Évêque de La Rochelle

“ ARDIN (Mgr Pierre Marie-Etienne) , évêque des diocèses de La Rochelle et de Saintes (Charente-Inférieure) , chevalier de la Légion d'honneur, créé comte par bref du 6 septembre 1881, a été nommé évêque d'Oran, par décret du 12 février 1880, puis évêque de La Rochelle en 1884.
Armes : de gueules, au mont de six coupeaux d'or, mouvant de la pointe et sommé d'une croix de Calvaire du mème ; au chef cousu d'azur semé d'étoiles d'argent. - Devise : Instaurare omnia in Christo. ”

“ Cette même lettre, où se livre tout entier le cœur du père, est en même temps l'écho de toute la paroisse. M. Vaison, secrétaire particulier de Monseigneur l'Évêque de La Rochelle, s'était rappelé au souvenir des paroissiens de Saint-Vincent, qu'il avait quittés en 1867. Son ancien curé lui répondit le 7 janvier 1868 : « J'entends, depuis le 30 décembre, le plus » agréable concert : « Devinez, Monsieur le curé, de » qui nous avons reçu le plus aimable bonjour, un » bonjour qui nous portera bonheur, un bonjour » d'ami ?... ”

“ « Le cardinal de Richelieu et l'évêque Henri deSourdis, qui avait fait le métier de soldat pendant le siége, célébrèrent la première messe à La Rochelle, après avoir purifié les églises. Peut-être les mains qui venaient de tenir des armes auraient-elles dû commencer par se purifier elles-mêmes, avant de prendre l'hostie du Prince de la paix. Mais l'histoire de l'humanité est remplie de ces choquantes contradictions » (De Félice) . ”

“ René Moreau, qui présida la cérémonie, inscrivit sur ses registres mortuaires cette note, après les funérailles: « Le 30 mai 1661, a été inhumé, en l'église des Pères Capucins de cette ville, près le grand autel, du costé de l'Evangile, le corps de illustrissime et révérendissime Père en Dieu messire Jacques-Raoul de la Guybourgère, prélat de grand mérite, premier évêque de La Rochelle, décédé le 15 mai 1661, à l'âge de 71 ans, au chasteau épiscopal de l'Hermenault. MM. les Religieux de l'église cathédrale résidant à Maillezais ont fait l'office 1. » ”

“ Dès que les protestants recouvrèrent la liberté religieuse, ils protégèrent les prêtres catholiques persécutés sous la Convention. Elie Thomas épuisa, dit l'évêque Grégoire, député à la Convention, en faveur des prêtres proscrits, « tout ce que la bienfaisance et l'humanité commandent à un coeur humble » (9 mai 1795) . Plusieurs pasteurs furent traduits devant le tribunal révolutionnaire de Rochefort.
Le temple actuel, propriété des réformés, remplaça les maisons particulières et la salle du Jeu de paume de la Verdière. L'église consistoriale de La Rochelle est desservie par deux pasteurs. ”

“ Les deux lettres suivantes du secrétaire de Sa Grandeur indiquent assez comment l'œuvre était jugée et sa propagation appréciée dans le diocèse : « Évêché de la Rochelle. La Rochelle, le 12 août 1858.
» Monsieur le Président, » Nommé par Mgr l'évêque-de la Rochelle correspondant de l'Œuvl'e des Bonnes Lectures pour le diocèse, je n'avais pas eu l'occasion de vous dire combien j'avais accepté avec bonheur cette charge des mains de notre vénéré prélat, qui s'est si vivement intéressé à toutes vos entreprises. ”

“ C'est dans ces sentimens aussi inviolables que sincères que j'ai l'honneur d'être, etc.
t J. C., évêque de La Rochelle, nommé par le Roi à l'archevêché de Reims.
MONSIEUR LE CHÀNOINE, Malgré tout ce qui m'attache au siège d'Amiens, je regrette fort de n'avoir pas été dans le cas de vivre habituellement avec vous, et de vous témoigner l'estime que vous inspirez à tout ce qui vous a connu. Messieurs de la
(t) Ce prélat étoit le mien, ma cure étant du diocèse de La Rochelle. ”

“ On lui permit, quelque tems après, de reprendre en public ses fonctions. La loi rigidement observée partout, fléchit enfin sous son mérite et souffrit une exception en sa faveur. Le gouverneur de La Rochelle et l'évêque de La Rochelle, nous dit Arcère, ne voulaient avoir
d'autre docteur que Richard, comme Charles IX n'eut, auprès de son lit de mort, d'autres consolations de coeur, que celle de sa nourrice qui était huguenote. ”

“ La Rochelle remit non sans peine le sien à des prêtres séculiers : l'évêque de Saintes confia celui de cette ville à des Bénédictins , après avoir écrit une lettre pour l'apologie des jésuites. Son successeur , M. de la Chastaigneraie , les remplaça par des prêtres séculiers. Il est triste d'ajouter qu'aimé de ses diocésains il ne pût l'être des chanoines de son chapître, dont le séparèrent des débats sur des intérêts pécuniaires , entre autres, le refus de quatre repas qu'ils réclamaient. Un historien très peu favorable à notre siècle avoue pourtant qu'on n'y verrait pas de tels scandales. ”

“ Ces diverses ordonnances donnent une idée singulière des moeurs du clergé dans un pays plein de protestants contre la critique desquels il devait se tenir en garde. On ne trouve du reste nul indice de la conduite du clergé envers les hérétiques encore si récemment vaincus ; il n'est question d'eux que relativement aux mariages entre catholiques et protestants que l'évêque blâme fortement, et pour les formules d'abjuration.
1057. — Testament de Jacques Raoul de la Guibourgère, premier évêque de La Rochelle. — (S. l.) , 1856, in-8, 7 p. ”

“ Il dut son origine au siège de la Rochelle, sous Louis XIII. Ce roi avait fait venir au camp de la pointe de Coureilles, trois Minimes de la province de Touraine, pour y servir d'aumôniers. Après la reddition de la Rochelle, en Novembre 1628, le roi leur fonda un monastère qui fut bâti par permission de l'évêque de Saintes, du 28 Juin i63o, et dont l'église fut placée sous l'invocation de Notre-Dame de la Victoire. Ni le couvent ni l'église n'existent plus, et à leur place se sont élevés un fort et un lazaret. ”

“ Prières pour obtenir le rétablissement des privilèges spirituels et la liberté des cultes. — Le maréchal de Senneterre et son esprit de tolérance. — Publication d'une nouvelle édition du Psautier. — Situation des protestants et progrès de la tolérance. — Le pasteur Bétrine. — L'édit de 1787 rend l'état civil aux non-catholiques. — L'évêque de La Rochelle et le supérieur de l'Oratoire. — Proclamation de la liberté des cultes.
— Organisation de l'Eglise réformée de France. — L'ancienne salle Saint-Michel définitivement consacrée à l'exercice du culte réformé. — Conclusion. ”

“ Il y avoit plus de 5000 personnes, tous bons catholiques. (Le rétablissement et célébration de la sainte messe à la Roch. — Pr. verb. des commissaires. ) L'évêque établit en même temps un petit chapitré de cinq preslres, pour estre curés des églises paroissiales qui existoient autrefois à la Rochelle, et qui estoient toutes renversées jusques aux fondements, afin que lesd. prestres-curés vacquassent conjointement au service de Dieu, à l'administration des sacrements et autres fonctions curiales dans la chapelle Sainte-Marguerite, sous la direction et autorité d'un recteur (Jacq. Gastand.) ”

“ Deux décrets entiers du concile de La Rochelle se rapportent aux nouveaux diocèses créés dans les colonies fran çaises, et placés par le saint-siége dans la circonscription métropolitaine de Bordeaux1. Puisque la divine providence nous a donné de nouveaux frères, elle a créé par là pour nous de nouveaux liens et de nouveaux devoirs de charité. ”

“ Il avait été conseiller au parlement de Rennes, puis sénéchal et maire de Nantes.
Quand tout le Chapitre de l'antique abbaye de Maillezais dut se transporter à La Rochelle, les moines qui le composaient soulevèrent de violentes protestations et se refusèrent à suivre leur évêque. La vie monacale douce et tranquille leur convenait mieux
PLAN DE L'ÉGLISE SAINT-BARTHÉLEMY
que le séjour bruyant d'une grande ville. ”

“ Mais déjà le clergé de France touchait au moment de -grandes épreuves. M. de la Richardière, attaché à l'unité de l'Église plus qu'à sa vie, et inséparablement uni à son évêque, refusa comme lui le serment à la constitution civile du clergé et partit avec lui pour l'exil. Suivis de plus de 200 prêtres du diocèse de la Rochelle, ils s'embarquèrent pour l'Espagne. On sait le généreux accueil fait dans ce royaume vraiment catholique à tous ces confesseurs de la foi. L'évêque et son grand vicaire furent reçus avec la plus haute distinction par le saint cardinal de Lorenzana, archevêque de Tolède. ”

“ Après le siège de 1628, la Cour regardait la fondation d'un cvêché à la Rochelle comme le moyen le plus propre « à fortifier la religion catholique dans cette ville et à y faire triompher la vérité de l'erreur. » ”

“ Arrivée à la Rochelle , en tournée épiscopale , de M. Robinet, ci-devant curé à Saint-Savinien, premier évêque du département de la Charente-Inférieure. La municipalité avait envoyé au-devant de lui jusques aux Trois-Canons, à moitié chemin de Rochefort, MM. J. Perry, officier municipal, et Morin , procureur de la commune , le complimenter et lui offrir place dans un carosse à six chevaux. Ils entrèrent en
ville vers midi, précédés de la cavalerie de la garde nationale de la ville, et suivis par celle d'Aytré. ”

“ La Rochelle. Des Missionnaires viennent s'embarquer en cette ville pour Madagascar, II, 27; III, 426. — MM. Gondrée et Nacquart y servent les pauvres et les prisonniers en attendant leur départ pour cette île, II, 2o5. — S. Vincent prend part aux négociations pour la translation du siège épiscopal de Maillezais à la Rochelle, 594; IV, 55o. — Il fait nommer l'évêque de Saintes, Msr Jacques-Raoul, au siège de la Rochelle, II, 595. — Dans les murs de la Rochelle, disait-on,
étaient les clefs des autres villes protestantes. ”

“ Cette réponse d'un conseiller toujours fidèlement obéi faisait disparaitre l'une des deux causes d'hésitation, qui avaient jusqu'alors retardé l'adhésion du jeune vicaire à l'offre séduisante de Mgr Thomas. Mais Dieu l'appelait-il aux redoutables fonctions que
voudrait peut-être lui confier un jour l'amitié de son Évêque? Pouvait-il s'abandonner aveuglément à la bienveillance qui l'attirait ? Ce fut le directeur des premières années, l'ange de la vocation, qui donna la réponse : « Je vous fais bien sincèrement mon compli- » ment, mon cher abbé, du choix de Monseigneur de » La Rochelle. ”

“ Lorsque la plus grande partie de la population rochelaise eut embrassé la religion réformée, les protestants, jadis persécutés, devinrent implacables envers les catholiques.
Le roi et la reine de Navarre, qui se trouvaient à La Rochelle, ne dissimulèrent pas leur préférence pour le nouveau dogme. Leur aumônier fit, dans l'église Saint-Barthélemy, le premier prêche en faveur de la Réforme. Un consistoire fut organisé en 1558. Il n'y avait plus besoin de se cacher pour pratiquer le culte et même pour se livrer à des cérémonies extérieures. ”

“ Les pasteurs qui, au péril de leur vie, exercèrent le saint ministère à La Rochelle , depuis la révocation de l'édit de Nantes jusqu'au milieu du dix-huitième siècle , n'ont pas laissé de registres qui permettent d'établir chronologiquement leurs différents passages dans notre ville ou aux environs. ”

“ Sur ces entrefaites , un catholique zélé , ayant fait connaître à l'évêché de Saintes que des chanoines de Sainte - Marguerite se négligeaient un peu y l'évêque, M. Nicolas Cornu de la Courbe, qui déjà ne pouvait ignorer la destruction de toutes les églises curiales de la Rochelle, M. l'évêque, dis- je, enjoignit très - sérieuse-
( 1 ) Cette Vie a été lue à l'Athénée. ”

“ Le souvenir des dévotions paternelles à l'église des Augustins faisait encore aller à la messe le roi et la reine de Navarre, mais ils avaient déjà témoigné de leurs préférences pour le culte réformé. Ils toléraient, s'ils n'encourageaient pas, les représentations théâ- trales, où la religion et les moines étaient tournés en ridicule. Est-ce grâce à l'influence de ces hauts personnages et à la protection qu'ils lui accordaient que la confrérie des Au- gustins fut la dernière qui quitta La Rochelle en 1562? La chose est possible. ”

“ Cet esprit de tolérance se communiqua de La Rochelle à toute la Saintonge « avec une grande paix, » dit Philippe Vincent, « sans qu'ils se médissent ni méfissent les uns des autres. » Pendant un temps, la bonne harmonie fut poussée si loin que, le 25 octobre 1561, le Consistoire pria les prêtres de Saint-Sauveur de commencer leur messe un peu avant le jour; ce qui fut accordé, et, en revanche, les protestants payèrent les chandelles et luminaires qui durent servir aux offices catholiques. ”

“ Ainsi l'édit du mois de janvier 1562, que dans toute la France les réformés durent regarder comme une grande faveur, en fut vraiment une pour les fidèles de la Rochelle : ils reprirent leurs églises et eurent seuls le droit d'exercer publiquement leur culte dans la ville.
Il s'y éleva de grandes plaintes parmi les calvinistes , et ils députèrent un des leurs au Roi, pour lui représenter que tous les habitans ,
à-peu-près , étant de la religion réformée , la place pourrait bien être surprise par les Anglais dans le temps qu'on serait hors des murs à prier. ”

“ Ainsi, malgré l'opposition de leurs croyances, les catholiques et les réformés de La Rochelle se traitaient en amis et en frères , donnant au monde le touchant exemple d'une tolérance réciproque, le même édifice leur servant alternativement de lieu de prières. ”

“ La Réforme à Meaux. — Lefèvre et Briçonnet. — Premières persécutions. — Calvin à Poitiers. — La Réforme à La Rochelle. — Premiers martyrs. — Fondation de l'Eglise. — Ses premiers progrès.— Premier synode national des Eglises réformées de France. — La confession de foi et la discipline.
Les origines de l'Eglise chrétienne réformée de La Rochelle n'ont pas une date précise. On ne peut pas assigner le jour et l'heure de sa naissance. Aucune individualité puissante ne
lui a donné son nom, ni imprimé son caractère. ”