Azoturie

“ L'azote, par sa division à l'infini, pénètre dans les tissus si déliés des plantes qui fournissent la nourriture la plus abondante aux animaux; d'un autre côté, les plantes, par leur décomposition dans le sol, se nourrissent elles-mêmes de leur propre substance, et c'est ainsi que dans les deux règnes l'azote est toujours l'aliment le plus essentiel de la force et de la vie. ”

“ Parmi les autres substantes nutritives dont nous faisons usage, les unes sont azotées (1) , c'est-à-dire quaternaires (oxygène, hydrogène, carbone et azote) , presque toutes prises dans le règne animal ; les autres non-azotées ou ternaires sont tirées en partie du règne végétal (sucre, fécule, amidon, dextrine, etc.) .
Le corps de l'homme ne peut rendre azotées les substances qui ne le sont pas.
Il ne peut pas vivre complétement ou exclusivement, de substances azotées pas plus qu'il ne pourrait le faire avec des substances qui ne le sont pas. ”

“ Perte et réparation d'azote. — Ce n'est pas seulement sur le carbone et l'hydrogène des matériaux de notre corps que porte la destruction, base de la vie. Les molécules complexes des substances albuminoïdes contiennent de l'azote; en s'oxydant de plus en plus, elles finissent par arriver dans le sang à l'état d'acide urique, d'acide hippurique et surtout d'urée; la forme la moins complexe sous laquelle s'élimine l'azote; De l'urée, il s'en forme partout, il y en a partout, surtout dans le foie ”

“ Lorsqu'un animal est mis à ce régime, on retrouve, dans ses déjections, la totalité des minéraux et les trois quarts de l'azote contenus dans sa ration. Ainsi tandis que, par l'exportation des récoltes en nature, l'azote et les minéraux eussent été perdus pour le sol, par la conversion de ces mêmes récoltes en viande, la perte se trouve réduite à un tiers de l'azote. Et si j'ajoute que l'azote du foin et des racines qui entrent dans la nourriture des animaux, provient en grande partie de l'air, vous voyez qu'en réalité la production de la vian de n'entraîne aucune perte pour le sol. ”

“ Les récoltes contiennent, en général, plus d'azote que l'engrais. Presque nul pour les céréales, l'excédent est considérable pour les légumineuses. Il en résulte qu'un assolement prélève d'autant plus d'azote sur l'atmosphère qu'il fait une plus large part aux légumineuses. Le meilleur assolement, pour un domaine qui se suffit à lui-même sans tirer d'engrais azotés du dehors, est celui qui prélève sur l'atmosphère la plus grande quantité d'azote et fournit par conséquent la plus grande quantité de matière azotée, c'est-à-dire de la substance la plus alimentaire et la plus chère. ”

“ Mais elle a une telle action sur la croissance des plantes, la formation des terrains et les procédés par lesquels on peut conserver leur fertilité, qu'il est nécessaire à un agriculteur d'avoir une connaissance exacte de sa nature. Nous savons que l'atmosphère, ou l'air que nous respirons, est composé, d'un simple mélange de deux gaz principaux, oxygène et azote, dans la proportion de 1/5 d'oxygène et 4/5 d'azote. L'oxygène, bien qu'en moindre quantité, est l'élément le plus actif, et l'azote ne sert en réalité qu'à l'atténuer et à empêcher qu'il n'ait un effet trop actif. ”

“ Où trouverons-nous cet azote que nous devons donner au sol pour lui rendre sa fertilité? Ce sont principalement les résidus de la vie animale et végétale qui le renferment. Les déjections des animaux en particulier et les débris de leurs corps constituent un stock d'azote important; nous trouvons encore dans les produits de nos industries de l'ammoniaque qui fournit un appoint important; enfin les nitrates, accumulés sur certains points du globe, nous apportent de l'azote utilisable par les plantes. ”

“ Or, quand on calcule le poids d’azote combiné que renferme la terre d’un hectare, d’après les données fournies par l’analyse, on trouve qu’en moyenne la terre d’un hectare prise jusqu’à une profondeur de 0m,35 pèse environ 4,000 tonnes de 1,000 kilos ; on voit, par suite, qu’un millième correspond à 4,000 kilos, et 10 millièmes constatés, ainsi qu’il vient d’être dit, dans le sol de quelques prairies, à 40,000 kilos : visiblement ce stock énorme de matière organique azotée ne peut avoir pris son élément le plus précieux, son azote, qu’à l’immense réservoir de l’atmosphère. ”

“ Causes de déperdition d’azote. — Supposons la terre livrée à une culture normale : la végétation s’y développe prenant son azote à la terre, puis on enlève la récolte pour la consommer ailleurs. On prend ainsi au sol des quantités d’azote qui varient beaucoup avec la nature des récoltes et avec leur poids absolu. Elles sont comprises entre 30 et 300 kilogrammes par hectare : 30 à 40 kilogrammes pour les plantes peu exigeantes en azote, comme l’avoine ; 250 à 300 kilogrammes, pour la luzerne. ”

“ On peut donc concevoir un véritable cycle de l’azote, cycle d’ailleurs très complexe où les phénomènes de synthèse et de dégradation se font pendant. Prenons comme point de départ la matière organique azotée, édifiée par les êtres vivants sous sa forme la plus complexe : les protéines.
Cette matière fait retour au sol, à la mort de l’être vivant. Elle y est immédiatement l’objet de l’attaque des microorganismes du sol : bactéries, champignons, actinomycètes. Des flores complexes s’attaquent aux divers constituants de la matière vivante : glucides, lipides, protides. ”

“ Les déchets de peau, les cornes, les sabots, les poils, la chair, les déchets de cuir, de laine, les os bruts, toutes ces matières, souvent d'une richesse remarquable en azote et entrant à présent avantageusement dans la fabrication des engrais, ne constituent pas, tant qu'elles n'ont pas été désagrégées par la vapeur d'eau ou par des agents chimiques, un aliment azoté direct, c'est seulement par leur décomposition en ammoniaque ou en acide nitrique, décomposition qui se fait lentement dans le sol, que les matières organiques azotées peuvent fournir aux végétaux une nourriture azotée. ”

“ Enrichissement du sol en azote. — Au contraire, un certain nombre de résultats agricoles fort bien établis conduisent à des conclusions complètement opposées. Diverses cultures pratiquées sans engrais enrichissent le sol en azote, alors même qu’on y prélève de copieuses récoltes. Ce sont principalement les légumineuses fourragères, sainfoin, trèfle, vesce, jarosse, luzerne, et, chose bien digne de remarque, ces plantes sont précisément celles dont la récolte enlève le plus d’azote :
Malgré ces prélèvements énormes, on constate que la quantité d’azote s’accroît réellement dans le sol actif. ”

“ Si tout l'azote des récoltes devait provenir des engrais ou du sol, on comprendrait difficilement comment ont pu se développer les premiers végétaux. Il est plus convenable d'admettre que l'azote de l'air peut intervenir dans la formation des plantes. On sait que, dans les orages, l'azote et l'oxygène s'unissent pour donner de l'acide hypo-azotique, qui se transforme instantanément en acide azotique par l'intervention d'une nouvelle quantité d'oxygène emprunté à l'air. Cet acide azotique forme des azotates avec les bases qu'il rencontre dans le sol. ”

“ L'azote est introduit dans les plantes, non pas sous la forme gazeuse et tel qu'il existe dans l'air atmosphérique, mais bien à l'état d'ammoniaque (combinaison d'hydrogène et d'azote) qui se trouve libre, carbonatée ou unie à l'acide azotique, dans l'atmosphère. Cette ammoniaque se forme à chaque instant autour de nous, et se dégage dans l'air; c'est un des produits constants de la décomposition spontanée des matières organiques, et notamment des matières animales, si riches en azote. ”

“ Il y a bien la ressource de la culture intensive ; mais cette culture exige l’emploi des engrais chimiques, des azotates en particulier. Où prendre ces azotates, le jour où les gisemens d’azotate de soude, dont l’exploitation est si active, seront épuisés ? Comme l’azotate de soude est une combinaison d’acide azotique et de soude, le problème revient, ’en définitive, à trouver un procédé simple et économique permettant de fabriquer l’acide azotique avec ses élémens principaux, l’azote et l’oxygène. ”

“ La relation forcée, indiscutable, qui existe entre le développement de la matière azotée dans les plantes et l'entretien de la vie animale sur notre planète, explique l'intérêt de premier ordre qui s'attache à toutes les questions d'origine, de source et d'assimilation de l'azote. ”

“ On peut facilement réunir d'une manière artificielle les conditions que nous venons d'indiquer. Pour cela, il suffit de mélanger de la terre végétale avec des matières organiques riches en azote comme le fumier, le sang, les débris des animaux morts, etc., et avec des substances alcalines ou terreuses comme les cendres de bois, la chaux, les plâtras, etc. On fait de ces mélanges des tas qu'on laisse exposés à l'action de l'air et que l'on arrose de temps à autre avec des liquides azotés. Après six ou huit mois on trouve dans la terre ainsi traitée des nitrates de potasse, de soude et de chaux. ”

“ Le carbone, l'hydrogène et l'oxygène se trouvent en abondance, et nous savons comment les plantes se.les assimilent. Il n'en est plus de même de l'azote, malgré qu'il soit contenu en forte proportion dans l'atmosphère, car, sous cette forme, il ne peut être utilisé directement que par les plantes de la famille des Légumineuses et par quelques végétaux inférieurs. Aussi, pour les autres plantes ce sera l'azote organique contenu dans le sol qui, après transformation préalable en ammoniaque et azote nitrique, devra satisfaire en grande partie les exigences des plantes en cet élément. ”

“ L’azote organique, qui entre dans la constitution des matières organiques azotées, n’est pas immédiatement assimilable ; il peut le devenir en se transformant plus ou moins vite en azote ammoniacal ou en azote nitrique. ”

“ La terre qu’on retire du trou devra être mise au-dessous de l’ouverture si le terrain est en pente. Les trous devront être laissés ouverts au moins pendant 15 jours pour que l’air qui pénètre dans le sol par leurs parois, active les microbes de la nitrification qui transforment l’azote organique du sol en azote facilement assimilable. Les éléments passifs de la terre deviendront actifs sous l’action de l’oxygène de l’air. ”

“ Néanmoins, l'analyse chimique a prouvé que le plus grand nombre des végétaux contenaient de l'azote : les céréales, les fèves, haricots, pois, lentilles, etc., en offrent des quantités très-appréciables.
Les principes azotés de ces végétaux sont : la fibrine, l'albumine et la caséine. Ce sont, à strictement parler, les aliments azotés des herbivores ; car, sans azote, ils ne pourraient vivre longtemps. Le sang et les organes contenant seize pour cent d'azote, il est de toute nécessité que les aliments fournissent cet élément chimique, attendu que l'économie animale ne saurait le créer. ”

“ Comment par exemple un organisme azoté se nourrirait-il, comment engendrerait-il d’autres organismes azotés dans un milieu absolument dépourvu d’azote ? C’est ce qui arrivait dans l’expérience de Gay-Lussac et de Thénard pour les fermens employés à décomposer une dissolution de sucre. Le liquide dans lequel on les plongeait ne leur offrait ni la substance animale ou azotée, ni les matières minérales, en particulier les phosphates et les sels alcalins, indispensables à la nutrition de ces plantules. ”

“ Il y aurait peut-être un assez grand intérêt à instituer dans les laboratoires, à côté du dosage de l’azote organique, une mesure directe de l’aptitude des terres à transformer cet azote en azote nutritif. Il est vrai que, le plus souvent, les expériences culturales fournissent une solution pratique de ce problème. ”

“ L'indécision est plus grande en ce qui touche la synthèse des matériaux azotés. L'assimilation directe de l'azote à l'état libre est, il est vrai, soutenue par M. G Ville, et encore seulement « dans le cas d'une végétation très vigoureuse,» mais l'azote, est doué d'affinités très peu énergiques et la plupart des chimistes se sont prononcés pour l'introduction de cet élément à l'état de combinaison, sous forme de nitrates ou d'ammoniaque. P. Thénard a démontré que, lorsqu'on chauffe du glucose avec des nitrates, ceux-ci sont réduits tandis qu'il se forme des composés riches en azote. ”

“ Mais la nutrition azotée des êtres vivants diffère essentiellement dans les deux règnes : alors que les animaux sont inaptes à utiliser l'azote libre ou engagé dans des combinaisons minérales, qu'ils se nourrissent de végétaux, ou d'autres animaux nourris eux-mêmes de végétaux, c'est-à-dire qu'ils utilisent des combinaisons organiques de l'azote, les végélaux, au contraire, n'absorbent l'azote que sous la forme minérale. ”

“ Mais le plus souvent, on pose quelques questions simultanément, par exemple : quels sont les effets réciproques de l'azote, du phosphore, de la potasse ; quels sont les effets d'une consommation azotée dans diverses conditions de culture, de réaction du sol, etc.
Pour de telles recherches, un autre dessin convient mieux : des blocs,. chacun disposé au hasard, sans répétition simple, mais avec répétition par groupes. ”

“ Azote. — Ce corps, dont le nom veut dire destructeur de la vie, ne peut, quand il est seul, servir à la respiration ; mais il est indispensable à l'alimentation des végétaux et des animaux. Les corps enflammés que l'on plonge dans l'azote s'éteignent immédiatement. 1266. Acide azotique. — Cette combinaison d'oxygène et d'azote, connue sous les noms d'eau-forte et d'acide nitrique, est un liquide d'une extrême violence, qui attaque et détruit toutes les matières organiques et la plupart des métaux. ”