Bisou

“ Les multiples ressources offertes à l'homme par le bison, expliquent suffisamment l'acharnement avec lequel ce roi de la Prairie est traqué sans relâche.
Sa chair exquise, possède une saveur succulente,, rappelant celle du boeuf de .première qualité, mais avec un délicieux fumet de venaison. La bosse et la langue sont par excellence les morceaux les plus appréciés des gourmets, ainsi que la moelle des os de la cuisse, qui constitue pour les Indiens une friandise incomparable.
La peau, ou robe, ibien préparée, vaut sur place de soixante-quinze cent francs. ”

“ Le bison, communément appelé butfalo, bien que cette dénomination ne lui convienne en aucune manière, est peut-être l'animal le plus remarquable de l'Amérique. Sa taille énorme, sa force prodigieuse, l'habitude qu'il a de se réunir en troupeaux innombrables, les pays particuliers qu'il fréquente, la valeur de sa chair et de sa peau, ressources inestimables pour le voyageur aussi bien que pour les nombreuses tribus indiennes, la manière de le chasser et de le prendre, tout concourt à faire du bison un animal précieux et digne d'intérêt. ”

“ Je demandai à ce nègre du Morne-Rouge de me conduire à son chef, Bug-Jargal. Il tressaillit. — Bug-Jargal ! dit-il en se frappant le front avec désespoir ; puis passant rapidement à l’expression de la fureur, il grinça des dents et me cria en me montrant le poing : — Biassou ! Biassou ! — Après ce nom menaçant, il me quitta.
La colère et la douleur du nègre me rappelèrent cette circonstance du combat de laquelle nous avions conclu la prise ou la mort du chef des bandes du Morne-Rouge. Je n’en doutai plus ; et je me résignai à cette vengeance de Biassou dont le noir semblait me menacer. ”

“ Ils possèdent quatorze paires de côtes, alors que les bœufs n'en ont que treize (le yack en a quatorze) ; leur tête est très massive, la face est plus large et plus convexe que chez les bœufs; les apophyses des vertèbres sont plus longues vers la naissance du cou; les muscles sont également plus solides pour soutenir la tête pesante, il en résulte une bosse, qui est très marquée chez le bison d'Amérique. Il y a deux espèces vivantes de bisons, l'une en Europe, l'autre en Amérique.
LE BISON D'EUROPE
C'est le survivant le plus intéressant de la faune de l'Ancien Monde. ”

“ Parmi les savanes, il y a principalement celles qui sont l'inépuisable pâturage du bison, les bonnes prairies; nous en avons parlé.
Vertes comme l'émeraude, unies comme la surface d'un lac endormi, le vent qui court au-dessus d'elles couche leurs herbes soyeuses, produisant des taches mouvantes d'ombre et de lumière comme si des nuages rapides courant devant le soleil cachaient par intervalles son éclat.
Le bison n'habite pas seul ces gras pâturages ; l'antilope s'y montre souvent, et parfois se dessine au loin la fugitive silhouette d'un cheval sauvage du blanc le plus pur. ”

“ La hauteur d'un beau bison mâle d'Amérique est, à l'épaule, de l mètre 80. Ses cornes sont courtes, émoussées, recourbées et placées plus loin en arrière sur le front que chez l'animal d'Europe. Le train de derrière est bas et peu développé ; en hiver, la crinière devient une robe épaisse qui couvre le cou, les épaules et la poitrine. On a trouvé un bison mâle adulte qui pesait 1.700 livres. Les bisons forestiers de l'Athabasca, maintenant presque entièrement exterminés, sont plus grands que les bisons de prairie, et ont de plus belles robes. ”

“ Biassou continua en mêlant fréquemment son méchant français de phrases créoles et espagnoles :
« El tiempo de la mansuetud es pasado [25] . Nous avons été longtemps patients comme les moutons, dont les blancs comparent la laine à nos cheveux ; soyons maintenant implacables comme les panthères et les jaguars des pays d’où ils nous ont arrachés. La force peut seule acquérir les droits : tout appartient à qui se montre fort et sans pitié. Saint Loup a deux fêtes dans le calendrier grégorien, l’Agneau pascal n’en a qu’une ! N’est-il pas vrai, monsieur le chapelain ? » ”

“ La tête énorme, le front large et triangulaire, la bosse conique qu'il porte sur ses épaules, les yeux petits mais vifs et perçants, les cornes courtes et noires, en forme de croissant, la crinière épaisse, qui lui couvre le cou et le devant du corps, la petitesse comparative du train de derrière, la queue courte et garnie à l'extrémité d'une touffe de poils, tels sont les détails particuliers et les traits caractéristiques de cet animal. Le bison est d'un brun foncé, tirant sur le noir : on en voit quelquefois d'une couleur brûlée, ou brun verdâtre, mais cela dépend de la saison. ”

“ Pour tuer un ou deux bisons sans trop de danger, il n’est qu’un moyen : c’est de les séparer du troupeau ; l’adresse et l’agilité du chasseur font le reste. Contre l’attente de mes deux compagnons, les cibolos défilaient en mugissant, parallèlement à la rivière, et nul d’entre eux ne se hasardait de notre côté.
Le premier Européen qui vit un bison dut être, à mon avis, fort effrayé. Le bison est d’une taille supérieure à celle du taureau ordinaire ; une crinière épaisse, noire ou couleur de rouille, couvre son cou, ses épaules, son poitrail, et flotte jusqu’à ses pieds. ”

“ Biassou fit un signe de la main : le tumulte cessa comme par un prodige ; chaque nègre reprit son rang en silence. Cette discipline, à laquelle Biassou avait plié ses égaux par le simple ascendant de la pensée et de la volonté, me frappa, pour ainsi dire, d’admiration. Tous les soldats de cette armée de rebelles paraissaient parler et se mouvoir sous la main du chef, comme les touches du clavecin sous les doigts du musicien. ”

“ Sa chair est bonne, mais pourtant moins délicate que celle du bison, une autre espèce de buffle très-estimée par les chasseurs d'Amérique. La bosse du bison est le morceau le plus délicat que l'on puisse manger, surtout lorsque l'animal est fraîchement tué. Les chasseurs creusent un trou dans la terre, puis ils y jettent tout le bois qu'ils peuvent ramasser, et y mettent le feu. Quand cette sorte de four est brûlant, ils retirent le bois consumé en charbon, y déposent la bosse du bison enveloppée de feuilles aromatiques, puis la recouvrent de cendres brûlantes et de braises enflammées. ”

“ A l'exception du boeuf musqué, c'est le seul animal indigène de la race bovine, encore ce dernier, se tenant renfermé dans une zone étroite sur les bords de la mer Arctique, n'a-t-il pas été de la part du monde civilisé l'objet d'une attention et d'une étude aussi suivie. On peut donc regarder le bison comme le représentant du boeuf en Amérique. ”

“ « Eh bien ! reprit Biassou, es-tu l’ami des noirs ou non ? »
Des deux alternatives, le négrophile choisit la moins menaçante ; et, ne remarquant rien d’hostile pour lui-même dans les yeux de Biassou, il dit d’une voix faible :
« Le coupable mérite la mort.
— Fort bien répondu, » dit tranquillement Biassou en jetant le tabac qu’il mâchait. ”

“ Ici j’eus encore une nouvelle preuve du pouvoir moral de Biassou sur les rebelles. L’infortuné, chargé d’aller lui-même se faire exécuter, ne se permit pas un murmure ; il baissa la tête, croisa les bras sur sa poitrine, salua trois fois son juge impitoyable, et, après s’être agenouillé devant l’obi, qui lui donna gravement une absolution sommaire, il sortit de la grotte. Quelques minutes après une détonation de mousqueterie annonça à Biassou que le nègre avait obéi et vécu ! ”

“ XVI. Le Bison est une espèce de taureau qui a une bosse sur le dos. Il est réduit à l’état de domesticité dans la Perse, dans les États du Mogol et dans toute l’Inde méridionale. On le trouve dans une grande partie de l’Afrique jusqu’au Cap de Bonne-Espérance. Les bisons d’Asie et d’Afrique offrent autant de variétés que nos bœufs en Europe. Dans quelques parties, ils ont six pieds de haut, tandis qu’ailleurs ils ne parviennent pas à trois pieds. Il est rare d’en trouver qui aient deux bosses. La bosse de ces animaux pèse ordinairement quarante livres et même quelquefois soixante. ”

“ Mon frère pâle a été bon pour le Bison... Avant d’aller auprès du grand manitou, il va lui confier un secret qui le rendra riche... bien riche !... Le chef Mandane n’oublie jamais les bienfaits reçus de son frère blanc, et du père de ce frère, le grand voyageur !... Le Bison meurt aujourd’hui pour n’avoir pas livré ce secret qu’on a essayé de lui ravir !... Un méchant visage-pâle connaissant le maudit goût du peau-rouge pour l’eau de-feu... en fit boire beaucoup au Bison, espérant que sous l’empire de la liqueur brûlante, il dévoilerait les cachettes de son esprit... ”

“ De tous les animaux de l'Amérique du Nord, le bison est certainement le plus remarquable et le plus utile, comme il. est le plus considérable par sa stature et par son poids. Atteignant et dépassant parfois la taille de nos boeufs Européens, d'un poids moyen de huit cents kilogrammes pouvant aller, chez les vieux mâles, jusqu'à douze et quatorze cents, il se distingue par une tête énorme, au front large, triangulaire, et une bosse sur laquelle se tord une longue, épaisse et rude crinière enveloppant toute la partie antérieure de son corps. ”

“ À environ cent pas de moi, un bison femelle couvrant de son corps un jeune veau dont les pieds étaient entravés par les cordes d’un lasso, se précipitait sur un Indien, armé d’une zagaie, qui avait lacé le jeune bison.
Je vis l’homme faire un faux pas, et avant qu’il eût pu s’échapper, l’animal l’enlevant sur ses cornes le jeta d’un violent coup de tête à quinze pas de là ; puis se précipitant avec une rage aveugle sur son ennemi, le front rasant le sol, les cornes menaçantes, il s’élança de nouveau pour l’éventrer et pour l’écraser sous ses pieds. ”

“ Le bison est une espèce de buffle sauvage dont le poil est crépu, la tête et les cornes fortes, le dos bossu. Il y avait autrefois beaucoup de bisons dans l'Amérique du nord. La chasse et les progrès de la colonisation en ont beaucoup diminué le nombre, et on n'en trouve plus guère aujourd'hui qu'à l'ouest du Mississipi et dans le bassin du Mackensie. ”

“ Pour les « Longs Couteaux », chasser le bison est surtout un genre de sport à grandes allures ; des compagnies de New-York envoient aussi des chasseurs qui n'abattent les bisons que pour avoir leurs peaux; quant à l'Indien, c'est tout autre chose qu'un exercice ou un trafic : à l'existence du dernier bison est attachée celle du dernier Peau Rouge. « Le bison et le sauvage, a dit Chateaubriand, placés sur le même sol, sont le taureau et l'homme dans l'état de nature : ils ont l'air de n'attendre tous les deux qu'un sillon, l'un pour devenir domestique, l'autre pour se civiliser. » ”

“ Il compte peut-être quatre ou cinq mille bisons, dit Antoine ; souvent même, j’ai rencontré, pendant mes chasses dans les déserts, ces animaux en plus grand nombre encore. Vous ne sauriez, du reste, vous imaginer, Pedro, l’adresse et le courage que déploient les Indiens lorsqu’ils poursuivent ces dangereux animaux ; car le bison, qui est plus grand, plus fort et tout aussi courageux que le taureau, ne se laisse pas vaincre sans résistance. ”

“ Je crois avoir dit que Biassou était sacatra.
— Des hommes de couleur, c’est ce que je voulais dire, répondit humblement le négrophile. Je suis lié avec tous les plus fameux partisans des nègres et des mulâtres...
Biassou, heureux d’humilier un blanc, l’interrompit encore : — Nègres et mulâtres ! qu’est-ce que cela veut dire ? Viens-tu ici nous insulter avec ces noms odieux, inventés par le mépris des blancs ? Il n’y a ici que des hommes de couleur et des noirs, entendez-vous, monsieur le colon ? ”

“ Les Indiens tannent supérieurement la peau du bison avec l’écorce du bouleau : l’os de l’épaule de la bête tuée leur sert de grattoir.
La viande du bison, coupée en tranches larges et minces, séchée au soleil ou à la fumée, est très-savoureuse ; elle se conserve plusieurs années, comme du jambon : les bosses et les langues des vaches sont les parties les plus friandes à manger fraîches. La fiente du bison brûlée donne une braise ardente, elle est d’une grande ressource dans les savanes, où l’on manque de bois. ”

“ La croyance, qui s'est conservée dans les montagnes du Doubs, que des génies spéciaux veillent sur la race bovine semble aussi être un souvenir de la présence du bison (1) .
Le bison a porté en Allemagne les noms de Wisunt, Wisent, Wisant, Wysent, en latin Bison, Bisons, Veson, Vesons, Bubalus, Bucerus, Bucertus, Bufalus, Bison veterum, Bos silvanus, Bos silvestris. Chez les Polonais, il était appelé Z uber. Dans le moyen-âge français, les mots Bison, Bugle, Bubale, Buef sauvage, désignaient Y Aurochs, le Bœuf ure. ”

“ Vois-tu, Biassou me devait ma part dans le butin du dernier pillage. Quand je t’ai vu au camp des noirs, je ne lui ai demandé que ta vie. Il me l’a accordée volontiers ; et maintenant elle est à moi ! Je m’en amuse. Tu vas bientôt suivre cette cascade dans ce gouffre ; sois tranquille ; mais je dois te dire auparavant qu’ayant découvert la retraite où ta femme avait été cachée, j’ai inspiré aujourd’hui à Biassou de faire incendier la forêt, cela doit être commencé à présent. Ainsi ta famille est anéantie. Ton oncle a péri par le fer ; tu vas périr par l’eau ; ta Marie par le feu ! ”

“ Elle vaut, à mon avis, la bosse du bison, ajouta le Canadien.
— Chut! ne parlez jamais devant moi de la chasse aux bisons, s'écria le zouave; ça me donne la chair de poule.
— Poltron ! dit Barbe-d'Or en riant. J'espère bien que nous n'en avons pas fini avec les Indiens. Nous devons être sur le territoire des Padoucas, tribu guerrière s'il en fût. Que nous tuions un bison, un tigre, une panthère, ou seulement un lièvre, nous aurons maille à partir avec eux; et quand même nous ne tuerions rien du tout, il faudrait nous battre, si nous les rencontrions. ”