Species

“ Le premier surtout renferme, on peut le dire, tout un corps de doctrines, et à ce titre doit appeler particulièrement notre attention.
III La création vivante est pour ainsi dire l’infini animé. Qu’il parcoure du regard les airs, la terre ou les eaux, le naturaliste aperçoit partout et à toute heure des êtres en train de naître, de se développer, de mourir. S’il creuse les entrailles du globe, il rencontre les ossemens, les moules, les empreintes de milliers de générations éteintes, et un premier fait ressort de cet examen : c’est l’extrême variété qui règne au milieu de toutes ces richesses. ”

“ A ce point de vue, la série des êtres organisés reproduit, de nos jours, la série des grandes époques écoulées. Chaque végétal, chaque animal, ramené à son type, est comme une date fixe dans la succession des événements qui forment l'histoire du globe. ”

“ L’ensemble de ces êtres constitue une série progressive qui se compose de créatures de plus en plus parfaites, depuis ces organismes élémentaires et ambigus, intermédiaires entre le végétal et l’animal, jusqu’à l’homme, glorieux couronnement du règne organisé. ”

“ Ainsi les espèces varient, mais elles sont parallèles. Espèces vivantes ou espèces mortes, espèces d’un continent ou espèces de l’autre, c’est toujours un même retour, un même fonds de types et un même cadre : Le règne animal est un. ”

“ Avec tous les naturalistes, il a reconnu l’existence des variétés comprises comme je l’ai moi-même défini [9] ; il a admis la formation et la durée des races. Sur ces deux points, l’accord entre toutes les écoles, entre les botanistes et les zoologistes, est aussi complet que possible, et les définitions en font foi. Dans la formule que j’ai proposée, j’ai seulement cherché à préciser plus que mes devanciers la notion d’origine. ”

“ « La race, disais-je, est l’ensemble des individus semblables appartenant à une même espèce, ayant reçu et transmettant par voie de génération les caractères d’une variété primitive. »
Ainsi l’espèce est le point de départ ; au milieu des individus qui composent l’espèce apparaît la variété ; quand les caractères de cette variété deviennent héréditaires, il se forme une race. Tels sont les rapports qui, pour tous les naturalistes, règnent entre ces trois termes, et qu’on doit constamment avoir présens à l’esprit dans l’étude des questions qui nous occupent. ”

“ Je crois que tous les animaux descendent au plus de quatre ou cinq ancêtres, toutes les plantes d’un nombre d’ancêtres égal ou encore moindre. — L’analogie pourrait me faire faire un pas de plus, et m’amener à croire que tous les animaux et toutes les plantes descendent d’un prototype unique ; mais l’analogie peut être un guide trompeur. Néanmoins il est certain que tous les êtres vivans ont beaucoup de caractères en commun, la composition chimique, la structure cellulaire, les lois de la croissance et de la reproduction. ”

“ Accordez, au contraire, un ancêtre commun à toutes les espèces, généralisez dans le règne végétal cette faculté, dont les formes actuelles conservent un dernier reste, de se subdiviser graduellement, et suivant le besoin de la nature, en formes secondaires qui s'en vont divergeant à partir du point commun de leur origine, pour se subdiviser elles-mêmes en de nouvelles formes, vous arriverez sans secousses, et par le seul principe de l'évolution, jusqu'aux espèces, aux races et aux variétés les plus légères. ”

“ J’ai déjà signalé, dans mon Origine des espèces, que les espèces appartenant à de petits genres fournissent ordinairement, à l’état de nature, moins de variétés que celles qui appartiennent à de grands genres. ”

“ Placées dans certains lieux, exposées à certaines influences, les espèces semblent céder à la nature en se laissant modifier ; elles deviennent alors des variétés, sans abdiquer leurs droits à une forme et à des propriétés particulières.
Je pressentis cette vérité en étudiant la nature sauvage, et elle jeta un jour tout nouveau pour moi sur les jardins et sur les livres.
Le botaniste qui voudra bien se reporter en imagination à l’année 1786 pourra se faire une idée de l’état dans lequel je me suis trouvé pendant dix ans. ”

“ Et pourtant quel plus magnifique but de recherches et de méditations pour un esprit élevé que la succession des espèces animales à la surface du globe, l’apparition et la disparition des types divers, les traces que chacun d’eux a laissées dans la création actuellement vivante, — l’étude enfin des rapports nécessaires qui, à travers les transmutations et les cataclysmes, relient toujours l’un à l’autre l’animalité et le monde ambiant ? ”

“ Les animaux sont-ils variables sous l’influence des circonstances ? Sur ce premier point, la réponse ne saurait être douteuse, ni à l’égard des individus, ni à l’égard des races et de ces groupes d’individus que nous appelons espèces.
Examinez une espèce répandue sur une portion du globe terrestre, assez étendue pour qu’aux limites de son habitation, les circonstances locales soient notablement différentes : vous trouverez toujours, entre les individus pris aux deux extrêmes, une différence sensible, et véritablement proportionnelle à la diversité des circonstances locales. ”

“ Je commence par la zoologie.
Linnæus, celui de tous les naturalistes du XVIIIe siècle dont l’influence avait été la plus universelle sur les esprits, particulièrement en fait de méthode, divisait le règne animal en six classes : les quadrupèdes, les oiseaux, les reptiles, les poissons, les insectes et les vers. ”

“ Ce n’est là que l’exposé pur et simple de ce qui existe dans la nature, ce sont des faits et des principes qui sont généralement connus, généralement admis, mais aussi, lorsqu’il s’agit de discuter l’origine des espèces, généralement oubliés. ”

“ Par le second, vous vous rendrez raison de la différence qui se trouve entre les divers êtres vivans de la nature ; vous n’irez pas comparer l’homme à la tortue, ni le cheval au moucheron ; mais vous vous ferez un plan de diversité gradué, et tel que chaque animal y tienne le rang qui lui convient. ”

“ Je pourrais ici passer en revue toutes les classes, tous les ordres, tous les genres et les espèces des animaux qui existent, et faire voir que la conformation des individus et de leurs parties, que leurs organes, leurs facultés, etc., sont entièrement le résultat des circonstances dans lesquelles la race de chaque espèce s’est trouvée assujettie par la nature. ”

“ On peut donc dire que les espèces qui ont un habitat considérable, qui sont le plus répandues dans leur pays natal, et qui comportent le plus grand nombre d’individus, sont les espèces florissantes ou espèces dominantes, comme on pourrait les appeler, et sont celles qui produisent le plus souvent des variétés bien prononcées, que je considère comme des espèces naissantes. ”

“ D’après ce que nous voyons de la puissance et de la portée du retour, tant dans les croisements de races pures, que dans ceux des variétés ou espèces, nous devons conclure que des caractères de toute nature peuvent reparaître après avoir été perdus pendant un temps fort long. ”

“ Dans un ouvrage qui vient de paroître sur la zoologie, l’auteur après avoir fait l’éloge de l’étude particulière des espèces, assure que la connoissance des espèces est ce qui constitue le véritable naturaliste. ”

“ L’espèce, le genre possédant un maximum de plasticité organique accusé par le grand nombre des formes qui les représentent, devront inévitablement avoir l’avantage dans la grande bataille de la vie. À eux donc seront réservées ces grandes conquêtes dont le règne végétal lui-même a fourni des exemples frappans. ”

“ ÉTUDE DES VARIATIONS DE L'ESPÈCE DANS LA CLASSE DES MAMMIFÈRES.
Les espèces sont à la fois constantes et modifiables. Nous venons de voir comment elles se caractérisent en tant qu'espèces ; voyons maintenant de quelles modifications elles sont susceptibles. Ici
encore nous prendrons nos exemples dans la classe la plus voisine de nous, afin de les rendre applicables à l'appréciation des types qui diversifient, l'humanité. ”

“ Ma conclusion particulière: la nature, en produisant successivement toutes les espèces d'animaux et commençant par les plus imparfaits ou les plus simples, pour terminer son ouvrage par les plus parfaits, a compliqué graduellement leur organisation, et ces animaux, se répandant généralement dans toutes les régions habitables du globe, chaque espèce a reçu de l'influence des circonstances dans lesquelles elle s'est rencontrée, les habitudes que nous lui connaissons et les modifications dans ses parties que l'observation nous montre en elle. ”

“ Lorsqu'on examine, dans un livre d'histoire naturelle, les bases de la classification des espèces, on constate aussitôt que les caractères irréductibles et par conséquent fondamentaux, permettant de déterminer chaque espèce, sont très peu nombreux. ”

“ Il est sûr que certaines modifications peuvent être dues au milieu dans lequel vivent les organismes, les races peuvent se modifier, des espèces même se produire, des genres, peut être, se transformer en acquérant quelques caractères et quelques facultés. ”

“ Des groupes d’espèces, vivant pendant une même période ou dans une même zone, sont souvent caractérisés par des traits insignifiants qui leur sont communs, tels, par exemple, que les détails extérieurs de la forme et de la couleur. ”

“ Oui, sans doute, le but que vous poursuivez sur les traces de ce grand homme de bien est l’introduction méthodique de toutes les espèces animales et végétales qui peuvent vivre en France et que la nature a oublié d’y faire naître. ”

“ Ce n’est pas à priori que les naturalistes de toutes les écoles ont distingué les êtres vivans en espèces, races et variétés. L’observation et l’expérience les ont conduits à ce résultat. Ils avaient découvert les choses avant de les désigner par des mots. ”

“ La végétation & la vie se manifestèrent partout. Après les zoophytes, les mollusques, puis les articulés, dont l'existence & la forme procèdent encore, d'une manière frappante, des végétaux ; puis les poissons, les reptiles, les oiseaux & les mammifères ; enfin l'homme ! L'homme qui n'est pas une race homogène, mais un genre divisé comme tous les autres en espèces & en variétés ”

“ Le grand nombre des espèces, le nombre encore plus grand des variétés, les différences de forme, de grandeur, de couleur entre les mâles et les femelles, entre les jeunes, les adultes et les vieux ; les diversités qui résultent de l’influence du climat et de la nourriture, celles que produit la domesticité, la captivité, le transport, les migrations naturelles et forcées ”

“ La sélection naturelle explique le groupement de tous les êtres organisés; les progrès de l'organisme; la persistance des formes inférieures; la convergence des caractères; la multiplication indéfinie des espèces. ”

“ De l’ensemble des observations et des expériences sur la nature vivante se dégage un fait qui frappe les yeux : pour la vie de chaque espèce végétale ou animale, la nécessité de conditions plus ou moins strictement déterminées. ”

“ De là aussi l’on déduit aisément l’explication d’un fait important reconnu d’abord par les botanistes, dont la zoologie fournirait de nombreux exemples, et qui sert à son tour à en expliquer plusieurs autres : c’est qu’une espèce présente d’autant plus de variétés ou de races qu’elle occupe une aire géographique plus considérable et qu’elle compte un plus grand nombre de formes dérivées de son type. ”

“ La botanique, la zoologie, la paléontologie, l’embryologie, ne sont qu’une seule et même science, dont la conclusion générale aboutit à l’unité originelle des êtres vivans et à leurs transformations successives dans le temps et dans l’espace. ”

“ Variabilité. — Différences individuelles. — Espèces douteuses. — Les espèces ayant un habitat fort étendu, les espèces très répandues et les espèces communes sont celles qui varient le plus. — Dans chaque pays, les espèces appartenant aux genres qui contiennent beaucoup d’espèces varient plus fréquemment que celles appartenant aux genres qui contiennent peu d’espèces. ”

“ Or chez les plantés et les animaux, qui, en définitive, font partie avec nous d'une même création, qui, comme nous, naissent, se développent et se reproduisent par une même série de phénomènes, les différences sont autrement grandes que chez l'homme. ”

“ Les espèces qui appartiennent à un même genre ressemblent les unes aux autres, toujours par les caractères essentiels de la reproduction, et presque toujours par les caractères essentiels de la végétation. ”

“ Ces difficultés et objections peuvent être groupées sous les chefs suivants : — Premièrement, pourquoi, les espèces étant descendues par gradations insensibles d'autres espèces, ne trouvons-nous pas partout d'innombrables formes de transitions ? Pourquoi la nature n'est-elle pas confusion complète, et pourquoi les espèces sont-elles si bien définies? ”

“ L’espèce est variable, et cette variabilité s’accuse par la production des variétés et des races. Les races, simples démembremens d’un type spécifique, restent physiologiquement unies entre elles et au type qui leur a donné naissance. ”

“ Nous savons qu’un grand nombre d’espèces, après avoir conservé un même caractère pendant des siècles, tant qu’elles vivaient dans leurs conditions naturelles, ont, une fois domestiquées, varié de la manière la plus grande, c’est-à-dire ont cessé de transmettre leur forme première, de sorte qu’aucun caractère ne paraît devoir être regardé comme absolument fixe. ”

“ Les espèces, créées toutes d’une pièce, avaient surgi, appropriées aux besoins de l’habitat par une volonté indépendante de la terre et du monde entier, et elles avaient été détruites par une explosion soudaine de cette même volonté capricieuse. ”

“ Le plus puissant moyen mis en œuvre par la nature pour perfectionner les organismes et établir entre les groupes, entre les espèces d’animaux la merveilleuse variété qui les distingue, est incontestablement la division du travail fonctionnel. ”