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“ Vous avez enfin fait justice ; mais, hélas ! justice aventureuse, implacable, comme nos temps implacables ! temps de tyrannie et de guerre civile, d’esclavage et de révolte, de misère atroce et de criminelle opulence ! effrayants désastres qui ont jeté les peuples hors de toutes les voies humaines. L’éternelle notion du juste et de l’injuste, du bien et du mal, s’obscurcit dans les esprits : les uns, hébétés par l’épouvante et l’ignorance, subissent des maux inouïs avec une résignation dégradante, impie ! ”

“ Tous LES MANANTS. C'est cela! c'est cela!
ROBERT. A ce compte, vive la famine ! puisqu'elle engendre la liberté, ce trésor sans lequel la vie n'est rien. Vive la liberté, fleur du Ciel! A bas la servitude, fruit de l'Enfer!
Tous LES MANANTS. Vive la liberté! A bas l'esclavage! Plus de chaînes ! plus de chaînes ! plus de prisons ! plus de bourreaux du bon plaisir!. Justice!
SCÈNE XIV.
LES MÊMES ; QUATRE MANANTS, portant un cercueil.
LES MANANTS. Un nouveau mort!. Nous pourrons manger tous! tous! tous!
(Le cercueil est apporté au milieu de la taverne, où il est ouvert.) ”

“ Heureux donc, et mille fois heureux, mon cher Confrère, vous qui avez compris ces grandes vérités. Le monde persistera peut-être à ne voir dans votre vocation qu'une folie, qu'une dégradation de la liberté humaine, qu'un esclavage. Mais laissez parler le monde. il ne sait pas bien ce qu'il dit. Vous sacrifiez, en apparence, votre liberté par le vœu d'obéissance, mais c'est par la même que vous vous mettez en possession de la parfaite indépendance des âmes d'élite. ”

“ Tandis que nous attendons le tribut de lumière des hommes et que nous rêvons le spectacle de la liberté du globe, la faiblesse humaine, les abus en tous genres, le crime, l’ambition, l’erreur, la famine, qui n’ajournent point leurs ravages, nous ramènent en triomphe à la servitude. ”

“ LYCONIDE. J’écoute ; mais explique-toi promptement.
STROBILE. Si vous ordonnez qu’on me donne la torture jusqu’à la mort, voyez ce que vous y gagnerez. D’abord la perte d’un bon esclave, ensuite vous n’aurez pas ce que vous désirez. Au contraire, si, pour prix de ma soumission, j’obtiens la douce liberté, vous serez alors au comble nous a créés libres ; tous les hommes chérissent ardemment la liberté. De tous les maux, de tous les fléaux, le plus grand est la servitude, et quand Jupiter est irrité de quelqu'un, il en fait un esclave. ”

“ Mais je tiens à le répéter : que ceux qui ont des scrupules ou qui ont peur se retirent ! Pour ma part, je veux me battre pour des libertés qui nous sont nécessaires, et j’aime mieux me faire tuer ici plutôt que de vivre dans l’esclavage ! ”

“ Dix années de travail forcé, dix années de privations et de châtiments, de quelque peu d'importance que puisse paraître cet espace de temps, dans l'histoire d'un Etat, sont une portion effrayante de la vie d'un esclave. ”

“ Je parle à la manière des hommes, à cause de la faiblesse de votre chair. — De même que vous avez livré vos membres comme esclaves à l’impureté et à l’injustice, pour arriver à l’injustice, de même livrez maintenant vos membres comme esclaves à la justice, pour arriver à la sainteté. ”

“ La destinée veut donc que vous soyez toujours martyr et que la liberté soit encore pour vous une sorte d'esclavage? C'est votre chaîne et voire gloire, puisque c'est en prison que vous avez pris ce long mal; mais ne croyez-vous pas que vous seriez mieux dans un climat plus chaud et plus sain? ”

“ C’est en vertu de cette idée d’un être en dehors du monde et le gouvernant, que se sont produites toutes les formes de servitude morale et sociale : religions, despotismes, propriété, classes, sous lesquelles gémit et saigne l’humanité. ”

“ Aux premières heures d’une ère d’égalité enfin ouverte et rêvée depuis si longtemps, ils voulaient, faisant jouir le peuple entier d’un privilège étrange jalousement défendu jusqu’alors par une caste particulière, ôter à la peine capitale cette note d’infamie qui rejaillissait sur des familles innocentes. ”

“ A quoi servent, dites-moi, ces vêtements de pourpre, ces tissus d’or et ces couronnes de pierreries, si votre âme est esclave des passions ? que gagnez-vous à être libre au-dehors, si la partie de vous-même qui doit régner est dans une servitude honteuse et pitoyable ? ”

“ Ils te parleront de leurs luttes, de leurs travaux, de leurs souffrances peut-être, et alors tu trouveras bien petits les vains déclamateurs qui te parlent sans cesse de tes droits et jamais de tes devoirs; qui te parlent de plaisir lorsque la loi de tous est le travail et la peine. ”

“ Ah ! qu’il retombe tout entier sur ceux-là qui, par la force, réduisaient leurs frères à un abominable esclavage, sous lequel l’homme, parfois ravalé au niveau de la brute, n’en différait que par ces divins instincts de justice et de liberté que l’oppression la plus affreuse n’étouffe jamais en nous ! ”

“ Grand merci !
— Et voyez, — ajouta le docteur de la loi, — voyez les conséquences de ces épouvantables doctrines, si elles étaient jamais répandues ; et nous pouvons parler ainsi entre nous, à cette heure où nos serviteurs viennent de quitter la salle du festin... car enfin, du jour où l’esclave se croira l’égal de son maître, il se dira : — Si je suis l’égal de mon maître, il n’a donc pas le droit de me tenir en servitude ?... et j’ai le droit moi de me rebeller... ”

“ Mais celui qui voit un grand nombre d’années, ou même tout le cours de sa vie à passer dans la servitude & dans la douleur, esclave de ces mêmes lois dont il était protégé, & cela sous les yeux de ses concitoyens, avec lesquels il vit actuellement libre & en société, fait une comparaison utile de tous ces maux, de l’incertitude du succès du crime, & de la brièveté du temps pendant lequel il en goûterait les fruits, avec les avantages qu’il peut s’en promettre. ”

“ Non, mille fois non ; c'est une liberté graduée qui est l'éducation d'une liberté plus complète. L'esclavage est dans votre système : vous voulez le maintenir ; l'esclavage n'enseigne que la servitude à l'esclave, et la tyrannie au maître. ”

“ Ceux-là, quand la liberté serait entièrement perdue et toute hors du monde, l’imaginent et la sentent en leur esprit, et encore la savourent, et la servitude ne leur est de goût, pour tant bien qu’on l’accoutre. ”

“ Partout, servitude est synonyme d’avilissement. — Et c’est aux femmes seulement que, par je ne sais quelle aberration étrange, on demande l’alliance de la noblesse et de l’esclavage, du mépris d’elles-mêmes et de la vertu ! ”

“ Pendant des siècles, vous avez tenu le peuple en, esclavage; vous en avez fait l'instrument de vos caprices et de vos plaisirs. Vous n'avez développé chez lui aucune idée morale, aucun sentiment de fierté, aucune notion du juste et du droit. ”

“ En ce siècle d’anarchie morale, où le privilège — contradiction bizarre ! — survit aux causes qui l’avaient produit et socialement consacré, vous proclamez l’égalité de tous et de toutes, vous affirmez la liberté individuelle et collective, vous affirmez la raison, vous affirmez l’inviolabilité de la conscience humaine. ”

“ Que mon bras s’écarte un moment, l’esclavage que je hais ressusciterait de lui-même, sous un nom ou sous un autre, car votre loi tient ses comptes en règle, et le faible n’a rien à donner que sa peau. ”

“ La faim, l’isolement, les mauvais traitements de la famille, la paresse, le pavé, les guenilles, l’exemple, l’idée d’un bien-être, d’une sorte d’âcre vengeance sont partout des moyens qui dispensent les libertins d’employer la force. ”

“ Les déclamations des philosophes contre l’esclavage, en portant notre vue sur l’étendue de notre globe ou dans la durée des siècles, confirment seulement les bons esprits dans la triste opinion que les trois quarts du genre humain sont nés avec le génie de la servitude. ”

“ Eh bien ! il y a tout autant de raisons d'apaiser les troubles et de resserrer les nœuds brisés, si vous voulez que chaque citoyen puisse, libre de toute servitude, vivre à sa guise. Écoutez cette voix des opprimés qui en appellent à votre clémence. ”

“ Ils se rappelleront que la sobriété, l’activité, la frugalité, la chasteté, la modération, sont des vertus aussi nécessaires à la conservation de la liberté des peuples qu’à l’ornement de la vie sociale. ”

“ J'abolirai de même l'âme humaine et l'autre vie dont la dignité et les châtiments me gênent, la famille dont les charges me pèsent, la propriété dont les droits m'ennuient, enfin tout ce qui peut porter la moindre entrave à ma liberté ! ”

“ Comment a-t-il tant de mains pour vous frapper, s’il ne les prend de vous ? Les pieds dont il foule vos cités, d’où les a-t-il, s’ils ne sont des vôtres ? Comment a-t-il aucun pouvoir sur vous, que par vous ? ”

“ Certes, j'étais loin de m'attendre que ce serait à propos de morale qu'on viendrait vous proposer de si bizarres considérations, et qu'on vous de manderait, à vous, sévères censeurs des mœurs, d'établir ces sophistiques distinctions entre les crimes qui les outragent.
Souvent, il est vrai, j'ai entendu, dans la société, quelques hommes dissolus , que poursuivait leur conscience, essayer d'étouffer leur remords par ces vains paradoxes; distinguer la débauche salariée, de la débauche gratuite; le libertinage calculé sur l'intérêt, du libertinage pur de toute cupidité. ”

“ Pas une seconde, en le regardant curieusement, comme on regarde une caricature, je ne songeai qu’il y eût, sous ce visage vulgaire, en ce grotesque exemplaire d’humanité déformée, qu’il y eût une force sociale... plus qu’une force sociale, mais la société tout entière, avec ses droits implacables de juger et de punir !... ”

“ Quand les plus odieux excès de la débauche, quand ses turpitudes les plus dépravées, quand ses actes les plus dégoûtans, commenceront à glisser sur tes nerfs, ranime-toi par des cruautés ; que les forfaits les plus effrayans, que les atrocités les plus révoltantes, que les crimes les moins supposables, que les horreurs les plus gratuites, que les écarts les plus monstrueux, sortent ton ame de la létargie où t’aura laissé le libertinage ”

“ Mieux vaut s’en aller libres avec le froid et la faim, Que se briser aux barrières de la loi. Celle-ci, qui saisit et gouverne toutes choses, Pesant comme une coupole de bronze Sur les riches esclaves dont elle est le bouclier et la prison, Se nomme civilisation. ”

“ Appelle petits esclaves ceux qui se conduisent ainsi pour un petit salaire; mais ces autres, appelle-les de grands esclaves; ils le méritent bien. — Soit pour ceci encore. — Crois-tu d’autre part que la liberté soit l’indépendance et la pleine disposition de soi-même? ”

“ Tout ce qui peut te rendre bon est en toi. Que te faut-il pour l’être ? Le vouloir. Et que peux-tu vouloir de mieux que de t’arracher à cette servitude qui se fait sentir à tout homme, et que les esclaves même du dernier rang, du sein de cette fange où ils sont nés, s’efforcent de briser par tous les moyens ? ”

“ Oui, deux partis encore à mon choix sont offerts :
Je puis vivre en infâme, ou mourir dans les fers.
Choisis, mon cœur. Mais quoi ! tu crains la servitude ?
Tu n’es déjà qu’un lâche à ton incertitude ! ”

“ Parmi ces cas, c’est celui du peuple en armes pour sa liberté qui est le seul qui présente quelque attrait, ou qui, au moins en théorie, soit susceptible de présenter un conflit de considérations morales. ”

“ Des esclaves, dressés pour le service ou le plaisir d’un maître, se sont réveillés étonnés de n’en plus avoir, de sentir que leurs forces, leur industrie, leurs idées, leur volonté n’appartenaient plus qu’à eux-mêmes. ”

“ Ne contraignons pas le doute à se précipiter dans la révolte, et la foi à s'abriter dans l'esclavage.. Pratiquez et prêchez vos doctrines, mais laisseznous prêcher librement les nôtres. Voilà comment nous entendons la liberté. La liberté pour nous, c'est de souffrir ce que nous savons être l'erreur. ”

“ Honneur donc à vous tous, morts obscurs, qui depuis le commencement du monde, méprisés ou inconnus, avez donné votre liberté ou votre vie pour déraciner une servitude, pour conquérir un droit, ou pour fonder dans l'ordre civil ou religieux une liberté nouvelle ”

“ Et il reprit tout haut :
— Vous avez raison ; en fait de liberté, il faut que le peuple se serve lui-même, et mette les mains au plat, sinon il n’a que des miettes... il est volé... comme il l’a été il y a dix-huit ans. ”

“ Il y a donc eu parmi les barbares les fléaux de Dieu, chargés de châtier, et les libérateurs, employés à renouveler les principes mêmes de la vie en Europe. Les premiers disparurent, leur mission vengeresse accomplie; les autres restèrent, se mêlèrent aux populations affranchies, leur communiquèrent leur énergie morale et physique, leur empruntèrent une partie de leur expérience, de leur savoir politique et social, et formèrent ainsi les peuples mixtes, pères de la société moderne. ”

“ Vous rougiriez, j'espère, d'un esclavage aussi honteux; mais pour ne pas y être exposé, accoutumez-vous par de fréquentes privations à vous rendre indépendant de tout autre besoin que de ceux qui sont attachés nécessairement à la nature. En un mot, essayez et apprenez à vous priver de tout ce dont un homme peut se passer. ”

“ Ils honoroient leur goût pour une vie licencieuse du nom d’amour de la liberté, et se croyoient indignés contre les abus de l’ordre social quand ils n’étoient que fatigués de leur situation particulière. ”