Grotte du Sacré-Cœur

“ La pierre y est creusée de manière à offrir une couche lisse, d'une longueur de sept pieds, sur laquelle un corps peut reposer étendu sur le dos. Douze lampes, en souvenir des douze apôtres, sont constamment allumées dans cette enceinte vénérable/quatre au pied du sépulcre, et huit sur le côté droit. Ce lit sacré du Christ, exhaussé au-dessus du sol de l'oratoire, peut être considéré comme une grotte, car le Prophète en parlant de Notre-Seigneur a dit, ajoute Arculphe :
Il a demeuré dans la grotte élevée d'un roc puissant. ”

“ On prend un petit cierge dans l’église, on descend une douzaine de degrés assez roides, taillés dans le mur. En bas, une grande quantité de lampes vous éblouissent dans un scintillement d’or et d’argent, et vous vous trouvez dans la grotte sainte. C’est une caverne naturelle, creusée dans une roche calcaire tendre et couverte par une voûte artificielle. Sa longueur est de douze mètres sur quatre de largeur ; elle a trois portes, et ne reçoit aucune lumière du dehors. Cinquante lampes y brûlent continuellement, et le sol est couvert de marbre blanc, ainsi que les parois rocheuses ”

“ A chaque pas que le voyageur fait dans cette grotte, il semble que les entrailles de la terre vont s'entr'ouvrir; des blocs éboulés, des montagnes renversées sont suspendues sur sa tête ; partout des pierres brisées qui semblent tomber de châteaux en ruines ; partout des souterrains sous lesquels on passe avec effort sur une terre glissante, noire et glaiseuse. Telle est la seconde cavité où l'on arrive, après avoir quitté la chapelle et le vestibule. ”

“ La montée, jusqu'à un certain passage, n'est pas dangereuse, dit-il, mais elle est pénible et rapide, malgré ses nombreuses sinuosités. Quand on est parvenu au niveau de la sainte grotte, il faut, pour y entrer, franchir un passage difficile d'une longueur de dix à douze mètres. Un petit sentier, étroit et glissant, perché à deux cents mètres au bord d'un rocher droit comme un mur, voilà la seule voie pour y atteindre. Il est imprudent de s'y engager si on a quelque disposition pour le vertige. On arrive ainsi à une première grotte que surmonte immédiatement celle du jeûne de Jésus-Christ. ”

“ Non loin du portail méridional , est une grotte avec sa source d'eau vive , où l'on voit avec plaisir une belle tête en pierre, vrai type d'un saint Paul, et que l'on pourrait, par erreur , prendre pour la tête d'un Romain illustre. ”

“ Cependant renfermons notre coeur dans cette grotte, à laquelle Innocent VI et quelques autres papes ont attaché une indulgence plénière, afin qu'elle soit le rendez-' vous des chrétiens affligés et mourants. 0 divins efforts de l'agonie de Jésus! ô vigoureuse langueur de cet Homme-Dieu défaillant ! Combien est puissant l'amour qui affaiblit de la sorte le corps du Sauveur. ”

“ Elle est taillée dans le roc ; les parois de ce roc sont revêtues de marbre, et le pavé de la grotte est également d'un marbre précieux. Ces embellissements sont attribués à sainte Hélène. L'église ne tire aucun jour du dehors, et n'est éclairée que par la lumière de trente-deux lampes envoyées par différents princes chrétiens. Tout au fond de la grotte, du côté de l'orient, est la place où la Vierge enfanta du Rédempteur des hommes. Cette place est marquée par un marbre blanc, incrusté de jaspe et entouré d'un cercle d'argent, radié en forme de soleil. ”

“ Il me semble qu’il n’y a ici rien d’austère et de terrible qui ne soit tout à coup tempéré ou dissimulé par des voluptés souriantes.
Quand on a descendu environ les deux tiers du sentier, il vous conduit à l’entrée d’une grotte latérale complètement inaperçue jusque-là. Cette grotte est un couloir, une galerie naturelle que le torrent a rencontrée dans la roche, et qui semble avoir été une des bouches du cratère dont le puits de verdure tout entier aurait été le foyer principal. ”

“ A 9 heures, la procession se forme à la Grotte. Ceux qui la font se portent bien, ils chantent avec entrain et marchent gaiement, courant parfois les uns après les autres pour allumer leur petit cierge, leur « candélou », comme on dit dans le pays. Des milliers de petites flammes montent les lacets au-dessus de la Grotte, encadrent les églises de la Basilique et du Rosaire, splendidement illuminées, serpentent sur le vaste emplacement qui s'étend du pont du Gave au portail du Rosaire. ”

“ La Grotte est presque déserte à celte heure matinale, mais des centaines de cierges y brûlent sans cesse devant la Vierge, noircissant les parois du rocher, et de pieux pèlerins, après un longue prière murmurée les bras en croix, en baisent la pierre avec ferveur.
Qu'elle est étonnante et somptueuse, cette Lourdes surgie sous une poussée de foi ardente, d'extatique amour. Seules, les roches
Massabielle gardent intacte leur rudesse de jadis, et encore le Gave n'en baigne-t-il plus le pied. ”

“ On racontait que déjà, par suite de l'emploi de l'eau de la fontaine, plusieurs malades de la ville et du dehors avaient été subitement guéris. Aussi l'enthousiasme croissait-il d'instant en instant. C'était un va-et-vient continuel sur le chemin de la Grotte. Après le coucher du soleil, quand les premières ombres commencèrent à tomber sur la terre, obéissant à une même pensée, la foule des âmes croyantes, pauvres, riches, enfants, femmes, hommes avaient spontanément apporté des bougies et des cierges, et la Grotte s'illumina tout à coup de mille feux. ”

“ Un de nos cheïkhs pèlerins et bien avisés nous a raconté que la cause de la difficulté qu’on éprouve à entrer dans cette grotte, c’est qu’à l’intérieur, tout près de l’ouverture, se trouve une grande pierre, placée transversalement. Celui qui entre par cette fente, la face tournée vers le sol, en se penchant en avant, heurte sa tête contre la pierre, et il ne peut ni entrer, ni se redresser, puisque sa poitrine et sa face touchent la terre. L’individu est ainsi pris, et il n’est délivré qu’après des efforts, et lorsqu’on le retire de l’ouverture. ”

“ On dit que, pendant la persécution d'Hérode, et en attendant l'heure propice à sa fuite, la Vierge se retira dans cette grotte avec l'Enfant. Un jour qu'elle présentait la mamelle aux lèvres divines, une blanche goutte de son lait tomba sur le sol ; le sol blanchit aussitôt et une large bande éclatante sillonna la grotte dans toute sa longueur. Cette blancheur est encore visible aujourd'hui; c'est la voie lactée du monde chrétien. ”

“ Après la messe, le Père gardien voulut bien nous guider dans la visite de la sainte Grotte. Ici, du moins, un art inintelligent n'a point dénaturé la vérité sous prétexte de l'embellir ; le roc s'y voit comme au premier jour du mystère. La lumière du soleil n'y pénètre point, et à midi comme au sein de la nuit, il faut avoir recours à la douce clarté des lampes du sanctuaire. ”

“ A une heure de là, on trouve la grotte sanctifiée par les prières, les mortifications et les saintes oeuvres du Précurseur dès son enfance. Elle est au flanc d'un rocher dont l'abord est scabreux et difficile, mais l'intérieur de la grotte est si bien approprié à la vie d'un ermite, qu'on la croirait faite de main d'homme. C'est une cellule naturelle qui a sept mètres de longueur sur une largeur de trois mètres. C'est bien la grotte de saint Jean, dans son état primitif et telle qu'on désire la voir. ”

“ Tout le temps qu’ils demeurèrent dans la grotte, on vit le soleil en respecter l’entrée. Lorsqu’il se levait, il fléchissait à droite ses rayons enflammés ; il les portait à gauche quand il tournait vers l’Occident. La main du Tout-Puissant opéra ce miracle. Celui que Dieu dirige est dans le vrai chemin. Celui qu’il égare ne retrouvera plus la lumière, et n’aura plus de protecteur. ”

“ Cent grosses torches de cire jaune, et quatre cents lampes qui brûlaient jour et nuit, étaient si bien disposées, qu'il y faisait aussi clair quedans l'église la mieux illuminée. On avait posté, d'espace en espace, des gens dans tous les précipices, depuis l'autel jusqu'à l'ouverture de la grotte. Ils se firent le signal avec leurs mouchoirs, lorsqu'on éleva le corps de Jésus-Christ et à ce signal on mit le feu à vingt-quatre boites et à plusieurs pierriers, qui étaient à l'entréede la caverne ”

“ Ce qu'on nomme les lieux saints se compose, principalement, d'un creux dans une roche à Bethléem, d'une grotte à Gethsémani et d'un caveau près du Golgotha hors des murs de Jérusalem. Le creux dans la roche serait la crèche de Jésus, — le caveau, son sépulcre, — et c'est dans la grotte que les apôtres auraient apporté le corps de la sainte Vierge miraculeusement. ”

“ Plus loin, à trois kilomètres, on trouve le fort Génois. On descend alors sur la plage et l'on visite de curieuses grottes, situées au bord de pentes escarpées qui font face à la mer, du côté de Stora. La première grotte que l'on rencontre semble taillée dans le roc ; elle sert tour à tour d'abri et de demeure aux troupeaux et à leurs gardiens. Les deux autres grottes, appelées grottes des Saints, présentent d'étranges bizarreries : cavités, découpures, rocs suspendus, formes étranges, qui rappellent les effets fantastiques de certains nuages errants dans le ciel ou immobiles à l'horizon. ”

“ L'église est vaste, solidement construite, et digne en tout de la beauté du couvert. A droite du maître-autel, un escalier de marbre nous conduisit à un véritable caveau. Des lampes y brûlaient tour d'un autel ; l'encens fumait dans des cassolettes précieuses : saint Jean-Baptiste est né en ce lieu. Au temps d'Elisabeth, cette grotte formait sans doute le fond de la maison, et les constructions s'étendaient en avant. Aujourd'hui la grotte seule subsiste. Le terrain se sera exhaussé dans la suite des siècles, et maintenant il faut descendre pour y arriver. ”

“ Sur les remparts dominant le rocher et tapissés de lierre se dresse l'élégante chapelle dans sa blancheur immaculée. On pourrait dire qu'elle jaillit de la grotte.
Celle-ci, à la fois éclairée et noircie par la flamme des milliers de cierges qui ne s'éteignent jamais, ouvre comme par le passé son arcade devant les rives du Gave dont le cours a été un peu refoulé pour permettre à la foule de stationner près du lieu des apparitions. ”

“ Les forces de ces rudes et pesantes masses de pierre, se balançant l’une l’autre, les ont maintenues dans un merveilleux équilibre, et ont là arrêté leur chute, formant cette grotte étrange, ce cabinet où aimait à venir s’abriter du soleil cette jeune tête occupée dès l’enfance de tant d’idées. La colline où se trouve la grotte est déserte, d’un caractère grandiose et sauvage ; elle est pleine d’aspérités et parsemée de blocs éboulés, semblables à ceux qui forment la Grotte de Napoléon. La végétation en est presque africaine. ”

“ Une source abondante jaillit d'une grotte inférieure, qui est elle-même surmontée d'une caverne ancienne, profonde de 8 à 10 mètres et qui a dû servir de lieu de refuge durant les invasions des Romains. Un autel a été placé dans la grotte principale, fermée par une grille.
C'est dans ce gracieux petit sanctuaire que, depuis lors, un bon nombre de pèlerins de toutes les paroisses environnantes viennent en groupe prier la Vierge immaculée. La sainte Messe y est célébrée plusieurs fois ; et fréquemment les fidèles font brûler des cierges devant la chère statue. ”

“ Au fond de la grotte est un autel en marbre blanc où des vases de fleurs répandent leurs parfums, où des lampes d'argent brûlent nuit et jour : sur la pierre sans tache, ornée seulement d'une rosace et de cinq croix, on lit cette inscription devant laquelle on se prosterne pour prier et bénir : Verbum caro hic factum est. Tout le berceau du christianisme est là, tout un monde de miracles.
Après un tel tableau et une telle émotion, il semble
qu'on n'ait plus qu'à se retirer avec la douce joie d'un pèlerinage accompli ”

“ Sur la gauche la ville et le Calvaire.
En face est l'hémicycle dont les rampes gracieuses encadrent l'église du Rosaire et conduisent à la basilique. La flèche aérienne domine gracieusement cet ensemble.
La Grotte. — En passant sous les arcades, près du Bureau des Constations (où les médecins examinent les guérisons) , on se dirige vers la grotte des Apparitions. Elle est toute tapissée de béquilles ; des cierges y brûlent sans cesse en grand nombre. On y célèbre la sainte Messe le matin et on peut y faire la sainte Communion. On peut y entrer à certaines heures. ”

“ Le rocher qui forme le seuil et les parois de la grotte est comme vivant dans la lumière. Bientôt la voûte semblera disparaître. Une voie lumineuse dont l'éclat augmente sans cesse, descend du plus haut des cieux. Le long de cette voie, on remarque un mouvement merveilleux des gloires célestes qui s'approchent de plus en plus, et qui se montrent distinctement sous la forme de choeurs angéliques. La sainte Vierge, sa large robe sans ceinture étalée autour d'elle, semble à genoux au milieu de la lumière.
LA GROTTE SACRÉE. 347
Quelque chose d'extraordinaire a passé devant les yeux de Joseph. ”

“ De ce point il faut revenir sur ses pas pour aller à la grotte : on passe devant un autel sous lequel est: le sépulcre des saints Innocents ; c'est, d'après la tradition, le lieu où furent enterrés les enfants de Bethléem que la jalousie d'Hérode fit massacrer.
En montant quelques degrés, on trouve une porte qui conduit à la chapelle souterraine de la SainteGrotte : elle a trente-huit pieds de long, onze de large et neuf de haut. Les rochers et le pavé sont revêtus d'un marbre précieux, donné par sainte Hélène ”

“ On peut de là faire une excursion jusqu'à la montagne de la Quarantaine qui a environ 500 mètres de haut. La grotte où le Sauveur jeûna quarante jours et quarante nuits, avant de commencer ses prédications, est au milieu de la montée et d'un accès peu commode.
Dès les premiers siècles du Christianisme, elle a été l'objet d'une profonde vénération. Des scènes évangéliques sont encore peintes sur le rocher; actuellement elle sert de chapelle aux Grecs. Le som-
met de la montagne contient les ruines d'une ancienne église dite de la Tentation. ”