Antoine de Volney

“ Le père du célèbre Volney se nommait Chasse-bœuf, comte de Volney, et comme ce premier nom lui avait valu dans sa jeunesse mille petits sarcasmes d'écoliers, ne voulant pas que son fils le portât, il y substitua celui de Boisgirais. Ce ne fut qu'à l'époque de son départ pour l'Orient que l'auteur des Ruines reprit le nom seul de Volney. L'écolier, mauvais plaisant né, est toujours très-prompt à s'attaquer aux noms propres qui offrent quelque prise à sa mai ligne gaîté. ”

“ Dans le même temps , il fut très-vivement attaqué pour ses opinions par le célèbre docteur Priestley , à qui la Convention avait fait l' honneur de décerner le titre de citoyen français , mais qui n' en maltraita pas moins l' auteur des Ruines . Fatigué de toutes ces tracasseries , Volney renonça à l' idée de se fixer en Amérique et prit le parti de rentrer en France . Il y rapportait un trésor d' observations qu' il avait recueillies sur les institutions et les mœurs de ce pays , en même temps que sur le sol et le climat ”

“ « Il né sait rien et rie peut rien comme manche, et il peut tout comme outil. Car quand il t'aura volé une idée, il a tant de confiance et d'audace qu'il la fera tout de suite ronfler en belles phrases, fût-ce la plus petite idée; c'est machinal. Il a infiniment d'esprit et l'esprit frelon, » Qu'est-ce que tout cela, sinon le talent de s'approprier toutes les idées? C'est ainsi que plus tard à l'Assemblée nationale il fera siennes immédiatement les pensées des autres (la fameuse phrase de Volney) . ”

“ Volney avait signalé son retour d’Égypte par la publication de son Voyage ; on s’attendait généralement à voir paraître la relation de celui qu’il venait de faire en Amérique : cette espérance fut en partie déçue.
À l’époque de l’affranchissement des États-Unis, cette belle contrée attirait l’attention générale ; chacun, fasciné par l’enthousiasme de la liberté, y voyait un pays naissant, mais déjà riche à son aurore de tous les fruits de l’âge mûr. C’était, suivant la plupart, le modèle de tout gouvernement ; mais suivant Volney ce n’était qu’une séduisante chimère. ”

“ Quand ce honteux traité fut présenté au serment des habitants de la châtellenie de Beaune, Pommard et Volnay, il souleva une profonde répugnance. « Être les hommes liges des Anglais, contre qui nos pères se sont battus à Poitiers et à Brion? s'écria ce pauvre peuple, non! non! arrière l'Anglais. » Il fallut toute l'autorité de Philippe, pour faire boire à ses vassaux cet amer calice (I) .
Ce traité fut suivi de quinze années de honte et de deuil : Volnay eut le sort du reste de la Bourgogne, son or et son sang furent versés pour soutenir le roi d'Angleterre contre la France. ”

“ En Orient, où l'hérédité du diadème ne se règle point comme chez nous, par rang de primogéniture, que feront les peuples si quelque prétendant rebelle se présente à la tête d'un parti avec la marque du souverain pouvoir qu'il ambitionne et qu'il affecte ? Volney a eu le soin de nous prévenir que l'homme n'est rien, et dans la supposition, le signe qui est tout se trouve double, pareil, homogène. ”

“ Un jour que dans une discussion importante et secrète le côté avantageux d’une mesure avait été trop vanté, et l’intérêt de l’humanité beaucoup trop négligé : « C’est encore de la cervelle qu’il y a là ! » s’écria Volney en mettant la main sur le cœur du premier consul. ”

“ Parvenu aux honneurs et à une brillante fortune, et ne les devant qu’à ses talents supérieurs, Volney n’en faisait usage que pour rendre heureux tous ceux qui l’entouraient. Il se plaisait surtout à encourager et à secourir des hommes de lettres indigents. Le malheureux pouvait réclamer l’appui de ce citoyen vertueux, qui ne résistait jamais au plaisir d’être utile.
Dans sa carrière politique, il se montra toujours ami sincère d’une liberté raisonnable, et ne dévia jamais de ses principes de justice et de modération. ”

“ En ces jours prospères, Volnay compatit aux grandes douleurs de ce temps. Il partage, en 1860, les tristesses de Pie IX persécuté par la révolution italienne : depuis cette époque, il offre chaque année le denier de Saint-Pierre au vicaire de Jésus-Christ. La paroisse tout entière prend part à un office funèbre qui, au mois d'août 1860, se célèbre pour les âmes des chrétiens de la Syrie et du Liban massacrés par les Musulmans, et elle envoie une large aumône aux fidèles échappés au cimeterre des Turcs et des Druses. ”

“ Une liaison intime ne tarda pas à s'établir entre le vertueux citoyen qui voulait par-dessus tout la liberté de son pays, et l'homme extraordinaire qui devait l'asservir; mais Volney, toujours modéré dans sa conduite et ses opinions politiques, était loin d'approuver la pétulante activité de Bonaparte. ”

“ C’est parce que je connais ce pays, répondit Volney, que je ne vous conseillerai jamais de vous y rendre. Le premier reproche qu’on vous y fera, sera d’être chrétien : il sera bien injuste sans doute, mais enfin on vous le fera et vous en souffrirez. Vous allez me dire peut-être que vous vous ferez musulman : faible ressource ; la tache originelle vous restera toujours : plus vous développerez de talents, et plus vous aurez à souffrir de persécutions. ”

“ Quand on remue une terre qui a été habitée par les races antiques, on trouve non-seulement les restes des oeuvres de l'homme, mais les débris de l'homme lui-même : c'est ce que nous remarquons à Volnay. ”

“ Volney a contre lui le dérisoire des nomenclatures et la pauvreté en ferveur participante de trop de ceux qui ont voulu approcher son oeuvre. Ce n'est qu'un idéologue, lancera-t-on, et, même si une vérité là se donne, on n'a encore rien dit alors de cet homme qui, contrairement à la légende, n'est ni sec ni froid, lui qu'une passion intérieure ne cesse de brûler, de même que son style aussi vibrant qu'altier, sa pensée toujours audacieuse n'ont que très peu à voir avec les caricatures que l'on en propose. ”

“ Au mois d'octobre 1849, le bon prêtre secoue la poussière de ses pieds, et passe à la cure de Messigny.
M. l'abbé Pierre Michaud, curé de Pommard, dessert Volnay pendant une année. Il est merveilleusement taillé pour soutenir le choc des passions populaires : il a une haute stature, le regard fier et la figure imposante. Il a la répartie prompte et la parole éloquente ; il est doué d'une intelligence supérieure et d'une volonté de fer. Ce digne prêtre ne fait que préparer les voies à un successeur. ”

“ Libre alors, mais fatigué des secousses journalières d’une politique orageuse, tourmenté du désir d’être utile lors même qu’on lui en était les moyens, Volney sentit renaître en lui cette passion qui dans sa jeunesse l’avait conduit en Égypte et en Syrie. L’Amérique devenue libre marchait à pas de géant vers la civilisation : c’était sans doute un sujet digne de ses observations ”

“ Il me semble reconnu que Paris est la ville du monde où l’esprit et le goût de la conversation sont le plus généralement répandus; et ce qu’on appelle le mal du pays, ce regret indéfinissable de la patrie, qui est indépendant des amis même qu’on y a laissés, s’applique particulièrement à ce plaisir de causer, que les Français ne retrouvent nulle part au même degré que chez eux. Volney raconte que des Français émigrés voulaient, pendant la révolution, établir une colonie et défricher des terres en Amérique ”

“ Mais le parti de Volney, ses incursions, la flamme de sa pensée, la pureté de sa phrase, tout cela est vivant et efficace pour qui sait entendre. Un soupir de grandeur et de noblesse a habité le monde, une voix sans concession s'est élevée dans les périodes troublées qu'elle a traversées et elle a porté loin, jusqu'à nous en vérité, et, si les contemporains de son énoncé ont pris sur eux de se soumettre à ses leçons, à nous incontestablement de la rejoindre. ”

“ Le 9 mai 1853, Monseigneur Rivet vient mettre le sceau à la réconciliation générale, en souhaitant à tous la paix et en appelant l'Esprit-Saint dans les âmes. — Dans un but d'entier apaisement, le recteur nomme, au mois de novembre de cette année, M. Leblanc instituteur à Bligny-sous-Beaune (I) .
Volnay entre enfin dans une ère de calme.
La guerre est stérile, mais la paix est féconde : aussitôt que la terre volnaisienne n'est plus battue par les orages, les oeuvres de piété et de charité y fleurissent à l'envie. La Propagation de la Foi s'y établit ”

“ L’homme novice ne connaissait ni servitude ni tyrannie ; muni de moyens suffisants à son être, il n’imaginait pas d’en emprunter d’étrangers. Ne devant rien, n’exigeant rien, il jugeait des droits d’autrui par les siens, et il se faisait des idées exactes de justice : ignorant d’ailleurs l’art des jouissances, il ne savait produire que le nécessaire ; et faute de superflu, la cupidité restait assoupie : que si elle osait s’éveiller, l’homme, attaqué dans ses vrais besoins, lui résistait avec énergie, et la seule opinion de cette résistance entretenait un heureux équilibre. ”

“ Fernand Volnay eut sur les lèvres ces mots : — Qui me le prouve?
Il n'osa les prononcer, sentant qu'il ne pouvait lutter contre un homme armé si formidablement et qui l'écraserait s'il n'obéissait pas. ”

“ Une telle entreprise, qui semblait réclamer une santé robuste, une force physique plus
qu'ordinaire, pouvait paraître imprudente et téméraire, eu égard au jeune Volney, dont le corps était chétif et grêle, et la complexion extrêmement délicate. Mais le vrai courage ne s'étonne de rien. Volney joint d'ailleurs la prévoyance à sa studieuse audace ; il sent qu'il dort se préparer, par une sorte d'apprentissage, au voyage pénible dont il vient de former le projet. ”

“ Cette coutume inspira aux législateurs civils et religieux un moyen puissant d’influer sur les mœurs ; et saisissant par la piété filiale et par le respect pour les morts, des hommes grossiers et féroces, ils établirent pour condition nécessaire, d’avoir subi un jugement préalable, qui décidât si le mort méritait d’être admis au rang de sa famille dans la noire cité. Une telle idée s’adaptait trop bien à toutes les autres pour ne pas s’y incorporer ; le peuple ne tarda pas de l’y associer ”

“ Prévoyant bien que messieurs de la noblesse et du clergé ne feraient pas de bon cœur le sacrifice de leurs propres privilèges , le tiers-état avait formellement interdit à ses députés de prendre part à aucune délibération , jusqu' à ce que les États se fussent prononcés sur leurs réclamations .
Ce fut à cette occasion que Volney écrivait dans la Sentinelle du peuple .
« Amis et citoyens , il n' en coûte pas plus de bâtir à neuf que de rebâtir du vieux , et l' on est beaucoup mieux logé . Nous avons toujours vu se repentir ceux qui , par économie , réparaient les baraques .
» ”

“ En cette grande époque, la plus belle qu’ait encore traversée l’humanité, l’idéal des plus hauts philosophes qui avaient émis la pensée humaine dans toute sa beauté parut être sur le point de se réaliser. En mai 1790, lors de la discussion sur le droit du pouvoir exécutif de déclarer la guerre, Volney propose à l’Assemblée de regarder l’universalité du genre humain comme formant une seule et même société dont l’objet est la paix et le bonheur de tous et de chacun de ses membres ”

“ Un fond de mélancolie la baigne que contrebalance immédiatement une fermeté pleine de stoïcisme. De ce voyage Volney ramène son premier chef-d'oeuvre (Voyage en Syrie et en Égypte, 1787) qui pousse à son paroxysme la précision dans l'observation, donnant de l'Orient réel la vision la plus fidèle, et déjà lui rêve à la précarité des faits humains. ”

“ Ce mouvement politique causa peu de sensation à Volnay ; la population exécuta assez froidement le programme obligé de toute révolution ; le maire fut changé, un arbre de liberté s'éleva sur la place publique, et les citoyens transformés en gardes nationaux jouèrent quelque temps le rôle de soldats. Les fêtes patriotiques se célébrèrent sans enthousiasme ; le pain était cher et la misère était profonde.
Le dimanche 26 avril 1830, les jeunes Volnaisiens, à l'occasion de la fête de saint Georges, leur patron, sonnèrent la grosse cloche avec tant de violence qu'ils la brisèrent. ”

“ Nous aimons la pauvreté à laquelle furent réduits, après les Croisades, les Aubigny, les deux Roger, les Guillaume et les Gélyet : et en voyant passer ces nobles chevaliers, nous nous découvrons en nous écriant : « Honneur aux Preux! »
Outre le sang de ses enfants, Volnay fournit aux guerres saintes son or et ses biens ; il donna largement pour former la solde des plus valeureux champions de la Croix : les chevaliers de l'Hôpital et du Temple. Philippe d'Antigny leur légua, en 1248, deux cents soldées de terre ”

“ Mais l'anarchie et la révolte ne tardèrent pas à détruire l'ouvrage de sa philanthropie ; et il ne revint dans la capitale que pour y retrouver cette même anarchie qui l'avoit repoussé de sa solitude. L'ami constant de la liberté fut accusé de la trahir.
Il porta les fers de Robespierre ; et si la tête de ce monstre n'étoit tombée sous le glaive des lois, Volney eût partagé le sort des Lavoisier, des Bailly, des Malesherbes, et de tant
d'autres bienfaiteurs de l'humanité. ”

“ Cependant on n'osait pas aller au delà; on se contentait de tirer sur le requin des coups de carabine; mais le monstre s'avançait toujours, battant la mer à grands coups de sa queue, et déjà sur le point d'atteindre ga proie.
Dans cette affreuse extrémité, le jeune Volney ne peut considérer de sang-froid le danger de son père; faible et enfant il entreprend ce que des hommes vigoureux, n'osent tenter, et, saisissafit un large sabre, il se précipite à la mer ”

“ Dans une discussion relative au clergé, dit à peu près (je cite de mémoire) l'auteur d'une Notice sur Volney, — Mirabeau s'écria : « Je vois d'ici la fenêtre d'où la main sacrilége d'un de nos rois tirait sur le peuple, etc. » — Tout le monde connaît ce mouvement oratoire, mais on ne sait pas généralement qu'il est dû à Volney.
Mirabeau venait de s'emparer de la tribune, vingt députés se pressaient autour de lui, les uns réclamant un tour qui leur appartenait, les autres profitant de divers prétextes. — Au nombre des premiers était Volney, tenant un papier à la main. ”