Catatonie

“ CATON (en s'asseyant; tandis que les autres prennent place) .
Que les dieux du sénat, les dieux de Scipion , Qui contre toi peut-être ont inspiré Caton , Permettent quelquefois les attentats des traîtres ; Qu'ils ont à des tyrans asservi nos ancêtres ; Mais qu'ils ne mettront pas en de pareilles mains La maitresse du monde et le sort des humains J'ose encore ajouter que son puissant génie , Qui n'a pu qu'une fois souffrir la tyrannie , Pourra dans Céthégus , et dans Catilina, Punir tous les forfaits qu'il permit à Sylla, CÉSAR.
Caton , que faites-vous ? et quel affreux langage! ”

“ Souvent le philosophe, comme le prêtre chrétien, assistait les mourans et les condamnés, et leur apportait non plus les exhortations viriles, mais les espérances suprêmes. Caton, résolu de mettre son âme en liberté, après avoir lu deux fois un livre de Platon sur l’immortalité, fait sortir de sa chambre ses amis et son fils, pour échapper à l’importune surveillance de leur tendresse, et ne souffre près de lui que deux philosophes, et s’il finit aussi par les éconduire, c’est que ce rude et fier courage, si sûr de lui-même, se croyait au-dessus des consolations. ”

“ Caton, de son côté, trouvait que, par rapport à un peuple devenu fier et insolent par ses victoires, et qu'une licence sans bornes précipitait dans toutes sortes d'égarements, il n'y avait rien de plus dangereux que de lui laisser pour rivale et pour ennemie une ville jusque-là toujours puissante, mais devenue par ses malheurs mêmes plus sage et plus précautionnée que jamais, et de ne pas lui ôter entièrement toute crainte du dehors lorsqu'il avait au-dedans tous les moyens de se porter aux derniers excès. ”

“ Caton pouvait mourir, il le devait ; la liberté de Caton, c'était surtout celle de Rome, c'était une institution ; la nôtre est un principe, elle n'appartient pas à une ville, à un peuple, à une époque, elle appartient au monde, à la philosophie, à la civilisation, à l'humanité tout entière. C'est là la grande conquête et le nouveau monde des temps modernes ; c'est là aussi ce qui m'empêche de mourir et de me désespérer, c'est là ce qui me permet de sourire encore, quand je pense aux jours hideux que nous traversons. ”

“ Car il fallait l’une et l’autre espèce d’hommes pour que Caton pût être compris. Caton dut avoir affaire aux bons pour en être admiré, et aux méchants, pour mettre sa vertu à l’épreuve. Mais aujourd’hui, par cette grande disette de gens de bien, soyons moins dédaigneux dans nos choix. Toutefois, évitons notamment ces gens moroses qui se lamentent sur tout, qui se complaisent à voir en tout des sujets de plainte. Même constamment fidèle et dévoué, c’est toujours un ennemi de ton repos qu’un compagnon irritable et à tout propos pessimiste. ”

“ Catinat n’avait pas eu le temps de noter tous ces détails. Il se sentait simplement en présence d’une très belle femme dont les grands yeux pensifs étaient fixés sur lui, lisant ses pensées, comme personne ne les avait encore lues.
— Je pense que je vous ai déjà vu, monsieur, n’est-ce pas ?
— Oui, madame. J’ai eu l’honneur de vous accompagner une fois ou deux, bien que je n’aie pas eu la bonne fortune de vous adresser la parole.
— Ma vie est si calme et si retirée que je crains bien que ce qu’il y a de meilleur et de plus digne à la cour ne me soit inconnu. ”

“ Caton, ne pouvant ou n'osant tirer de vengeance réelle de l'offense qu'il avait reçue, tâche d'en tirer une imaginaire, qui flatte sa vanité et son orgueil.
Il s'élève en esprit jusque dans les nues, il voit de là les hommes d'ici-bas petits comme des mouches, et les méprise comme des insectes incapables de l'avoir offensé et indignes de sa colère. Pauvre Caton! tu t'imagines que ta vertu t'élève au-dessus de toutes choses, ta sagesse n'est que folie et ta grandeur qu'abomination devant Dieu, quoi qu'en pensent les sages du monde. ”

“ J'ai vu périr Caton, etc.
Je propose quelques réflexions sur la vie et sur la mort de Caton. Il ne commanda jamais d'armée; il ne fut que simple préteur : et cependant nous prononçons son nom avec plus de vénération que celui des Césars, des Pompée, des Brutus, des Cicéron et des Scipions même ; c'est que tous ont eu beaucoup d'ambition ou de grandes faiblesses. C'est comme citoyen vertueux, c'est comme stoïcien rigide qu'on révère Caton malgré soi; tant l'amour de la patrie est respecté par ceux même à qui les vertus patriotiques sont inconnues ! ”

“ La fermeté de Caton est outrée dans un genre, la vôtre dans un autre, la mienne est naturelle. Il est trop guindé, vous êtes trop badin, je suis raisonnable.
ADRIEN. Quoi ! vous me reprochez d’avoir trop peu craint la mort.
MARGUERITE D’AUTRICHE. Oui ; il n’y a pas d’apparence que l’on n’ait aucun chagrin en mourant ; et je suis sûre que vous vous fîtes alors autant de violence pour badiner, que Caton pour se déchirer les entrailles. J’attends un naufrage à tous momens, sans m’épouvanter, et je compose de sang-froid mon épitaphe : cela est fort extraordinaire ”

“ Mais il y a un mot de Caton bien plus caractéristique encore, et qui va bien plus loin : l’homme admirable, l’homme divin et le plus digne de gloire, c’est, suivant lui, celui qui prouve, par ses comptes, qu’il a acquis plus de bien dans sa vie que ne lui en avaient laissé ses pères.
Caton était déjà vieux, lorsque Carnéade, philosophe académique, et Diogène, philosophe stoïcien, vinrent d’Athènes à Rome demander pour les Athéniens la décharge d’une amende de cinq cents talents [27] , à laquelle les Sicyoniens les avaient condamnés par contumace sur la poursuite des habitants d’Oropus. ”

“ Vois si l’homme peut supporter les travaux : il conduisit à pied son armée à travers les solitudes de l’Afrique ; s’il est possible d’endurer la soif : Caton, sur des collines arides, dépourvu de bagages, traînant après lui les débris de ses légions vaincues, souffrit la disette d’eau sans quitter sa cuirasse, et chaque fois que s’offrait l’occasion de boire, il but toujours le dernier102. Vois si l’on peut mépriser et les honneurs et les affronts : le jour même où on lui refuse la préture, il joue à la paume sur la place des comices. ”

“ Caton la tire du fourreau, en touche la pointe, et dit : " Je suis mon maître ! " Ensuite il se couche, et lit deux fois le dialogue de Platon sur l’immortalité de l’âme, après quoi il s’endort. Le chant des oiseaux le réveille au point du jour : il pense alors qu’il est temps de changer une vie libre en une vie immortelle : il se donne un coup d’épée au-dessous de l’estomac. Il tombe de son lit, se débat contre la mort. ”

“ Caton, si sévère pour ses esclaves qu'il donnait luimême les étrivières à ceux d'entre eux qui négligeaient leur service, Caton, l'austère censeur, récompensait ceux dont il était content, en ayant pour eux une complaisance. qu'une bbuche honnête ne peut nommer, complaisance d'autant plus immorale d'ailleurs qu'il ne rougissait pas d'en tirer profit, en se la faisant payer Quand un esclave était malade, il était placé dans une infirmerie, valetudinarium, annexée à l'ergastulum ou au bâtiment cellulaire. ”

“ Catinat se demanda comment il pouvait même se maintenir sur son siège avec une si horrible blessure. Et il frissonna quand l’homme leva son fouet et lui laissa apercevoir sa main toute rouge de sang coagulé. Il tendit le cou pour tacher de distinguer ses traits, mais son chapeau à larges bords était rabattu sur ses traits et le col de son manteau relevé, de sorte que son visage restait dans l’ombre. ”

“ Caton fit la guerre à l’intrigue, ce monstre à mille formes, au désir illimité du pouvoir, que le monde entier partagé entre trois hommes n’avait pu rassasier4, aux vices d’une cité dégénérée et s’affaissant sous sa propre masse ; seul resté debout, il retint dans sa chute la république, autant que pouvait le faire le bras d’un mortel, tant qu’enfin entraîné, arraché lui-même, après l’avoir longtemps retardée il voulut partager sa ruine ”

“ Mais Caton, lui, faisait son étude de la modération, de la décence, et surtout de l’austérité : il ne le disputait ni d’opulence avec les riches, ni d’influence avec les meneurs de factions, mais bien de courage avec les plus fermes, de retenue avec les plus modérés, de désintéressement avec les plus intègres ; aimant mieux être homme de bien que de le paraître : aussi, moins il cherchait la gloire, plus il en obtenait. ”

“ « Tu cherches à couvrir ton crime par un crime plus grand encore. Tu fais des sacrifices humains; tu commets des égorgements; tu commets dix meurtres à la fois; tu immoles dix hommes libres. Tu ôtes la vie à dix personnes, sans ajournement, sans jugement, sans condamnation 2 ! » Cette accumulation propre à Caton, cette répétition de la même idée sous des formes presque semblables est déjà très-éloquente, mais elle est surpassée par le développement que Caton donne dans le discours Des faux combats à une accusation du même genre qu'il porte encore contre Thermus. ”

“ Après avoir pris un bain comme à l'ordinaire, Caton se mit à table, et on soupa.
A la fin du souper, on parla philosophie ; et la conversation tomba sur cette opinion des anciens sages : « Il n'y a de libre que l'homme de bien ; quiconque « est méchant est esclave. »
Un convive ayant soutenu l'avis contraire, Caton lui répondit avec une énergie dont tout le monde fut étonné.
A la véhémence de sa parole, .on sentit comme l'écho d'une forte résolution établie dans son cœur, et, à la pensée qu'un tel homme allait mourir, les convives devinrent tristes et silencieux. ”

“ Ni la sécheresse laborieuse de ses lettres, ni les déclamations ampoulées de ses panégyriques, ne nous faisaient rien attendre de pareil. Évidemment ici la passion religieuse l’a servi ; il défend une cause qui lui est chère, et, suivant le mot de Caton, le cœur l’a fait éloquent. Peut-être aussi ne l’a-t-il été que parce qu’il n’éprouvait pas le besoin de l’être. Il ne voulait pas composer une harangue, mais un simple rapport ; ce n’était pas le grand orateur qui parlait, mais le préfet de Rome qui exposait une affaire au prince. ”

“ II. Pour ce qui est de Caton, te disais-je, rassure-toi : car jamais le sage ne peut recevoir d’injure ni d’humiliation ; et Caton nous fut donné par les dieux immortels comme un modèle plus infaillible qu’Ulysse ou Hercule, héros des premiers âges, proclamés comme sages par nos stoïciens, comme indomptables aux travaux, contempteurs de la volupté et victorieux de toutes les terreurs. Caton ne lutta point contre des bêtes féroces, exercice digne d’un chasseur et d’un rustre ”

“ Car, en Caton, on void bien à clair que c’est une alleure tendue bien loing au dessus des communes : aux braves exploits de sa vie, et en sa mort, on le sent tousjours monté sur ses grands chevaux. Cettuy-cy ralle à terre, et d’un pas mol et ordinaire traicte les plus utiles discours ; et se conduict et à la mort et aux plus espineuses traverses qui se puissent presenter au trein de la vie humaine. Il est bien advenu que le plus digne homme d’estre cogneu et d’estre presenté au monde pour exemple, ce soit celuy duquel nous ayons plus certaine cognoissance. ”

“ Homme d’esprit et de plaisir, indifférent aux principes, sceptique sur les opinions, habitué à vivre au milieu d’un monde léger et poli, il était difficile que Caton lui semblât autre chose qu’un fanatique et qu’un brutal. ”

“ Dès qu'on parle de Catinat, il y a à prendre garde : si le XVIIIe siècle, en le célébrant et en cherchant à préconiser en lui un de ses précurseurs, une des victimes du grand roi, a raisonné un peu à l'aveugle de ses talents militaires et les a exaltés académiquement, il ne faut pas tomber dans l'excès contraire ni trancher au détriment d'un homme qui eut ses jours brillants, dont l'expérience et la science étaient grandes, et dont le caractère moral soutenu, élevé, est devenu l'un des beaux exemplaires de la nature humaine. ”

“ Quand le stoïque Caton , presque enseveli dans les tourbillons et dans les sables de la Lybie , s'avance à la tête des Romains vers de stériles déserts, sous une zone brûlante que la nature a interdite aux mortels; lorsque, luttant à la fois contre les monstres et contre une sécheresse ardente, il est le dernier à soulager sa soif, pourquoi cet homme d'une vertu héroïque vous semble-t-il alors mériter un plus grand nom que s'il eût monté avec une pompe éclatante au Capitole, pour recevoir la couronne du vainqueur? ”

“ Caton est un philosophe religieux, défait de toute opinion vulgaire ; qui conçoit des dieux les hauts sentiments qu'une raison pure et une sagesse élevée en peuvent former1. Tout y est poétique, tout y est sensé : non pas poétique, par le ridicule d'une fiction, ou par l'extravagance d'une hyperbole ”

“ Le frère cadet de la victime n'est autre que Catatone, et il dut assister à cette exécution, qui a laissé dans son esprit une trace ineffaçable. Il n'y a peut-être pas dans le monde entier de souverain qui ait horreur comme lui de verser le sang. ”

“ LE PRÉ CATELAN. 268
ignorer, venait de faire à son amour-propre la blessure la plus profonde.
— Tant pis ! — répondit froidement Régine, — j'aimais votre fils et je veux qu'il sache que rien ne s'oppose à ce qu'il m'aime aussi.
Edouard, stupéfait de ce qu'il entendait, demeurait immobile, indécis, attendant péniblement la fin d'une scène dans laquelle il voyait, avec douleur, un homme qu'il devait respecter, jouer un rôle ridicule.
— Venez; Edouard ! — dit enfin le banquier.
— Edouard! reste auprès de moi.. ”

“ Même Caton, l'implacable ennemi de la philosophie (1) et de la rhétorique grecques, était l'ami du dangereux Ennius; et telle était l'importance croissante de la langue grecque à Rome, que Caton luimême dut l'apprendre dans sa vieillesse, pour faire lire à son fils les parties de cette littérature qu'il considérait, sinon comme utiles, au moins comme inoffensives. On a souvent tourné en ridicule l'opposition' hargneuse que fit Caton à tout ce qui était grec, mais ses invectives n'étaient que trop légitimes. ”