George Villiers, 1er duke of Buckingham

“ Louis XV avait alors seize ans .
George Villiers fut fait vicomte de Villiers , comte , marquis , duc de Buckingham , chevalier de l' ordre de la Jarretière , grand écuyer , maître des eaux et forêts , gouverneur des Cinq-Ports , président de la cour du Banc du roi , grand maître de Westminster , connétable de Windsor et grand amiral d' Angleterre . Sa mère devint comtesse de Buckingham et son père vicomte de Durbeck . Il avait une parenté aussi nombreuse qu' indigente ; Jacques la fit aussi riche que nombreuse . ”

“ Ce portrait fut, en vertu d'une permission royale, exposé, un jour de fête, en face de San-Felipe el Real, dans
de Fife, cite comme une preuve irrécusable l'assertion du catalogue de cette collection, que ce portrait avait appartenu au duc de Buckingham. La chose n'est pas prouvée, et M. Snare se hâte trop de conclure qu'il s'agit du duc qui porta d'abord le nom de George Villiers et qui accompagna Charles en Espagne ; il y eut une autre branche de ducs de Buckingham, les Sheffields. ”

“ Mais, à peine arrivé au comble du pouvoir, il en fut renversé : un nouveau favori le remplaça dans les bonnes grâces du monarque; ce fut Georges Villiers, si célébré depuis sous le nom de Buckingham. La fortune de cet homme fut incroyable : il domina non-seulement Jacques IfT, mais encore Charles Ier, le fils et le successeur de Jacques. Créé successivement baron, comte, marquis, duc, grand écuyer, grand amiral, Buckingham posséda bientôt toutes les grandes charges du royaume, et Jacques, qui ne pouvait se séparer de lui, lui donna même l'intendance des plaisirs et des divertissements. ”

“ «—Le diable emporte la coureuse malavisée! se disaitil en se livrant à de tristes réflexions dans un coin de sa vaste voiture. Quoiqu'il me répugne de relever le gant qu'elle a osé me jeter, mon honneur est intéressé à la couvrir de honte ! qu'elle y prenne garde ! jamais homme ou femme n'a impunément provoqué la vengeance d'un Villiers. »
CHAPITRE XIII.
Le duc de Buckingham, en revenant à Londres, aurait cru perdre sa peine s'il eût balancé la valeur des prétextes les plus plausibles à assigner à sa défaite. Payerait-il son pari de l'air d'un fanfaron qui s'y attendait? ”

“ Le seul Villiers, premier Duc de Buckingham, cause la guerre à son pays en deux fois, dont une fois contre deux des grandes puissances de l’Europe, parce que son honneur avait souffert d’avoir été relevé, comme il le méritait, dans ses attentats pour s’éduire deux grandes dames. L’Europe dut s’embraser, les vies, les trésors et la sûreté des royaumes risqués et détruits, pour venger le faux honneur d’un impudique puissant. ”

“ Le plus en vogue et celui dont le talent était le plus réel fut George Vilîiers, duc de BUCKINGHAM (1227-1688) , favori de Charles'II et adversaire poétique de Dryden, qu'il persifla dans son excellente comédie de la Répétition (the Rehearsal, 1671) : Cette parodie eut le mérite de faire renoncer au genre absurde du drame héroïque, fort en vogue à cette époque. Dans ses poésies légères, Buckingham s'applique à chanter tous les sujets, surtout l'amour, sans y rien mettre de lui-même, sauf les obscénités, qui sont fréquentes, et le style, qui est parfois excellent. ”

“ Il maria son fils aîné, Charles I, à Henriette de France, fille de Henri IV (1625) , et mourut peu après. Ce prince eut d’indignes favoris, parmi lesquels on cite Robert Carr, duc de Somerset, et Villiers, duc de Buckingham, qui prirent sur lui le plus funeste ascendant. Il prétendit au pouvoir absolu, voulut, au mépris de la constitution, gouverner sans le Parlement, et prépara ainsi la révolution qui éclata sous son successeur. Du reste, il possédait une grande instruction et était surtout versé dans la théologie : ses flatteurs l’avaient surnommé le Salomon de l’Angleterre. ”

“ Les romanciers se sont emparés de ce personnage et l'ont trop embelli.
Après avoir entraîné son malheureux maître Charles Ier dans la guerre d'Espagne qui nécessita des taxes nouvelles et grossit le flot de la révolution, Georges Villiers, duc de Buckingham, était venu à Paris pour y chercher Henriette de France, fiancée de Charles. ”

“ Georges Villiers se plaça donc devant une glace, comme nous l’avons dit, rendit à sa belle chevelure blonde les ondulations que le poids de son chapeau lui avait fait perdre, retroussa sa moustache, et le cœur tout gonflé de joie, heureux et fier de toucher au moment qu’il avait si longtemps désiré, se sourit à lui-même d’orgueil et d’espoir.
En ce moment une porte cachée dans la tapisserie s’ouvrit, et une femme apparut. Buckingham vit cette apparition dans la glace; il jeta un cri, c’était la reine! ”

“ Le roi attendit un instant, et, voyant que Buckingham restait muet :
— Qu’il suive donc sa destinée, comme nous la nôtre, continua le roi ; chacun souffre sa passion en ce monde : j’ai eu la mienne, j’ai eu celle des miens, j’ai porté double croix. Au diable les soucis, maintenant ! Va, Villiers, va me quérir ce gentilhomme.
Le duc ouvrit la porte treillissée du cabinet, et, montrant au roi Raoul et Mary qui marchaient à côté l’un de l’autre :
— Oh ! sire, dit-il, quelle cruauté pour cette pauvre miss Graffton !
— Allons, allons, appelle, dit Charles II en fronçant ses sourcils noirs ”

“ Lord Villiers de Buckingham, fils de celui qui joue un rôle si célèbre dans les premiers chapitres de cette histoire, lord Villiers de Buckingham, beau cavalier, mélancolique avec les femmes, rieur avec les hommes, et Vilmot de Rochester, rieur avec les deux sexes, se tenaient en ce moment debout devant lady Henriette, et se disputaient le privilège de la faire sourire. ”

“ De ces trois ministres, le duc de Buckingham passait pour être le moins ministre ; il brillait comme un favori et un grand seigneur, libre, franc, audacieux, non comme un homme d’État ; ne gouvernant pas le roi Charles Ier par l’intrigue, mais par l’ascendant qu’il avait eu sur le père, et qu’il avait conservé sur le fils. C’était l’homme le plus beau de son temps, le plus fier, et le plus généreux. Il pensait que ni les femmes ne devaient résister aux charmes de sa figure, ni les hommes à la supériorité de son caractère. ”

“ Ce roi, qui voulait être maître absolu, fut toute sa vie sous la dépendance de ses favoris. Georges Villiers, fameux dans une cour licencieuse 'par sa beauté, sa galanterie et sa fatuité, eut une fortune scandaleuse. ”

“ Les masses sans doute n'ont pas encore de représentants directs, mais la noblesse et la bourgeoisie exercent tous leurs droits. La liberté est si précieuse, que sa lumière consolatrice réjouit la vue, même quand elle éclaire seulement des groupes choisis, au lieu de rayonner sur tout un peuple. Si l'on songe que les rois d'Angleterre habitent une demeure construite pour un de leurs vassaux, le duc de Buckingham, les gigantesques dimensions du palais de Westminster paraîtront plus significatives encore. ”

“ Dans lejpouvoir personnel, lorsque le roi garde un favori pendant une grande partie de son règne, comme il est arrivé pour Jacques Ier d'Angleterre avec le duc de Buckingham, il est très difficile de faire la part, d'influence qui revient au maître et celle du courtisan. ”

“ Il attaqua d'abord la légitimité du mariage d'Edouard et d'Elisabeth, pour faire déclarer ses neveux indignes de succéder au trône. Puis il s'entendit avec Buckingham, seigneur qui lui était entièrement dévoué, et celui-ci alla trouver le lord maire de Londres pour convoquer une assemblée des notables bourgeois : après y avoir fait l'éloge du protecteur, Buckingham demanda s'ils ne le voulaient pas pour roi. Une douzaine d'ouvriers payés d'avance jetèrent en l'air leurs bonnets en criant : «Vive le Toi Richard ! » ”

“ Le duc de Buckingham, si étourdi, si présomptueux, si hautain, plus encore que Jacques Ier demandait un portrait tracé d’une main sûre, car si la tête de Charles Ier est tombé sous la hache, c’est sur le duc de Buckingham que doit retomber le sang du roi. Jamais courtisan n’a joué plus follement le sort de son maître et de son pays ; jamais favori n’a traité avec un dédain plus superbe, une insouciance plus insultante, les intérêts publics. ”

“ Il doit m'être permis de déclarer que je tiendrai le duc de Buckingham, et le proclamerai dans toute société respectable un homme déshonoré, s'il refuse de passer la mer avec moi, et de m'accorder, à Ambleteuse ou à Calais, la satisfaction que votre majesté semble croire ne m'être pas due sur le sol anglais. Le duc de Buckingham, après avoir inventé et répandu une vile calomnie contre la dame qui porte mon nom , est comptable envers moi de cette offense en tout autre lieu de la terre que celui où la partialité de son souverain le met à l'abri du châtiment. ”

“ Richelieu savait qu’en combattant l’Angleterre il combattait Buckingham, qu’en triomphant de l’Angleterre il triomphait de Buckingham, enfin qu’en humiliant l’Angleterre aux yeux de l’Europe il humiliait Buckingham aux yeux de la reine. ”

“ Les courtisans sont pris alors dans un autre milieu. Ils sont moins raffinés, souvent moins distingués, mais ils ne sont pas moins tyranniques et personnels ; au contraire, dans ce genre de favoritisme, le peuple y perd, parce qu'il y a plus d'appétits à satisfaire. On ne saurait dire au juste, pour Buckingham, si ce fut ce personnage célèbre qui inspira la politique de Jacques Ier et, plus tard, celle de Charles Ier, ou s'il a subi et exécuté passivement la volonté de ses maîtres. ”

“ Quelle amère critique du despotisme que le brusque rapprochement de ces deux scènes ? Demain un des plus loyaux serviteurs du roi, un des plus grands personnages du royaume, le duc de Buckingham, connétable d’Angleterre, doit être pendu haut et court, et aujourd’hui le roi se déguise en berger ! Le gala, du reste, sera magnifique. Le peuple, que le roi reprochait tout à l’heure au cardinal de trop pressurer, fait les frais de cette fête donnée par le cardinal en l’honneur du roi. ”

“ Vain , égoïste, sans souci des intérêts de son pays, sans vues politiques, le duc de Buckingham ne songeait qu'à éblouir les femmes par le luxe de ses ajustements, qu'à écraser ses rivaux par l'étalage de sa puissance. D'une maladresse que lui cachait son orgueil, d'une fatuité qu'aucun obstacle n'arrêtait, il avait trouvé le moyen, durant son court séjour en France, de s'attirer la haine de Richelieu et de faire à Louis XIII lui-même une de ces blessures que rien ne guérit. ”

“ Mais tous ces seigneurs étaient effacés par le brillant favori de Jacques et de Charles Ier, Georges Williers, duc de Buckingham. Lorsqu'il avait à cœur de se procurer soit pour lui-même, soit pour ses maîtres, les œuvres les plus rares, il n'était arrêté par aucune considération de dépense, et il écartait tous ses concurrents par des offres qui devenaient de véritables prodigalités. Le duc s'était lié avec Rubens pendant le séjour que ce peintre fit à Paris, en 1621, époque où il entreprit les compositions allégoriques de la galerie du palais du Luxembourg, pour la reine Marie de Médicis. ”

“ « Que la liberté d’un pauvre homme est préférable à la servitude d’un grand-officier de la couronne ! disait le garde des sceaux Williams à ses affidés ; faut-il que je perde mon patron ou ma raison ? » Buckingham le menaça hautement de le ruiner s’il ne lui demeurait pas fidèle. La loyauté politique et sans doute aussi la connaissance qu’on avait des désirs secrets du roi prévalurent dans cette occasion sur les instances et les menaces du favori ”

“ L’Angleterre, c’était sa haine pour Richelieu et son amour pour Buckingham ; un mousquetaire Tréville, c’était toute l’odyssée des triomphes qui avaient fait battre le cœur de la jeune femme, et des dangers qui avaient à moitié déraciné le trône de la jeune reine. ”

“ Sans doute, il a fallu que M. de Buckingham père vînt à Paris pour que Sa Majesté le roi Louis XIII s’aperçût que sa femme était une des plus belles personnes de la cour de France ; il faut maintenant que M. de Buckingham fils consacre à son tour, par l’hommage qu’il lui rend, la beauté d’une princesse de sang français. Ce sera désormais un brevet de beauté que d’avoir inspiré un amour d’outre-mer. ”

“ DE VAUX.--Préparez tout: le duc s'avance; ayez soin que la barge soit prête, et décorée de tout l'appareil qui convient à la grandeur de sa personne.
BUCKINGHAM.--Non, sir Nicolas; laissez cela. La pompe de mon rang n'est plus pour moi qu'une dérision. Lorsque je suis venu ici, j'étais lord grand connétable et duc de Buckingham: maintenant, je ne suis que le pauvre Édouard Bohun; et, cependant, je suis plus riche que mes vils accusateurs, qui n'ont jamais su ce que c'était que la vérité. ”

“ En vain l’évidence et le bon sens mettent à néant l’absurde déposition d’un témoin payé par les ennemis du duc ; en vain l’accusé proteste de son innocence ; en vain la bonne reine elle-même intercède pour lui. Henry est inexorable ; il ne peut pardonner à Buckingham de lui avoir fait peur. Buckingham est condamné. Le roi refuse de révoquer l’arrêt de mort, et quitte le tribunal pour aller danser chez le cardinal Wolsey. — Que dites-vous de cette mascarade placée tout exprès par le poëte la veille de l’exécution ? ”

“ BUCKINGHAM, à la reine.--Si jamais Buckingham tourne son ressentiment contre Votre Majesté, s'il ne vous rend pas à vous et aux vôtres tous les soins et les devoirs de l'attachement, que Dieu m'en punisse par la haine de ceux de qui j'attends le plus d'amitié. Que dans l'instant où j'aurai le plus besoin d'employer un ami, où je compterai le plus sur son zèle, je le trouve faux, perfide, traître et plein d'artifices envers moi! ”