Corps chimique

“ Mais ces progrès mêmes de la synthèse chimique nous obligent à nous demander si la physiologie peut en attendre la solution du problème de la synthèse physiologique. En d'autres termes, il s'agit de savoir si les procédés par lesquels les chimistes ont formé ces composés naturels sont le calque exact de ceux qu'emploie la nature; si la synthèse chimique, qui, dans l'économie, forme les corps organiques, est pareille à celle de nos laboratoires. ”

“ Mais, tandis que la chimie, qui s'occupe de la formation et de l'analyse des substances et de leur synthèse en partant des éléments irréductibles, indécomposables, étudie avec le même intérêt les combinaisons et les mélanges qu'elle réalise, que ce soient des produits d'origine animale, végétale ou minérale, il est, pour la physiologie, du plus haut intérêt de savoir si les combinaisons chimiques, présentées parles corps vivants, existaient auparavant comme telles dans ces corps, ou si elles n'ont apparu qu'au cours de l'investigation chimique. ”

“ Souvenez-vous que, pour un chimiste, la matière organique n'est autre chose qu'une combinaison du carbone, un composé chimique comme un autre, un acide, une base, un sel, un corps indifférent ou singulier. Oui, peut-on dire qu'une matière organique ainsi définie, quelque complexe que soit sa molécule , ou quelque nombreuses que soient les espèces que l'on suppose mêlées, puisse être réputée vivante? Ou bien l'idée de vie suppose-t-elle l'organisation avec structure ”

“ Au delà de ce nouveau terme, l'analyse ne rencontre plus que la molécule chimique et l'atome. De telle sorte que, si l'on voulait remonter maintenant la hiérarchie des matériaux de construction du protoplasme dans l'ordre de la complication croissante, on trouverait à la base l'atome ou les atomes des corps simples. Ceux-ci sont principalement le carbone, l'hydrogène, l'oxygène, l'azote, éléments de tous les composés organiques, auxquels s'ajoutent le soufre et le phosphore. Au-dessus, la molécule albuminoïde, ou les molécules albuminoïdes, agrégats des atomes précédents. ”

“ Nous allons tâcher de deviner sous quelle figure les substances élémentaires subsistent dans les molécules.
6. — Lois de discontinuité chimique. — Des lois chimiques fondamentales vont nous faciliter cette tâche. C’est d’abord que la proportion d’un élément qui entre dans une molécule ne peut pas prendre toutes les valeurs possibles. Le carbone en brûlant dans l’oxygène donne un corps pur (gaz carbonique) à raison de 3 grammes de carbone pour 8 grammes d’oxygène. ”

“ Frappés par cette réaction importante et très-générale, les chimistes de la fin du XVIIIe siècle qui s'associèrent pour réformer le langage chimique, en firent le point de départ de leur classification; les corps furent partagés en trois grandes classes, les corps acides, les corps basiques, les corps neutres; un réactif unique, la teinture de tournesol, pouvait servir à établir la distinction entre eux : les acides la rougissent,les bases la ramènent au bleu, tandis que les corps neutres sont sans action sur elle. ”

“ The corrélation of phyçical jorces, je éd., p. 264 (Londres, 1862) .
tisme, chaleur, se développant par suite de l'affinité chimique, et l'affinité chimique à son tour naît des groupements différents de molécules que nous constatons, qui nous servent à distinguer et à classer les corps dont nous reproduisons, en mettant à profit les lois de la nature, les composés binaires, tertiaires, quaternaires, etc., mais dont nous ne pouvons créer les éléments premiers et simples. ”

“ Les uns, consistant en combinaisons et décompositions chimiques, sont absolument de même nature que les phénomènes qui sont; produits dans le laboratoire du chimiste. Les autres se soustraient aux lois de la chimie ordinaire ; par suite des mystérieuses transformations qu'ils font subir aux molécules complexes dont se compose la partie fondamentale des corps organisés, ils donnent naissance aux liquides, aux solides, aux tissus de l'économie, et sont ainsi la manifestation d'une admirable puissance dont, la chimie n'a pas encore pu reproduire les merveilles. ”

“ L’une des découvertes les plus étonnantes que les physiciens aient annoncées dans ces dernières années, c’est que la matière n’existe pas. Hâtons-nous de dire que cette découverte n’est pas encore définitive. L’attribut essentiel de la matière, c’est sa masse, son inertie. La masse est ce qui partout et toujours demeure constant, ce qui subsiste quand une transformation chimique a altéré toutes les qualités sensibles de la matière et semble en avoir fait un autre corps. ”

“ Dans la nature organique on donne le nom de forces vitales à celles qui produisent les phénomènes qu'on ne peut expliquer. Les parties organisées sont nécessairement solides, et les parties organiques sont fluides.
L'analyse des corps organiques nous a appris qu'ils sont composés d'oxygène, d'hydrogène, de carbone et d'azote, combinés avec plus ou moins de silice, d'alumine, de sel marin, de soufre, de phosphore, de phosphate et de car-
bonate de chaux, et de quelques oxydes métalliques. ”

“ La chimie, au contraire, possède, par la réaction énergique qui se produit lors de la combinaison de certains corps ou par la décomposition de quelques autres, les éléments nécessaires à la solution complète de la question. ”

“ Seulement le chimisme du laboratoire est exécuté à l'aide d'agents, d'appareils que le chimiste a créés; le chimisme de l'être vivant est exécuté à l'aide d'agents et d'appareils que l'organisme a créés. Nous avons surabondamment démontré la vérité de cette proposition relativement aux agents d'analyse ou de destruction organique. Le chimiste, par exemple, transforme l'amidon en sucre à l'aide d'un acide qu'il a fabriqué; il saponifie les corps gras à l'aide de la potasse caustique, de l'acide sulfurique concentré, de la vapeur d'eau surchauffée, tous agents qu'il a créés lui-même. ”

“ En effet la chimie, dont l’essor date de la fin de ce prestigieux xviiie siècle, appliqua sa méthode d’analyse à toutes les substances, tant minérales qu’organiques, rencontrées dans la nature et y découvrit une composition élémentaire absolument identique ; les êtres vivants, animaux et végétaux, comme les corps bruts renferment toujours du carbone et de l’hydrogène, très souvent de l’oxygène et de l’azote, en combinaisons diverses ”

“ Faut-il donc croire à la réelle et absolue simplicité des nombreux corps simples qu’admet la chimie ? Faut-il admettre un acte créateur particulier pour le soufre, l’oxygène, le carbone, l’hydrogène, l’or, le fer, etc. ”

“ Les corps simples, nommés encore éléments, se partagent eux-mêmes en métaux et en corps non métalliques ou métalloïdes, comme l'oxygène, le phosphore, le soufre, etc. Les corps composés résultent de l'union intime ou combinaison, en proportions déterminées et invariables pour le même composé, de plusieurs éléments. L'eau, formée d'oxygène et d'hydrogène, l' acide carbonique, formé de carbone et d'oxygène, etc., sont des corps composés. ”

“ Parmi les corps dont l’équivalent était le plus essentiel à connaître, se trouvaient l’hydrogène et le carbone, qui, avec l’oxygène, jouent le premier rôle dans les phénomènes chimiques des corps organisés. ”

“ Il l'a complètement changé par ses découvertes, en réalisant par expérience et à l'aide des seules forces physiques et chimiques, à savoir la chaleur, l'électricité, les actions réciproques entre les corps simples; en réalisant, disons-nous, la formation de toutes pièces des composés organiques fondamentaux, tels que les carbures d'hydrogène et les alcools, lesquels servent ensuite à fabriquer tous les autres. ”

“ Toutefois, si la nature organique a, comme le règne minéral, ses acides, ses oxydes, si elle présente des corps répondant, sinon par leur composition, du moins par leur rôle, aux corps simples de la chimie inorganique, elle l’emporte de beaucoup sur lui pour la variété des types ou catégories de substances. ”

“ La boulangerie, la brasserie, la distillation, presque toutes les recettes de l'art culinaire et beaucoup d'autres de l'économie domestique, ne sont que des combinaisons chimiques. En un mot, dans toutes les opérations de la nature comme des arts, il y a élévation ou abaissement de température? il y a combinaison ou
décomposition, et cette union des corps simples peut en produire de composés. Ces résultats divers ne peuvent s'expliquer qu'à l'aide des principes de la chimie. ”

“ C’est grâce à ces découvertes qu’a pris naissance depuis trente-cinq ans environ une chimie spéciale fondée sur l’étude des êtres artificiels que l’on produit en unissant les divers corps simples de la chimie minérale avec les principes organiques naturels. L’union des élémens des corps minéraux tels que les métaux au sein des principes organiques s’opère suivant des lois appartenant à tout le monde moléculaire, et dont la généralité prouve que la distinction des deux chimies inorganique et organique ne repose pas sur une séparation établie par la nature. ”

“ Ainsi pourvues de matières premières variées qui ont convergé vers elles, les cellules du parenchyme de la feuille deviennent le siège de réactions chimiques nombreuses. Le carbone, l'oxygène, l'hydrogène, l'azote, etc., qui s'y rencontrent, se combinent les uns aux autres, en réalisant des synthèses organiques que nous ne savons pas encore produire dans nos laboratoires, et dont le mécanisme chimique nous est encore inconnu. ”

“ Cette formation même et l’explication des métamorphoses pondérales que la matière éprouve dans les êtres vivans constituent un champ assez vaste, assez beau ; la synthèse chimique doit le revendiquer tout entier. ”

“ Quel que soit le mode de combinaison des substances organiques, elles montrent, en général, une grande tendance à se détruire et à se changer en d'autres composés, au nombre desquels se trouve une partie de ceux qu'on peut examiner dans la chimie des corps inorganiques. ”

“ L'attraction des molécules dans les solides et les liquides est la cause qui modifie leurs propriétés particulières et il paraît que ce n'est que quand elle est entièrement détruite, comme dans les gaz, que les corps, se trouvant placés dans des circonstances semblables, présentent des lois simples et régulières. J'espère, ajoute-t-il, donner par là une preuve de ce qu'ont avancé des chimistes très distingués, qu'on n'est peut-être pas très éloigné de l'époque à laquelle on pourra soumettre au calcul la plupart des phénomènes chimiques. ”

“ On prend une proportion plus grande de matières pour les terres qui sont pauvres en substances organiques que pour celles qui en renferment des quantités plus considérables, et l'on fait en sorte que l'échantillon soumis à l'analyse contienne environ 1/2 gramme de matière organique. La manière d'exécuter la pesée, le mélange avec le corps qui doit céder de l'oxygène, la combustion, le calcul, etc., se trouve décrite dans le chapitre indiqué plus haut ”

“ Mais animal et végétal restituent sans cesse les matériaux qu'ils ne peuvent retenir, et qui rentrent parmi les corps inertes sous leurs formes primitives, ammoniaque, acide carbonique, sels et eau. Chimiquement notre substance peut en dernière analyse être ramenée à quelques corps simples, carbone, hydrogène, azote, etc., dont les diverses combinaisons donnent naissance aux principes immédiats de notre organisation, l'albumine, la gélatine et la fibrine. ”

“ La majorité semble avoir partagé le sort des innombrables procédés analytiques suggérés annuellement, mais que personne n'emploie jamais, excepté ceux qui les imaginent, et qui ressemblent à une espèce de fantasmagorie chimique, apparaissant un instant seulement pour retomber dans l'oubli. ”

“ Vous remarquerez que, dans les trois exemples qui nous ont servi à le prouver, les atomes chimiques semblent s’être groupés ; qu’ainsi les particules gazeuses de phosphore ou d’arsenic en contiennent deux fois autant que celles d’azote ; que les particules gazeuses du soufre renferment trois fois autant d’atones chimiques qu’il y en a dans les particules du gaz oxygène. ”

“ Les mêmes procédés, les mêmes méthodes qui avaient permis de fabriquer des corps inorganiques nouveaux, ont mené à la découverte d’une foule de composés appartenant au monde organique, et dont plus d’une fois on a ensuite constaté la présence dans la nature. L’apparition de ces produits artificiels, dont le nombre augmente tous les jours, a établi un nouveau trait d’union entre les deux règnes, puisqu’on les obtient en faisant intervenir simultanément les principes des deux chimies. ”

“ Tout ce qui existe autour de nous est pour les chimistes élément ou composé. L'oxygène, l'hydrogène et l'azote sont des éléments; l'acide carbonique, l'ammoniaque et l'eau sont des composés. Ces composés ont généralement des propriétés très
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différentes de celles de leurs constituants; ainsi, dans aucune de ses formes physiques, l'eau ne possède les propriétés de l'hydrogène ou de l'oxygène ; même à l'état de vapeur, elle en diffère notablement, n'étant point combustible, comme l'un, et ne favorisant pas la combustion, comme l'autre. ”

“ Nom donné à la classe la moins nombreuse des corps simples qui n'ont pas en général l'éclat métallique, sont gazeux, liquides ou solides, et ne se rapprochent des métaux que par un petit nombre de caractères, malgré l'étymologie de leur nom. Ce sont le fluor, le chlore, l'iode, le brome, l'oxygène, le soufre, le sélénium, le tellure, l'azote, le phosphore, l'arsenic, le carbone, le bore, le silicium, auxquels on ajoute quelquefois l'hydrogène, qui, par ses propriétés chimiques, se rapproche plutôt des métaux, bien qu'il soit gazeux. ”