Mme de Rochefort

“ « On ne peut pas être plus jolie, dit à cette occasion le duc de Luynes, que l’est Mme de Forcalquier ; elle est petite, mais fort bien faite, un beau teint, un visage rond, de grands yeux, un très beau regard, et tous les mouvemens de son visage l’embellissent. » C’est cette belle-sœur de Mme de Rochefort, redevenue veuve en 1753, dont il est question souvent dans la correspondance de Mme du Deffand, qui l’appelle la bellissima, quelquefois aussi la bêtissima, car, tout en la fréquentant beaucoup, elle ne la ménage pas plus que ses autres amies. ”

“ Il est évident que ce qui manque à ce monde groupé autour de Mme de Rochefort, ce n’est ni l’esprit, ni l’élégance, ni la bonté, ni l’aptitude aux idées sérieuses, ni la gaîté, qui s’y rencontre combinée avec des accès de mélancolie et de vapeurs. ”

“ Walpole soulève ici une question délicate, sur laquelle on reviendra plus loin ; contentons-nous pour le moment de faire remarquer qu’à l’époque où il écrivait ces réflexions à propos de Mme de Rochefort, celle-ci était âgée de cinquante ans, et que le duc de Nivernois avait exactement le même âge. Le président Hénault nous a laissé de son côté deux portraits de Mme de Rochefort. L’un date de la jeunesse ide cette aimable femme, et, quoiqu’il soit un peu long, il mérite d’être cité presque tout entier. ”

“ Nous partîmes pour Meudon, d’Ussé et moi, sur les six heures... Nous trouvâmes en arrivant cour plénière : Mme de Maurepas, Mme de La Vallière, Mme de Brancas, Céreste (frère du maréchal de Brancas) , l’abbé de Sade, La Boissière, l’évêque de Saint-Brieuc, l’intendant de Rennes, M. de Menou, etc. ; mais tout cela ne resta pas, et les quatre derniers s’en allèrent... Les dames arrivèrent de la promenade... Je m’approchai de Mme de Rochefort, à qui je fis de grands reproches de ne m’avoir rien fait dire par vous : grondes amitiés de sa part, et puis ensuite grandes confidences. ”

“ Les dames de Rennes ne voulurent pas accorder à la fille du commandant l’honneur de la première visite, qui, suivant elles, n’était dû qu’à sa femme, « d’autant, dit le duc de Luynes, que le mari de Mme de Rochefort est Breton, et qu’en qualité de membre des états il ne lui est point dû d’honneurs. » Pour éviter l’embarras d’un conflit, elles partirent toutes pour la campagne ; mais Mme de Rochefort, au lieu de se fâcher, prit sur elle, en l’absence de son père, de passer à la porte de toutes ces dames. Cette attention de sa part, dit le duc de Luynes, réussit au mieux ”

“ Rochefort charmée, captivée avec une rapidité qui ressemble un peu à de l'ensorcellement. Bientôt elle ne peut plus se passer de Mme de Pailly : « J'aime, écrit-elle, tous les jours davantage ma voisine; le commerce que j'ai avec elle me développant tous les jours de plus en plus les trésors de son coeur. » La conquête de Mme de Rochefort entraîne naturellement celle de son ami le plus dévoué, du duc de Nivernois, qui raffole de la belle Suissesse ”

“ Or, voilà, chère Lucie, tu y es à présent, voilà sur quoi se fondent mes espérances. Madame de Rochefort a une immense fortune, elle consentira à tout ce qu'on lui demandera; de cela, j'en suis sûre.Si nous pouvons réussir à te faire entrer dans cette maison comme gouvernante d'Elvire ta position, ma chère, ne laissera rien à désirer. Passer ta vie dans une maison opulente, au sein de tous les avantages que répand la fortune ; et puis, autre chose, rien de si aimable, de si séduisant que la société de madame de Rochefort. ”

“ De ces lettres du président Hénault, il résulterait que Mme de Rochefort aurait été en juillet 1742 engagée de cœur avec le marquis d’Ussé, que celui-ci s’inquiétait des assiduités de l’abbé de Sade, très suspect de galanterie, et qui, sous prétexte d’apprendre l’italien à la jeune dame, aurait manifesté pour elle des sentimens qu’elle se reproche d’avoir un peu encouragés ; le frère de la dame, M. de Forcalquier, s’en est aviser tandis qu’il ne connaît pas, à ce qu’il semble, l’attachement plus sérieux qui existe entre elle et d’Ussé. ”

“ Était-ce un mariage d’intérêt que le marquis de Brancas, commandant de la province de Bretagne, mais plus riche de ses places que de sa fortune personnelle, avait arrange pour sa fille ? S’il en est ainsi, ce calcul ne réussit guère, puisque Mme de Rochefort, restée bientôt veuve et sans enfans, fut un instant assez pauvre pour que le marquis de Mirabeau lui écrive bien longtemps après, en 1764, faisant allusion à une période de sa jeunesse : « Je vous ai ouï dire qu’un jour ou qu’une année où vous n’aviez que deux mille livres de rente, vous riiez ni plus ni moins. » ”

“ Pour commencer par la figure de Mme la comtesse de Rochefort, dit le président, elle n’a rien de frappant ni qui surprenne, mais elle acquiert à être regardée ; c’est l’image du matin, où le soleil ne se lève point encore, et où l’on aperçoit confusément mille objets agréables. Quand elle parle, son visage s’éclaire ; quand elle s’anime, sa physionomie se déclare ; quand elle rit, tout devient vivant en elle, et on finit par aimer à la regarder, comme on se plaît à parcourir un paysage où rien n’attache séparément, mais dont la composition entière est le charme des yeux. ”

“ Jusqu'ici madame de Rochefort s'est occupée elle-même de l'éducation de sa fille ; mais comme elle arrive avec l'intention de voir du monde, elle n'aura plus assez de loisir pour la continuer, et très certainement elle va chercher une personne capable de le faire à sa place. ”

“ Je ne vous ai jamais vue, dit Max.
— Excusez-moi, monsieur. Je m'aperçois que je suis une sotte, répliqua la femme de chambre toute confuse. J'avais la conviction que vous tiez de connivence avec Mme Geneviève. Je n'y voyais aucun mal. On peut bien tromper son père, quand c'est pour le bon motif. Du moment où elle ne vous a rien dit, c'est qu'elle avait ses raisons, et je n'irai certainement pas la trahir ; elle est bien trop charmante, la pauvre enfant ! ”

“ Quelque indiscrétion qu’il y ait à oser prononcer sur le caractère des jeunes femmes, on peut quasi promettre à Mme la comtesse de Rochefort de n’être jamais malheureuse par les passions folles et inconsidérées. ”

“ Il avait donc deux ans de plus que Mme du Deffand, et par conséquent vingt et un ans de plus que Mme de Rochefort. Cette grande différence d’âge, compatible encore avec un projet de mariage, ne l’est plus autant, on en conviendra, avec l’hypothèse d’une liaison galante. ↑ Le vrai titre est le Bel esprit du temps. ↑ Il va sans dire que le mot honnête homme doit être pris ici uniquement avec la signification qu’on lui donnait alors pour définir le contraire d’un fat. ”

“ Je sens merveilleusement tout ce qu'il y a pour toi d'agaçant dans leurs minutieuses prévenances : mais en pleurer, ma chère, c'est être par trop dupe. Envoieles promener au fond du coeur, en attendant l'heure. où tu pourras le faire réellement, et je crois que cette heure ne tardera pas. Madame de Rochefort est arrivée ce malin, je la verrai tantôt ; nous prendrons avec elle tous les arrangements nécessaires, et je ne fermerai ma lettre que demain, afin d'y ajouter deux lignes qui t'instruiront de nos décisions. Allons ! belle amie, j'espère qu'à présent vous serez sage ”

“ Elle ! une baronne ! Comment va-t-elle me recevoir ?
Clémentine étouffait de formidables envies de rire devant les précautions que prenait Geneviève pour ne pas choquer la pudeur de Mme Esther.
— Tu es très convenable, je t'assure, répondait-elle aux inquiétudes de la jeune fille. Allons, dépêche-toi ! Mnlc du Caurroy t'attend. Les personnes de ce monde-là n'ont pas l'habitude d'attendre. ”

“ Une vieille femme de Rochefort racontait qu'il lui venait « des larmes aux yeux dès que quelqu'un se trouvait dans le malheur », ajoutant : « Cette dame-là, elle traversait la rue pour parler aux mendiants. » Ses dehors d'épouse et de mère active et vertueuse dissimulaient une sensibilité frémissante, souvent blessée, presque morbide, ainsi qu'une imagination vite galopante, prompte à prendre peur. Par pudeur, par discipline, elle s'imposait une grande réserve, sauf
en des moments d'effusion soudaine ou d'appréhensions irraisonnées. ”

“ « Vous nous invitez à diner demain chez Bignon avec Mme Esther. Vous demanderez le 4.
Carbonncl a refusé de nous accompagner. Du reste il nous gênerait plutôt. Il a fallu une scène pour le faire marcher. C'est pour sept heures.
« Agréez, cher Monsieur, toute nia considé- ration.
« CLÉMENTINE. »
r Allons! me voilà toujours sûr d'être consi- déré par quelqu'un, » se dit avec une c eraine amertume le père de Max en déchiffrant la formule de salut que lui dédiait l'élève du digne Carbonnel.
Il était au plus six heures et demie quand le
docteur s'enfonça dans les vapeurs du restaurant. ”

“ Il est de son siècle, le descendant des preux !
Peu après sa sortie de collége, Rochefort entra comme employé à l'Hôtel de Ville, bureau des brevets d'invention. — « Pendant deux ans, écrit-il le 22 mai 1866, les découvertes les plus importantes m'ont passé par les mains, et j'ai pu juger a mon aise combien, pour un Denis Papin ou un Daguerre, il se produit d'Adolphe Bertron. » — Mais ce qu'il n'écrit pas, c'est qu'il ne se distingua dans son bureau ni par son zèle, ni par son esprit de discipline. ”

“ « Comment voulez-vous, madame, faire entrer quoi que ce soit dans la tête de Rochefort ? Il n’écoute rien, ni personne... » Puis, avec un geste découragé : « C’est son génie qui veut ça... Quel enfant gâté ! » Il y avait du vrai. Rochefort, depuis son retour d’exil, était accoutumé à voir les gens trembler devant lui et à recevoir les hommages. Il vivait dans une petite cour et rendait, sur tous les sujets, des oracles. Sapristi, qu’il supportait mal la contradiction, ce grand révolté !
Arthur Meyer avait de Rochefort une crainte salutaire. ”

“ Rochefort se pinça les lèvres pour ne pas sourire.
— Je viens donc au but ; j’ai besoin de bons amis, de serviteurs fidèles ; quand je dis besoin, je veux dire : la reine a besoin. Je ne fais rien que par les ordres de la reine, moi, entendez-vous bien ; ce n’est pas comme M. le cardinal de Richelieu, qui faisait tout à son caprice. Aussi, je ne serai jamais un grand homme comme lui ; mais en échange, je suis un bon homme, monsieur de Rochefort, et j’espère que je vous le prouverai. ”

“ Il plaît à la masse; il satisfait les humbles en abattant les superbes. Au peuple il n'a rien à donner que le spectacle des hautes turpitudes, et cela plaît à cet éternel enfant.
Rochefort a parmi ses lecteurs fidèles un grand nombre de gens du monde. Ce qu'il fouaille ne les intéresse guère. Ils trouvent dans ses articles le matin leur provision d'esprit, un mot, un trait qui leur revient tout le jour en la mémoire, dont ils conservent la saveur amère ou pimentée, et qui les met en appétit d'esprit parisien. ”

“ J'aime Rochefort et ne cache point ma sympathie, n'en déplaise à ses ennemis. Je n'ai point à apprécier sa politique à laquelle je n'entends point grand'chose de plus qu'à une autre; mais, habitué à juger les hommes sur la physionomie, je lui sais gré de la distinction de ses traits nerveux et tourmentés, de la lueur de bravoure qui veille au fond de ses yeux gamins et résolus. ”

“ Rochefort écrivait des vaudevilles, en ce temps, avec un vieux bouffon. Il a fait du chemin depuis.
Il est devenu égratigneur d’Empire ; il égratigne avec son esprit, son courage, ses crocs, ses ongles, son toupet, sa barbiche, avec tout ce qu’il a de pointu sur lui, la peau des Napoléon. Et cela, en ayant l’air de s’en défendre, sans paraître y toucher : bélier à la corne sournoise, régicide à coiffure de pitre, abeille républicaine à corset rouge, qui s’est faufilée dans la ruche impériale et y tue les abeilles à corset d’or, frissonnantes sur le manteau de velours vert. ”

“ La victime de M. Rochefort a bien pu se tenir ce raisonnement, et elle a eu raison : car notre avis est qu'un homme qui se permet d'en outrager un autre dans les conditions où M. Rochefort l'a fait est capable de tout.
Nous avons parlé plus haut des rapports qui devaient exister entre les sentiments d'un homme et sa physionomie. En parlant maintenant de M. Rochefort, nous nous rappelons avoir longtemps cherché, en voyant ses portraits, quelle ressemblance nous lui trouvions.
Cette figure, régulière pourtant, laissait beaucoup à désirer pour nous, clans sa partie supérieure. ”

“ C’était un homme dévoué à la reine, lui, et les hommes dévoués sont rares ! — Parbleu ! je crois bien, dit Rochefort. Quand vous en avez, vous les envoyez à la Bastille. — Mais c’est qu’aussi, dit Mazarin, qu’est-ce qui prouve le dévoûment ? — L’action, répondit Rochefort. — Ah ! oui, l’action, reprit le ministre réfléchissant ; mais où trouver des hommes d’action ?
Rochefort hocha la tête.
— Il n’en manque jamais, monseigneur, dit-il. Seulement vous cherchez mal. — Je cherche mal ? que voulez-vous dire, mon cher monsieur de Rochefort ? ”

“ M. Rochette me le présenta comme son associé, et je crus comprendre qu'il tenait à me faire remarquer que ma provocation s'adressait aussi bien à M. Johnson qu'à lui. Je répondis à cela que, sou nom se trouvant seul sur le journal, je ne connaissais que lui. M. Rochette, s'adressant à son associé, lui dit en riant : « Voilà M. Rochefort qui vient me proposer un duel pour le dernier numéro de l'Inflexible. » Je lui fis observer qu'il n'y avait rien de comique dans le fait de calomnier un honnête homme. ”

“ On ne la voit point du tout, ni frère, ni sœur, ni tante, ni cousine : elle n’a que madame de Rochefort qui lui tient lieu de tout. On ne lui fera point dire ce qu’elle ne dit pas, car elle est recluse. Cependant elle est très-bien servie là-bas ; elle espère qu’elle retournera bientôt. Il y a des gens qui croient qu’elle pourra se tromper : si cela est, il faudra qu’elle change de vie ; une plus longue retraite ne serait pas soutenable. On ne voit pas non plus madame de Rochefort ; c’est une belle femme de moins dans les fêtes qui se font pour les grandes noces. ”