Canal de Sténon

“ Et comme rien n’est plus facile ni plus usuel que de creuser des tranchées de 15 à 16 mètres de hauteur, et qu’on va même sans très grand effort jusqu’à 20 mètres, on voit qu’en restant dans la limite des travaux habituels, on pourrait creuser le canal, même en donnant à sa cuvette la grande profondeur de 7 mètres, de telle façon qu’il s’alimentât, au moment même des plus basses marées, avec les seules eaux de la mer. Mais dans le terrain marécageux qui forme cette vallée transversale d’océan à océan, on devrait avoir toute facilité pour s’approvisionner d’eau sans recourir à la mer. ”

“ L’amélioration directe de la bouche naturelle permettra aux petits navires de sortir à pleines voiles, d’entrer librement en mer et de se diriger sans retard, sans sujétion d’écluses, sans manœuvres, jusqu’à Marseille et à Cette. Le canal Saint-Louis, ceux de Beaucaire à Aigues-Mortes et d’Arles à Bouc convenablement recreusés et améliorés, enfin le canal projeté du Rhône à l’étang de Berre et à Marseille, constitueront autant de bras artificiels du fleuve maritime que le commerce saura choisir tour à tour, suivant ses exigences, ses goûts, ses besoins ou même ses caprices. ”

“ Les flots tourmentés du canal de Saint-George assiègent en vain les masses formidables qui le soutiennent, et leur éternel murmure se mêle au tonnerre retentissant des trains qui s’engouffrent dans la grande galerie de fer.
Veut-on savoir comment Robert Stephenson parvint à élever ces lourdes masses de tôle sur les piliers qui les supportent? Jamais opération plus grandiose ne fut exécutée par des moyens plus simples et plus ingénieusement combinés. Le tube fut construit sur le rivage même de la mer, sur un plancher en bois soutenu par d’immenses pontons plats. ”

“ Les trois cinquièmes de la rade sont donc dès maintenant envahis par les atterrissemens ; Le mal est considérable, toujours croissant ; et il semblerait devoir conduire le canal Saint-Louis à une ruine prochaine et fatale, avant même qu’il ait pu servir à la navigation, s’il n’était heureusement facile de le conjurer ou tout au moins de le diminuer en rejetant toutes les eaux du Rhône dans l’un des bras secondaires qui sont le plus éloignés du golfe de Fos. Les ingénieurs et les marins héritent entre le grau de Roustan et celui de Piémanson ”

“ La construction du canal de Sainte-Lucie, qui n’était d’abord destiné qu’à établir une navigation continue de la ville à la mer, en évitant la fâcheuse traversée de l’étang, doit assurer au commerce, dans peu d’années, un avantage inappréciable. ”

“ Le nouveau canal a beau être ouvert à la navigation depuis sept ans, le commerce n’a pas encore adopté cette route. Les constructions de la ville de Saint-Louis sont restées à l’état d’images sur les plans à effet que l’on avait dressés au début de l’affaire. La culture n’a pas davantage transformé en jardins et en prairies les marais et les terres vagues qui étaient destinés à devenir une magnifique banlieue. Le port en rivière, l’avant-port en mer, le grand chenal qui les réunit, sont vides. ”

“ Il faudrait donc, sans s'amuser davantage à lutter contre la nature, laisser ce port comme il est, ou du moins n'y faire que de médiocres dépenses, et prolonger le canal depuis l'étang de Thau, qui a bonne profondeur tout le long de ceux de Frontignan, Maguelone et Mauguio jusqu'à la radelle d'Aiguës-Mortes, et de là ou de tel endroit qui serait jugé le plus propre, conduire le canal jusqu'à l'entrée du Bourgidou, remarquant qu'il faudrait détourner les embouchures du Vistre et du Vidourle, et les éloigner de la sortie du canal le plus qu'on pourrait ”

“ Un canal d’une douzaine de kilomètres aurait permis d’effectuer cette dérivation, doublé la force du courant et permis d’assurer un chenal à peu près régulier à l’embouchure. On l’a bien proposé quelquefois ; mais on comprend que l’on ait hésité à sacrifier complètement Dives et Cabourg en leur supprimant à peu près complètement la rivière qui de tout temps leur avait donné tous les avantages d’un petit port présentant un très bon mouillage, sans compter tous les avantages et tous les agrémens qui résultent de la présence d’un grand cours d’eau. ”

“ A partir du bassin de Trentemoux, le canal se dirige à travers les bras, alluvionnés depuis Magin, de Cheviré et de Borty, passe derrière le port Lavigne, coupe en écharpe les îles Mindine, Gazay et Penot, dans la traversée de laquelle nous établissons une vaste gare derrière Indret; il emprunte le bras derrière l'île Pivin, et vient rejoindre le Pellerin qui se trouve complètement séparé de la Loire par la digue projetée pour clore le canal, entre l'extrémité de la digue actuelle de la Thélindière et la tête de l'écluse d'entrée de la section intermédiaire, sous Bois-Tillac. ”

“ Leur ouverture intérieure n'a pas assez de diamètre. On a vu, dans les années d'une grande sécheresse, le déchet des filtrations et de l'évaporation absorber entièrement, ou presqu'entièrement, le débit de ces ouvertures , et rendre inutile toute la partie du bassin de Saint-Ferréol plus basse que le niveau de la Badorque, dont les ressources auraient pu suffire pour le remplissage du Canal et le rétablissement de la navigation. ”

“ Quelque économie de temps qu’on dit trouver à venir chercher l’isthme, la plupart des navires le fuiraient si ce devait être un charnier. Mais on sait que la cause la plus puissante d’insalubrité en ces chaudes régions réside dans les marécages et les eaux stagnantes. Il serait facile, très probablement pendant la construction du canal d’assécher les marais et d’assurer l’écoulement des eaux d’alentour. Le canal lui-même y servirait. ”

“ Suivant ou longeant sur tous les points un plateau étroit, qui n'a pas, en général, plus d'un kilomètre de largeur, nous n'aurons à traverser aucun cours d'eau autreque des ravines insignifiantes, qui pourront être reçues dans le canal lui-même, sans qu'il soit même nécessaire de les rejeter au delà, car nous n'aurons plus à craindre, comme dans les canaux ordinaires d'irrigation ou de navigation , l'arrivée accidentelle de quelques troubles qui se mêleront à la masse totale. ”

“ Et si la navigation de la Saône d'un côté, celle de FUI de l'autre, se font dans des conditions meilleures à la suite des travaux entrepris et prochainement achevés, n'y a-t-il pas lieu de faire participer le canal à l'économie réalisée, puisque c'est autant par l'imperfection des aboutissants que par celle du canal qu'ont été motivées les réductions? ”

“ C'est récemment que l'on a envisagé de très grandes entreprises dans lesquelles la voie créée doit prendre le caractère non plus d'un canal au sens ordinaire du mot, mais d'un véritable fleuve artificiel canalisé. ”

“ Pour remédier à de pareils inconvéniens, il paraîtrait nécessaire de donner à ces sortes d'aqueducs une direction telle, que les contre-canaux supérieurs et les rigoles d'entrée et de sortie eussent, avec les récipiens principaux, le même rapport de situation, que les affluens ont avec ces mêmes récipiens ; et comme les contre-canaux sont dirigés à-peu-près parallèlement au lit du Canal, on voit qu'il faudrait les soutenir à mi-côte, et leur faire traverser le Canal obliquement à sa direction. En les faisant passer dans les terres riveraines, leurs eaux pourraient être employées à l'irrigation ”

“ Nous sommes tous d'accord avec lui sur ce fait qu'il est vraiment impossible aujourd'hui de réclamer des travaux de grande envergure sur un canal qui a montré que, même dans son état actuel défavorable, il pourrait supporter 9 millions de tonnes annuelles, alors qu'il n'en circule guère que la moitié. Ce dont il faut s'occuper avant tout, c'est de lui faire retrouver son trafic ancien. ”

“ Au lieu d'avoir trop d'eau, le canal n'en aurait pas du tout. Il ne parviendrait pas à faire flotter un bateau. Nos bateaux de 50 tonneaux flottent, ils traversent l'isthme, ils remontent dans la mer Rouge, les eaux de la Méditerranée couvrent le lac Timsah.
Cependant je ne serais pas étonné qu'en Angleterre, où l'infaillibilité scientifique de M. Stephenson était presque un article de foi, beaucoup de personnes restent convaincues que le canal est et doit être un fossé stagnant. On a tant de peine à ne plus croire ce qu'on désire ! ”

“ Le réservoir se vide méthodiquement dans un canal droit qui ressemble à une petite digue construite parallèlement à la rivière ; la même opération se fait en face de l’île Saint-Ouen, où un siphon amène les eaux du collecteur départemental ; l’égout venu d’Asnières, l’égout venu de Saint-Denis se rencontrent et se mêlent dans le canal, qui est la grande artère où coule la fécondité. Ce canal est le principe et le maître de l’irrigation. Tous les cannelets et toutes les rigoles d’arrosement viennent s’y brancher ”

“ Mais il n’en serait point ainsi ; le canal aboutirait en pleine Gironde, et rien n’assure qu’il ne se produirait pas des atterrissemens inquiétans en aval de ce débouché. A quoi servirait alors d’avoir coûteusement approfondi un canal jusqu’à 7 ou 8 mètres, si l’accès du fleuve est interdit aux navires de ce tirant d’eau ? C’est ce danger trop réel qui par-dessus toute chose doit faire renoncer au projet d’une voie latérale, tandis qu’il peut être conjuré par l’amélioration du cours entier du fleuve, qui accroîtra la puissance de chasse des courans. ”

“ Sur l’emplacement de la place Carnot était le confluent définitif, en ce sens que la première, jonction des deux fleuves ne constituait qu’un canal transversal très propice à l’établissement d’un port, chacun des deux cours d’eau se prolongeant séparément à droite et à gauche de l’île. Il est bien difficile de préciser quelle était l’étendue du territoire colonial. Les uns, comme M. Steyert [27] , le limitent au sud à Sainte-Foy, Francheville et Craponne ; à l’ouest et au nord par une ligne englobant Tassin, Ecully et le massif du Mont d’Or [28] ; à l’Est par Bron et le Moulin-à-Vent. ”

“ Strabon ajoute ces paroles remarquables : « Le canal se jette dans la Mer-Rouge à Arsinoé, que quelques-uns appellent Cléopatris, et coule à travers les lacs dont les eaux, qui étaient amères, sont devenues douces par la communication avec le fleuve. Aujourd’hui ces lacs produisent de bons poissons et abondent en oiseaux aquatiques. L’origine du canal est au bourg de Phacusa, près de Philon, vers la côte du Delta, à l’ouest de Bubastis. Près d’Arsinoé, on trouve la ville des Héros (Heroopolis) . » ”

“ On pouvait toujours craindre que par les mauvaises mers les navires n’eussent à lutter à l’entrée contre le courant littoral, contre celui du fleuve et surtout contre les vents et les brisans. L’abaissement de la barre devait sans doute diminuer ces difficultés dans une très forte proportion, mais on ne pouvait espérer qu’elle les ferait disparaître d’une manière complète.
Un canal latéral, au contraire, s’ouvrant dans un golfe comme celui de Fos qui présente par sa position abritée une rade très sûre pour les navires, rendrait l’accès du fleuve toujours praticable. ”

“ En 1656, le fonds de l’eau, au Caragol, n’était que de 1 pan 1/2 (0m37) environ. Tous ces curages devaient porter la profondeur du canal à 6 pans (lm50) . En 1627, il fut décidé que le plafond du canal serait établi de telle sorte que les bateaux chargés de 800 quintaux pussent remonter jusque dans la ville. Un curage général fut ordonné, en 1679, des écluses de Sallèles jusqu’à
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l’étang de Capelles — probablement le port des Galères ; — la dépense s’éleva à 42,000 livres. ”

“ Ils ne parlons ici que pour mémoire de la navigation qui utilise aux superficielles, soit au moyen des rivières canalisées, soit au en des canaux ; ce dernier système est bien supérieur au pre': c'est ainsi par exemple que le canal Saint-Denis ou Saintill, avec un débit de OmcBOO. suffit à un mouvement de
2.500.000 tonnes, tonnage bien supérieur à celui de la Seine, dont le débit varie de 40 à 200 mètres cubes. ”

“ Continuons notre navigation. Plus nous avançons, plus le spectacle devient intéressant et instructif. Ici l’on a fait un essai : on a creusé le canal à la largeur de cinquante-six mètres. Nous avons donc dès ce moment un aperçu de l’aspect qu’il offrira lorsque les travaux seront terminés. M. Stephenson a dit un jour à la Chambre des communes, en Angleterre, que le canal de Suez serait un fossé : fossé très-vaste, en effet, puisqu’il sera semblable à un bosphore. Cette étendue d’eau est vraiment imposante ”

“ Tel est, par exemple, le canal de Saint-Quentin, qui passe sous une voûte dans une partie de son parcours ; ce qui n’empêche pas qu’il ne soit ailleurs un auxiliaire utile de la culture. Le voyageur qui se dirige sur Cambrai le reconnaît de loin aux arbres plus élancés, à la verdure plus fraîche, aux riantes maisons et aux belles usines qui en couronnent les bords.
Il faut reconnaître après tout que les canaux n’ont, à cet égard, qu’une puissance d’emprunt. Les eaux qu’ils répandent dans les campagnes, ils les reçoivent des rivières ou des ruisseaux. ”

“ Dans tout ce qui précède, on doit entendre par canal mixte seulement un canal servant à la fois à porter des bateaux et à véhiculer de l’eau, qui est ensuite soit distribuée directement à l’agriculture, soit utilisée pour la création de force motrice au bénéfice, ou de l’agriculture, ou de l’industrie. Mais on ne saurait comprendre sous cette dénomination un canal servant seulement au passage de l’eau, qui serait destinée à des objets divers, alimentation d’un canal de navigation, arrosages, chutes hydrauliques ”

“ Les difficultés d’utilisation à l’arrosage d’un canal de navigation existant s’atténuent dans le cas d’un canal à construire, qui paraît pouvoir être aménagé de manière à servir, en outre, à l’irrigation et à la création de forces motrices. L’auteur prend comme exemple de canaux latéraux celui des canaux dérivés du Rhône. La vallée de ce fleuve retirerait de grands avantages de l’irrigation, soit sur la rive gauche en aval de Valence, soit sur la rive droite au-dessous de l’Ardèche ; et les canaux existants de la Bourne, de Pierrelatte et de Beaucaire seraient utilement complétés. ”