Épernon

“ M. d’Épernon les attendait ; il voulut questionner.
— Monsieur le duc, répondit Ernauton, le roi ne nous a point autorisés à parler.
Ils allèrent à l’instant même aux écuries, où le piqueur du roi leur délivra deux chevaux de route, vigoureux et bien équipés.
M. d’Épernon les eût suivis certainement pour en savoir davantage, s’il n’eût été prévenu, au moment où Carmainges et Sainte-Maline le quittaient, qu’un homme voulait lui parler à l’instant même et à tout prix.
— Quel homme ? demanda le duc avec impatience. ”

“ D’Épernon fit un bond en arrière.
— Vous ? dit-il.
Poulain poussa un soupir.
— Vous en êtes, vous qui dénoncez ? continua d’Épernon.
— Monseigneur, dit Poulain, un bon serviteur du roi doit tout risquer pour son service.
— En effet, mordieu ! vous risquez la corde.
— Je préfère la mort à l’avilissement ou à la mort du roi, voilà pourquoi je suis venu. ”

“ Celui-ci est loyal envers Mayenne, donc il sera loyal envers moi.
— Envers vous, sire! s'écria Ernauton, je serai plus que loyal, je serai dévoué.
— Maintenant, d'Épernon, dit le roi, pas de querelles ici, et vous allez à l'instant même pardonner à ce brave serviteur ce que vous regardiez comme un manque de dévoûment, et ce que je regarde, moi, comme une preuve de loyauté.
— Sire, dit Carmainges, M. le duc d'Épernon est un homme trop supérieur pour ne pas avoir vu au milieu de ma désobéissance à ses ordres, désobéissance dont je lui exprime tous mes regrets, combien je le respecte et l'aime ”

“ En même temps que la ruine s'était abattue sur le jeu de paume de la Croix-Noire, un malheur d'un autre genre avait frappé la Valette : par la mort de son père, le duc d'Épernon, il avait hérité de son titre et de son gouvernement de la Guyenne.
Rendu dans ses États, le nouveau duc d'Epernon se souvint-il de ses petits camarades, ou ses petits camarades, se souvenant de lui, vinrent-ils se placer
sous sa puissante protection? ”

“ Le roi les repoussa doucement de la main.
— Que disiez-vous donc, d’Épernon ? monsieur de Carmainges est un honnête homme et un fidèle serviteur.
— Moi, sire, fit d’Épernon, Votre Majesté demande ce que je disais ?
— Oui ; n’ai-je donc pas entendu en descendant cet escalier prononcer le mot cachot ? Mordieu ! tout au contraire, quand on rencontre par hasard un homme comme monsieur de Carmainges, il faudrait parler, comme chez les anciens Romains, de couronnes et de récompenses. La lettre est toujours à celui qui la porte, duc, ou à celui à qui on la porte. ”

“ Avant comme après la rébellion de Provence, d’Epernon est attentivement surveillé. Aucun symptôme équivoque n’échappe à l’œil vigilant du maître. En nombre de circonstances, d’Épernon subit des reproches qui, pour être exprimés avec d’extrêmes ménagemens de forme, n’en laissent pas moins très nettement percer le mécontentement et la suspicion. Voilà pour le roi. Quant à l’homme, ou l’aversion n’est pas dans son cœur, ou il faut sans ambages le taxer de la pire des bassesses, l’hypocrisie. De tous les correspondans d’Henri IV, d’Épernon est le seul avec Rosny qui reçoive le titre d’ami. ”

“ Je comprends, fit Domenico ; mais vous êtes à M. d'Épernon, dont le roi se défie ; comment obtiendrez-vous la confiance de Sa Majesté et le commandement de cette troupe ?
– Cela me regarde, répliqua La Vergne. Je me charge des moyens d'exécution, si j'ai votre approbation en cette affaire.
– Vous êtes à M. d'Épernon, insista le jésuite sans répondre directement à la question du chevalier ; c'est un bon maître et il peut pousser loin votre fortune. M. le duc est un ami de la reine ; il est tout dévoué à notre sainte religion et aux intérêts de l'Ordre. ”

“ Cette défaite permit au duc d'Épernon d'entrer fièrement dans la Provence. Il avait avec lui dix mille hommes de pied, douze mille chevaux des meilleures troupes du royaume, plus de cent seigneurs et leurs équipages. D'Épernon fit son entrée à Aix en appareil royal. « On ne voyoit auprès de lui que foule de noblesse, que seigneurs, que grands officiers. Son train était grand et magnifique; son armée étoit la plus leste qui fut jamais. Elle étoit composée de l'élite des meilleures nations, François, Italiens, lansquenets, Suisses. » ”

“ Le duc d’Épernon, cet orgueilleux mignon de Henri III, ennemi secret de Henri IV, déclaré ouvertement contre ses ministres, va au parlement le jour même que Henri est assassiné. D’Épernon était colonel général de l’infanterie ; le régiment des gardes était à ses ordres : il entre en mettant la main sur la garde de son épée, et force le parlement à se donner le droit de disposer de la régence (14 mai 1610) , droit qui jusqu’alors n’avait appartenu qu’aux états généraux. Les lois de toutes les nations ont toujours voulu que ceux qui nomment au trône, quand il est vacant, nomment à la régence. ”

“ Quatre ans auparavant, en 1592, au plus fort des difficultés contre lesquelles le roi luttait avec tant d’héroïsme, il avait dû, à son corps défendant, autoriser ce qu’il était hors d’état d’empêcher, je veux dire la prise de possession du gouvernement de la Provence par d’Épernon, après la mort de son frère aîné, le brave, l’habile, le noble Bernard de La Valette, un des plus purs caractères de l’époque. Pour succéder à son frère, d’Épernon arguait des pouvoirs à lui conférés jadis par Henri III, et qu’il n’avait que délégués à Bernard. ”

“ On put juger là ce qu’il y avait de ressources dans l’homme pour un moment de crise. Moins de deux heures après qu’Henri eut rendu le dernier soupir, d’Épernon, redevenu maître au Louvre, parlait au parlement, en maître là aussi, et savourait avec ivresse l’illusion bientôt détruite que son règne, interrompu par vingt-deux ans de disgrâce, allait recommencer sans contrôle et sans partage sous le nom de l’étrangère proclamée, grâce à lui, régente absolue de l’état. ”

“ Une légion de démons à nos trousses, répondit d'Épernon, qui se croyait poursuivi par Noë et ses com.
com.
— Quélus, où est Quélus? demanda le roi.
— Mort! répondit d'Epernon. Le roi jeta un grand cri.
— Mort ou blessé mortellement, répéta le favori. Le duc de Guise fronçait toujours le sourcil et né
disait mot.
— Oh! ces Gascons, murmura d'Épernon d'une voix enfiévrée, ils étaient dix, vingt, peut-être, je n'ai pas compté. Ils sont descendus d'un chariot couvert de paille... Et l'autre, vous savez, Sire? ”

“ SAINT-MEGRIN, l'interrompant vivement
Mais toi-même, Joyeuse, que ne fais-tu la partie de d'Epernon?
JOYEUSE Non, merci.
D'EPERNON Est-ce que tu veux réfléchir aussi, toi?
JOYEUSE C'est, au contraire, pour ne pas être obligé de réfléchir.
SAINT-LUC Eh bien, veux-tu faire des armes avec moi, vicomte?
JOYEUSE C'est trop fatigant, et puis tu n'es pas de ma force. Fais une oeuvre charitable, tire d'Epernon d'embarras... ”

“ On prit un tempérament : on ordonna, par une lettre de cachet, que le parlement suspendrait ses procédures contre le duc d’Épernon, et qu’il recevrait ses excuses.
Il vint donc se présenter au parlement une seconde fois [2] , toujours accompagné d’un grand nombre de noblesse.
« Messieurs, dit-il, je vous prie d’excuser un pauvre capitaine d’infanterie, qui s’est plus appliqué à bien faire qu’à bien dire. »
Cet exemple fut une des preuves que les lois ne sont pas faites pour les hommes puissants. Le duc d’Épernon les brava toujours. ”

“ Quand on réfléchit aux désastreuses conséquences de cette transformation du patricien en courtisan, qui a perdu l’aristocratie chez nous et l’a rendue impropre à tout rôle politique utile, il est difficile de ne pas admirer en d’Épernon une nature si fièrement incapable de bassesse, et de ne pas regretter qu’il ait été une exception parmi ses pairs. ”

“ C’était le signe ; la meule s’alluma entière : provinces, capitales, villes, bourgs et hameaux se révoltèrent, et le pape excommunia Henri III. — Alors, il eut peur, et posa ses chiens.
— Sire, lui dit d’Épernon, autre nouvelle : le roi de Navarre s’approche.
— Que demande encore celui-là !
— Il vient vous sauver.
D’Épernon expliqua au roi le projet d’Henri, qui était d’établir « une trêve pour un an, d’unir les deux armées catholique et huguenote, et de combattre aussitôt Mayenne, l’ennemi de la France et du roi de France. » Le fou aux petits chiens eut un tremblement d’admiration. ”

“ L’orgueil l’emporte désormais, même sur l’ambition, cette autre tyrannie de son âme. Il n’en faut pas davantage pour que vous le voyiez sacrifier l’intérêt à l’honneur. L’honneur va devenir le but et comme la visée suprême de cette existence avide de gloire, jalouse de se faire une place à part et au-dessus de toute rivalité. D’Épernon avait bien jugé ses contemporains : dans cette voie, il n’avait guère d’émules à redouter, et les défaites de l’ambition pouvaient trouver là de nobles revanches. Telle est sûrement l’explication de ses généreux procédés avec Marie de Médicis. ”

“ Il suffit à sa gloire qu’on n’en puisse dire autant d’aucun de ses compétiteurs.
Assistons-nous ici à une transformation de l’homme ? devant tant de cupidité et de perfidie, y a-t-il eu chez lui révolte du sens moral ? En aucune façon. D’Épernon a gardé toutes ses âpres passions ; seulement l’une d’elles a pris le pas sur les autres, et il s’agit, par fortune, de celle que ne flétrit pas la conscience, du vice qui a parfois accompli le bien. ”

“ Mais attends donc.
— Quoi ?
— Ils ne vont pas me suivre comme mon ombre dans cet équipage-là, je présume ? Mon corps a bonne façon, et je ne veux pas que son ombre, ou plutôt que ses ombres le déshonorent.
— Ah ! nous en revenons, sire, à la question du chiffre.
— Comptais-tu l’éluder ?
— Non pas, au contraire, c’est en toutes choses la question fondamentale ; mais, à l’endroit de ce chiffre, j’ai encore eu une idée.
— D’Épernon ! d’Épernon ! dit le roi.
— Que voulez-vous, sire, le désir de plaire à Votre Majesté double mon imagination. ”

“ Il est vicieux, mais sans bassesse. Intrépide, spirituel, habile, hardi, doué d’une volonté de fer qui avait à son service la sagacité et la prudence ; parti de bas, monté au faîte, sachant s’y maintenir par des prodiges d’énergie et d’esprit de conduite, longtemps comblé des faveurs de la fortune, plus tard abandonné par elle et déployant alors dans la lutte contre les disgrâces la vertu des mauvais jours, le stoïcisme d’une grande âme, d’Épernon eût laissé une mémoire illustre, s’il avait donné à ses facultés puissantes un mobile autre que l’orgueil et l’ambition. ”

“ Au milieu de ce dédale inextricable d’intrigues où chacun rivalise de mauvaise foi cynique, où l’esprit se perd à vouloir suivre les évolutions de Bouillon, Guise, Mayenne, Longueville, Soissons, de Condé surtout, le dernier mot de l’abjection morale, adversaires d’hier, alliés d’aujourd’hui, qui se trahissent à l’envi, se vendent sans vergogne au plus offrant de la cour ou de la cabale, et se font également payer par la reine pour lui avoir fait la guerre ou pour l’avoir servie, — il arrive à d’Épernon cette fortune imprévue d’être seul à représenter la prud’homie de la noblesse française. ”

“ Les mignons sont ennemis entre eux. Joyeuse trahirait Épernon pour Guise.—6 mars. Henri III dit qu'il voudroit que Savoie fût dans Genève, qu'il s'en réjouiroit avec le duc.—31 mars. Le roi s'abandonne; mais si d'Épernon vient, il peut tuer ses ennemis. Épernon dit qu'il les fera sauter des galeries du Louvre.—20 avril. Le roi, larme à l'œil, met le chapeau de Joyeuse à Épernon, et celui d'Épernon à Joyeuse, et les deux chapeaux sur sa tête: union.—29 avril. Il faut que le duc de Savoie gagne Marseille et Lyon. Sans Marseille, point de Provence, sans Lyon, point de Dauphiné.—2 juin. ”

“ D’ailleurs, et j’en viens aux preuves morales, la magnanimité d’une franche réconciliation de la part de d’Épernon n’a rien d’incompatible avec ce que nous savons de l’orgueilleux personnage. Sa conduite avec Marie de Médicis témoigne qu’il savait pardonner à ses maîtres ; rien en revanche n’autorise à le croire capable d’une perfidie. Son histoire n’en fournit pas un seul exemple. Il n’a jamais trahi une amitié ; la sûreté de sa parole était même proverbiale à la cour. La bassesse n’est point dans sa nature. ”

“ Quand il devint manifeste que l’ambitieux n’y trouvait qu’à demi son compte, le rôle n’en prit que plus de noblesse ; quand l’ingratitude fut son salaire, il parut héroïque. La déloyauté de ses concurrens acheva de piquer d’Épernon au jeu. Entre lui et Marie, le lien qu’avait formé l’intérêt eût été vite rompu ; l’orgueil l’affermit, et l’on en peut donner pour preuve qu’il a survécu, non pas seulement aux froideurs et aux injustices de la régente, mais à son pouvoir. ”

“ Froide, égoïste, étroite de cœur autant que d’intelligence, la mère qui en sept ans n’a pas embrassé son fils [18] , l’amie qui n’a pas donné une larme de regret ou de pitié à Concini ni même à Leonora, n’a jamais aimé personne, et un bienfaiteur moins que tout autre. En fait de sécheresse, d’Épernon ne lui cédait rien ; mais il était ou se croyait l’auteur de la régence ; l’intérêt d’abord lui commanda de protéger son œuvre. ”

“ De partout, on se tourne vers lui, et sa correspondance s’enrichit des signatures les plus illustres. C’est à cet évêque d’un évêché crotté que s’adresse le prince de Condé « pour le remercier des services qu’il lui rend près de la Reine ; » le duc d’Epernon, ce glorieux, prend la plume lui-même pour lui écrire des complimens parfaits et pour lui demander de rendre compte de son dévouement à la Reine ; l’archevêque de Toulouse, fils du duc d’Epernon, pose, dans une correspondance active, les premiers jalons d’une amitié et d’un dévouement qui ne cesseront qu’avec la vie ”