que ne flétrit pas la conscience, du vice qui a parfois accompli le bien. ”

“ J’avouerai sans détour qu’étant donnée la nature morale du personnage, et eu égard surtout aux procédés cauteleux d’Henri IV, je ne mets pas l’infidélité de d’Épernon, dans cette occasion, au nombre des taches les plus flétrissantes de sa vie. L’ingratitude dont il paya la clémence royale mérite plus justement peut-être les sévérités de l’histoire.
Il ne paraît guère douteux enfin que les souvenirs du passé plaidèrent puissamment en sa faveur. Moins bénigne qu’on ne croit, capable, elle aussi, hélas ! ”