Zagal

“ Outre les dix mules, notre personnel s’augmenta d’un zagal et de deux escopeteros ornés de leur trabuco (tromblon) . Le zagal est une espèce de coureur, de sous-mayoral ; qui enraye les roues dans les descentes périlleuses, qui surveille les harnais et les ressorts, qui presse les relais et joue autour de la voiture le rôle de la mouche du coche, mais avec bien plus d’efficacité. Le costume du zagal est charmant, d’une élégance et d’une légèreté extrêmes ”

“ On dansait là-haut, à Mugaïré, sous le chêne.
Les jeunes gens se pressaient en foule et faisaient cercle pour voir sauter les filles, les Basquaises aux hanches larges, au cou flexible et délicat.
Belle entre les plus belles, sautait et tournait la brune Gachina. Zagal la vit et ne vit qu'elle. Gachina avait des yeux comme personne, longs d'un doigt et brillants! Zagal en fut ébloui, fasciné, stupide. Le cœur lui manquait. Deux fois, il voulut fuir, se sauver à la mer, deux fois ses pieds le ramenèrent à la danse. ”

“ El-Zagal! El-Zagal! répétaient les échos de la vallée.
— Quel est ce cri? demanda le maître de SanIago.
— C'est le cri de guerre du général maure EI-Zagal, répondit un vieux soldat; il doit se trouver dans les environs.
Se tournant alors vers ses chevaliers, don Cardenas leur dit : « Mourons, s'il le faut ; escaladons la montagne, et tâchons du moins de vendre chèrement notre vie, plutôt que d'attendre ici qu'on nous égorge comme un vil bétail. » En parlant ainsi, il gravit la côte ; cavaliers ou fantassins, tous suivirent son exemple. ”

“ Tout allait bien lorsque Coronella, juste au plus profond, manque des quatre pattes : zagal à vau-l'eau, le sac qui lui servait de selle après lui ; notre gendarme planté debout, les bras dressés vers le ciel, en mât de cocagne ; et nous immobiles dans notre carrosse, arrêté comme un îlot par le travers du courant. Le mayoral, ce vieux petit homme, pétrifié, reste bouche ouverte sur son siège, fouet en main, une momie. Les autres derrière nous, lancés, épouvantés, crient et font rage. Le zagal, repêché comme il peut, rattrape sa mule, d'un coup de poing il la relève : —= Attâh! ”

“ Pareil au coup d'aile de la chauvesouris sur une torche, le gris du crépuscule éteint les flammes de la mer. Les pourpres s'en vont décomposées en violet qui va s'assombrissant du bleu marine au bleu noir, puis au noir, au noir absolu, intense, où passe par intervalle le linceul blanc des vagues perdues dans l'obscur de la nuit.
Aussi longtemps qu'a flotté une lueur de jour, Zagal a attendu le miracle. La nuit est venue et il espère encore; il ne dort que d'un œil. La première pointe du jour nouveau, la première flamme qui s'éveillera sur le gris de la mer, le trouvera debout, attendant. ”

“ Elles sont presque incessamment interpellées par le zagal. Celui-ci observe l'allure. Si tout va bien, si le trot est égal, soutenu, il se tient tranquille près de son général. Mais si l'attelage mollit, le zagal fait entendre un appel préalable , une espèce de gamme ; on dirait un pianiste qui fait jouer une pédale pour connaître quelle est la corde qui ne fonctionne pas dans l'instrument. — Lorsque le zagal s'est assuré que l'allure, par exemple, de la Louve n'est pas franche et que c'est elle qui nuit à raccord de l'ensemble, il y a d'abord comme un colloque entre lui et le mayoral. ”

“ El Zagal! vint ébranler le courage des plus braves ; c'était en effet El Zagal qui leur coupait la retraite: ce fut un carnage où périt la fleur des cavaliers d'Espagne ; le marquis de Cadix, blessé, couvert de sang et épuisé de fatigue ramena à Antequera le petit nombre des survivants. La côte que les espagnols durent franchir pour opérer leur retraite porte encore le nom de cuesta de la matanza ; colline du massacre.
Autant cette folle expédition désolait les chrétiens, autant
celle qu'avait si bien conduite Muley Hassan ranimait le zèle de ses partisans dans Grenade même. ”

“ Les ondulations de la foule les séparèrent. — El Zagal et lès siens furent enfin chassés de l'Albaysin; le combat continua dans les rues et l'on s'égorgea sans merci : l'Alhambra avait failli prendre d'assaut l'Albaysin, qui faillit incendier l'Alhambra; ce n'était qu'embûches, violences et égorgements, pendant que les espagnols ravageaient les terres de la dépendance du Zagal. — Ces troubles funestes durèrent longtemps; enfin, à la prière de Boabdil, un corps de soldats chrétiens envoyé par les souverains, entra dans la ville au moment où Boabdil allait succomber, et lui vint en aide. ”

“ Zagal n'avait pas un moment à perdre.
Une distraction, un oubli, le miracle avait à jamais disparu.
Il redoublait d'attention le soir, quand avivée des reflets du couchant, l'améthyste de la pleine mer tournait au grenat. Alors Zagal retenait son souffle ; palpitant d'espoir, les yeux écarquillés, il attendait.
— « Quand la mer sera de la couleur de ta ceinture. » avait dit Gachina.
Cependant au large, l'or du soleil s'effaçait dans les aventurines mourantes qu'envahissaient les rouges-cramoisis. des pointes de rubis, des pla-
ques de grenats étincelaient dans le pli des vagues. ”

“ On voit que mon ami Vicente, qui n’avait jamais été marin, n’employait pas fort habilement la couleur locale. ↑ Le zagal est une espèce de postillon à pied. Il tient par la bride les deux mules de devant d’un attelage, et les dirige en courant lorsqu’elles sont lancées au galop. S’il s’arrête, la voiture lui passe sur le corps. Dans les nouvelles diligences, on appelle improprement zagal un homme qui attache le sabot, aide à charger la voiture, etc. ”

“ Boabdil, son fils, est un apostat et un traître qui a déserté son trône et s'est mis sous la protection des mécréants, un homme condamné au malheur par le destin, et surnommé pour cette raison l'infortuné.
Dans les conjonctures présentes, celui-là seul est digne de porter le sceptre qui sait manier l'épée.
Cet homme dont je vous parle et que vous devinez est Abdallah ; son noble surnom El Zagal est déjà votre cri de guerre. ”

“ On se demande comment les mules espagnoles peuvent résister aux innombrables coups dont on les accable : si elles n'en recevaient que du zagal, passe encore ; mais un usage établi veut que les passants ne manquent presque jamais de lancer un coup de bâton ou de fouet aux chevaux ou mules qu'ils rencontrent ; c'est un petit service qu'on n'a garde d'oublier de se rendre. Le costume du zagal est des plus simples et des plus légers ; un foulard noué autour de la tête, une chemise de couleur, un pantalon de velours de coton entouré d'une large faja. ”

“ Les mules n'y mettent pas tant de façons. Après le repas, sobre et qui dure peu, on reprend le désert. Le zagal court sur le sable, il franchit les maquis, il crie : A-tâh ! a-tâh ! — Sa voix, seul bruit dans la solitude, va mourir au loin. Quelque mule là-bas, suivie de quelque femme en jupon safran, découpe son gigantesque profil sur l'étendue; ou bien c'est un garçonnet qui tire après soi, le long des pentes hérissées de vieilles souches, son grand manteau brun et son âne, chargé de racines sablonneuses. De distance en distance un taillis de chênes verts a rayé l'horizon ”

“ Le majorai, assis à
l'avant de la voiture, tient les rênes des deux limoniers ; le delantero est à cheval sur l'une des bêtes,.
en tête de l'équipage; le zagal est sur les flancs, menant le reste de la bande, courant à côté des mulets, presqu'aussi vite qu'eux, et grimpant, par intervalle, sur un siège étroit à sa portée.
« C'est un homme alerte, robuste, disposé à tout entreprendre avec emportement, pour accélérer le train qu'il harcèle. » ”

“ L'équipage de la galera se compose d'un mayoral et d'un zagal. Celui-ci est le postillon, le premier est le conducteur. Respecté des voyageurs, qu'il traite avec une morgue toute castillane, le mayoral est roi de sa galère. Il ne songe jamais qu'à lui-même, et n'accorde ses soins qu'à son dîner ou à son lit. La tâche du zagal est plus ingrate. C'est lui qui porte tout le souci du voyage; bêtes et gens sont placés sous son active surveillance. ”

“ La déroute devint bientôt générale. Les plus agiles jetaient leurs armes et précipitaient leur fuite vers la montagne ; les autres, saisis de panique, n'opposaient aucune résistance.
Ez Zagal essaya vainement de rallier ses troupes. Il fut emporté dans la débâcle générale et, à grand'peine, déjoua la poursuite du Marquis de Cadix. Désespéré, il reprit le chemin de Grenade. Les fugitifs y avaient apporté la nouvelle de sa défaite. Le drapeau de Boabdil flottait sur l'Alhambra ; les portes de la ville restèrent closes devant le vieux guerrier. ”

“ Le zagal est le Pylade, l'Eurvale du mayoral, c'est son bras droit, son aide de camp; si un trait c^sse, vite le zagal est à bas du siège; si une mule rue ou se détourne, s'il faut fouetter l'attelage et le pousser au galop, le zagal est à terre, il suit les mules, les fouette , les exhorte, leur fait des discours, comme jadis
Automédon aux coursiers d'Achille ”

“ « Tu as raison, lui dit durement sa mère, de pleurer comme une femme ce que tu n'as pas su défendre comme un homme. »
Ces paroles peu maternelles assombrirent le coeur du roi déchu, qui ne put supporter longtemps le séjour des Alpuxarres, où le souvenir de Grenade, perdue pour lui, hantait son imagination. Le ciel d'Espagne lui pesait ; il voulut le quitter, passa le détroit et se rendit au Maroc, à la cour du roi de Fez.
Son compétiteur au trône de Grenade, El Zagal, y chercha lui aussi un refuge contre sa déchéance et ses regrets, mais ne trouva à cette cour que misère et
mépris. ”

“ Le delantero est ordinairement un vi-
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goureux garçon de dix-sept à dix-huit ans. Le zagal, dont le nom arabe signifie homme agile, jeune homme, est du moins toujours un homme jeune. Le mayoral est un homme entre deux âges, celui des capitaines expérimentés.
Le zagal n'est pas seulement le chef du relai d'une diligence. C'est le conducteur des mules d'un attelage de poste, d'une voiture. S'il y en a quatre ou six, le sagal se campe entre les deux mules de devants à l'entrée d'une ville, les tient par la bride, les devance d'un pas ”

“ Le zagal de galère joue un rôle beaucoup moins actif que celui de la diligence : il organise les haltes, donne à boire aux mules dans de grands chaudrons de fer qu’on voit toujours suspendus aux côtés du véhicule, et dans les descentes rapides, enraye la lourde machine au moyen d’une longue perche qui, faisant levier, vient s’appuyer sur une des roues. ”

“ Le zagal change à chaque relais ; mais le delantero fait généralement le trajet entier de la diligence, c'est-à-dire quelquefois quarante, à cinquante lieues. C'est d'ordinaire un tout jeune homme, presque un enfant. Aussi les malheureux qui font cet affreux métier sont-ils voués à une mort presque certaine ; ils meurent phtisiques au bout de peu d'années.
Enfin tout est prêt : voyageurs et bagages sont entassés. Le mayoral donne le signal à grands cris; le zagal crie, en courant et frappant à droite et à gauche de grands coups de bâton; le delantero crie et fait claquer son fouet. ”

“ Le vieux guerrier El Zagal, fatigué de l'inaction à laquelle il était condamné dans son petit royaume, et entraîné par sa haine contre Boabdil, qu'il regardait comme la cause de sa chute, vint aussi rejoindre le camp espagnol avec toutes les troupes dont il pouvait disposer, et qui ne montaient qu'à deux cents hommes.
Dans son aveugle colère, le vieux roi nuisit plus à sa propre cause qu'à celle de son rival. Les Maures de Grenade l'avaient toujours cru victime de son patriotisme, et avaient refusé d'ajouter foi à tout ce qu'on leur disait de son traité avec les chrétiens ”

“ Autrefois, il allait de Madrid à Irun. Ses jambes sont tordues en anses de panier. Il ne chante pas, il ne rit pas; il est grave comme un condamné à mort. Quand il arrive, il est collé à sa selle ; il faut l'en arracher. Généralement son existence est brève. Le zagal court à côté des mules, auxquelles il distribue des coups de trique épouvantables. De temps en temps il se repose un peu sur le marche-pied, souffle à pleins poumons et roule une cigarette, qu'il fume ou met en réserve au fond de son calanes. Les routes sont affreusement mauvaises. ”

“ Le zagal exerce un métier fort pénible; il ne prend pas de repos, et quand il ne stimule pas l'attelage à tour de bras, c'est à force de paroles et de cris, qui fatiguent le voyageur assoupi dans la berline et ressemblent au bruit que font plusieurs hommes qui se disputent. Quant au mayoral ou conducteur, il garde la haute direction de l'équipage, et lui seul est en rapport avec les voyageurs.
On n'est point obsédé de demandes de pourboire. Le pourboire, le drink-money, le Irink-geld, sont connus dans le Nord; mais en Italie, c'est la buona mano; chez les Arabes d'Orient, le batchich ”

“ Ces pertes achevèrent d'abattre le courage d'El Zagal, et avec sa puissance se dissipa aussi la terreur qu'il inspirait. Un jour qu'il était absorbé dans ses tristes réflexions sur la fragilité des grandeurs humaines, on lui annonça l'arrivée du prince Cidi Yahye. Cet illustre converti à la foi s'était rendu à Guadix avec l'intention et l'espoir d'engager le vieux monarque à suivre son exemple. Il portait encore le costume maure, car Ferdinand avait cru devoir pendant quelque temps tenir sa conversion secrète, pour. lui conserver son influence sur les musulmans. ”

“ Beaucoup de chrétiens, mis hors de combat par leurs blessures, ou exténués de fatigue, tournèrent bride et essayèrent de se cacher dans les rochers; mais ils ne rejoignirent jamais leurs compagnons, soit qu'ils aient été tués ou faits prisonniers par les Maures, soit qu'ils aient péri dans leurs retraites désespérées.
L'arrivée des troupes conduites par le maître de Calatrava et par l'évèque de Jaen, mit fin à cette déroute. El Zagal se contenta des lauriers qu'il avait cueillis, et ordonnant à ses trompettes de rappeler les soldats, il rentra triomphant à Moclin (1) . ”