Choc pétrolier

“ Le combustible transporté décharge tout autour de ses réser- voirs des émanations qu'une cigarette, une étin- celle ou même un fort échauffement des tôles suffit à enflammer. Un incendie est donc aisé- ment déclaré à bord d'un pétrolier. Si l'on ne peut le combattre dès le début avec une extrême énergie, il se communique très vite à la masse du combustible, et se généralise avec une effroyable rapidité. ”

“ Même si les énormes réservoirs du bâtiment sont vides, ou du moins si l'eau de mer, comme il est nécessaire afln d'assurer la stabilité du pétrolier, remplace dans les soutes le précieux carburant, les risques d'incendie subsistent, en raison des dangereuses vapeurs qui continuent à rôder dans les coursives.
Le même péril persiste quand le bâtiment vient d'être déchargé, car toutes les tôles qui ont été en contact avec le combustible en demeurent imprégnées. ”

“ La raison est toujours la même, c'est le pétrole, le pétrole-dieu, le pétrole veau d'or, jaillissant en fontaines d'or, coulant en fleuves d'or et inondant tout de flots d'or.
Parmi les dangers qui menacent l'industrie pétrolière, un des plus graves et des plus fréquents est l'incendie. Les réservoirs peuvent brûler. En Amérique, quand un incendie éclate, on envoie au moyen d'un canon un boulet qui va crever le réservoir à la base, de sorte que le pétrole se répand sur le sol. Tout ce que contenait ce bassin est perdu, mais les autres sont préservés. ”

“ Or, la propriété de l’acide hypoazotique mis en relation, par un choc subit et inflammant, avec le pétrole léger ou telle autre essence de pétrole, est de se comporter comme les poudres brisantes les plus violentes, de se décomposer, en un mot, avec une détonation très forte ; — et de projeter puissamment les obstacles qui s’opposent à l’expansion totale des énormes volumes de gaz qu’engendre son explosion. ”

“ Un fait digne de remarque, c’est la rapidité avec laquelle ou introduit le pétrole combustible sur les navires de guerre. Une par une, les nations du monde ont ajouté à leurs flottes des navires de guerre qui font usage de pétrole comme combustible. On dit que la marine britannique est celle qui compte le plus d’unités faisant usage de pétrole, bien que la Grand-Bretagne possède d’immenses mines de houille, qui, depuis si longtemps, sont une des causes de sa suprématie navale. ”

“ On pense bien que le voisinage de ces énormes quantités de pétrole et des machines à vapeur nécessaires à l’exploitation n’est pas sans faire courir aux industriels les plus grands dangers ; le contact des gaz inflammables dont l’air est saturé et des foyers des locomobiles, celui des vapeurs de pétrole avec les chaudières des bateaux, celui du pétrole lui-même, répandu par mégarde ou projeté par les puits jaillissans avec une flamme quelconque, déterminent de fréquentes explosions, d’autant plus terribles qu’elles se produisent inopinément, sans cause apparente. ”

“ Ajoutons que le pétrole étant exempt de soufre, ne saurait endommager les parois des chaudières, ni encrasser les tubes. Quand le tirage est bien réglé, le naphte ne laisse pas dégager au-dessus du navire, comme ceux qui sont chauffés au charbon, un long panache de fumée, qui, en temps de guerre, révèle leur présence. Avec le pétrole, il n’y a pas à piquer le combustible, pour faciliter la circulation de l’air dans les foyers : les brûleurs fonctionnent comme des becs de gaz. Enfin, il n’y a production ni de cendres ni de fumée, par sa combustion. ”

“ Le chauffage des locomotives et des bateaux par les huiles lourdes de pétrole, encore à ses débuts, se propage avec une étonnante rapidité et, dans un autre ordre d'idées, les chaudières à vapeur elles-mêmes se verront sans doute peu à peu remplacées par des moteurs à explosion alimentés par le pétrole ou l'essence, combustibles peu coûteux mais qui présentent, à côté d'avantages incontestables, des dangers d'incendie qu'il ne faut pas se dissimuler. ”

“ Devons-nous désespérer de découvrir un jour ce précieux gaz dans notre sol ou même d'en produire à bon marché par l'application de tel ou tel procédé que nos savants trouveront et mettront au point?
L'emploi de l'essence comme combustible est un point noir, le plus gros peut-être. A bord de tous les aéronefs, les incendies les plus fréquents proviennent de ce liquide. Ne pouvons-nous pas employer dès demain, sur nos dirigeables, les moteurs qui brûlent le pétrole, les huiles lourdes, les huiles végétales, de palme, d'arachide, de ricin, de colza? Ces moteurs existent. ”

“ Le principe de ces moteurs consiste à utiliser l'énergie produite par l'explosion d'un mélange comprimé d'air et de vapeurs de pétrole. Le mélange gazeux, comprimé par un piston dans une chambre d'explosion, est enflammé par une étincelle électrique. Il explose et repousse le piston, dont le mouvement est transmis par un système articulé à un arbre, sur lequel on recueillera la puissance fournie par le moteur. Il est nécessaire que le mélange de gaz soit comprimé, sans cela il brûle simplement et sa force d'expansion est beaucoup moindre. ”

“ C'est un explosif d'une puissance remarquable, dont les effets extrêmement brisants résultent de la brusque combinaison d'oxygène ou d'air liquides (comburant) et de poudre de charbon (combustible) . Parfois, l'oxygène est fourni par le peroxyde d'azote, AzO2, et le combustible par un hydrocarbure liquide, tel que le pétrole. Les deux corps qui doivent se combiner sont maintenus séparés dans le projectile par un diaphragme de métal mince qui se déchire au moment de
la chute, ce qui détermine l'explosion. ”

“ AUX ETATS-UNIS ET EN RUSSIE Si le charbon de terre est devenu l’une des conditions essentielles de notre civilisation moderne, le pétrole peut réclamer, à juste titre, non-seulement un rang tout aussi élevé, mais encore l’avantage de remplacer un jour le précieux combustible, dont nous connaissons assez l’extension géographique pour avoir lieu d’éprouver la crainte de le voir épuisé tôt ou tard, à la suite de demandes constamment croissantes. ”

“ Vers une heure après-midi, des nuages d’une fumée noire et épaisse couvraient Paris. Dans la prévision d’un bombardement, le gouvernement a réuni sur les buttes Chaumont tout le pétrole emmagasiné dans les entrepôts de Belleville et de la Villette. On achevait d’enterrer les cinquante mille barils de pétrole quand le feu s’est déclaré. On a pu immédiatement circonscrire les ravages de l’incendie. Les pertes matérielles ne s’élèvent pas à un chiffre élevé. ”

“ Cependant, comme le dit M. Deville (1) « un carburant n'est pas nécessairement un liquide plus ou moins analogue à l'essence. C'est encore toute matière combustible (gaz, - liquide ou solide gazéifiable) à l'aide de laquelle on peut faire marcher un moteur à explosion ou à combustion interne ».
Parmi les matières, déjà si nombreuses, à l'aide desquelles la France peut remplacer l'essence et ainsi se libérer de la dépendance à l'égard de l'étranger, jugée hautement préjudiciable à ses intérêts économiques et surtout à sa sécurité, une place spéciale doit être occupée par le bois. ”

“ Sur les navires, la liberté des mouvemens est plus grande que sur les locomotives. L’appareil de distillation du pétrole avait donc été placé à une distance du foyer assez considérable pour qu’on n’eût à redouter aucune explosion. Dans ce foyer opérait l’inflammation des gaz. L’eau liquide ou vaporisée avait été bannie avec raison. Une puissante pompe à air insufflait d’une manière continue le gaz combustible d’une part, l’air comburant de l’autre. ”

“ L'incendie, à l'aide du pétrole ou de l'essence, est encore le moyen le plus expéditif et le plus efficace quand il s'agit d'approvisionnements considérables.
Si l'armée en retraite ne peut arriver à se rétablir et si son recul prend une grande amplitude, non seulement les formations d'arrière sont exposées à être entraînées dans le mouvement de repli, mais encore les gares régulatrices et même les établissements expéditeurs doivent être ramenés vers l'intérieur du pays. ”

“ Selon la position des fissures, il peut donc se faire qu’elles soient pleines seulement d’eau, de gaz pu d’huile, ou bien de deux de ces corps, ou enfin de tous les trois ensemble, ce qui est le cas le plus fréquent lorsque les crevasses ont de grandes dimensions. Il suffira souvent d’une différence de quelques mètres pour qu’un sondeur heureux amène le pétrole du premier coup, tandis que son voisin verra jaillir ou devra pomper, souvent sans résultat, un volume d’eau prodigieux, et qu’un troisième donnera tout simplement issue à des gaz inflammables. ”

“ L'aspiration de pétrole s'eflectue dans un réservoir combiné pour offrir toutes garanties quant à la sécurité ; la pompe derefoulement doit être d'une construction particulièrement solide et faite spécialement avec des matières de haute résistance; le réchauffement du combustible liquide, généralement, a lieu dans des appareils tubulaires intercalés sur la conduite de refoulement, où le pétrole passe à l'intérieur de tubes sur l'autre paroi desquels arrive la vapeur directe du générateur. ”

“ Plus acharnées que les hommes, les pétroleuses parcouraient encore les rues, cachant des fioles de pétrole sous leurs vêtements, ou les faisant porter par de petits enfants qu'elles conduisaient. Il fallut boucher tous les soupiraux des caves, des égouts et jusqu'aux moindres fissuras par où ces mégères indomptables pouvaient glisser le liquide incendiaire. Il fallut prohiber la vente du pétrole, qui doit être désormais considéré comme marchandise de guerre et de destruction. ”

“ Le pétrole est devenu un instrument de guerre indispensable, dont la valeur ne diminuera pas en temps de paix, si, comme tout le fait prévoir, la circulation automobile se développe rapidement, parallèlement avec l’installation de nombreux petits moteurs privés. ”

“ Dès le hangar l'accident du feu peut se présenter par des fuites de benzine ; le liquide prend feu et une seule flammèche lèchant l'enveloppe du ballon peut provoquer l'explosion de celui-ci.
Une fois sorti de sa prison sain et sauf, le dirigeable s'élève et les moteurs fonctionnent.
Chaque instant peut signaler une flamme de vapeur de benzine ; suite de coups ratés ou de fuites aux canalisations dans la proximité des cylindres des moteurs. Autant de causes d'incendies se propageant au dessous du ballon, dans la partie la plus dangereuse du croiseur. ”

“ LE PETROLE RUSSE On ne redoute plus aujourd’hui l’épuisement prochain des gisemens de houille : quels que soient les besoins toujours croissans de l’industrie moderne, on sait qu’à défaut du charbon, qui d’ailleurs est encore loin de manquer, les hydrocarbures de toute espèce, les pétroles si abondans de Transcaucasie et d’Amérique pourraient aisément servir de combustible dans les diverses machines à vapeur. ”

“ Car si le liquide occupait tout l'espace par un temps froid, il arriverait forcément que par un temps chaud, le pétrole venant à se dilater avec une force énorme, romprait en éclats les fûts les plus solides et que la chaleur produite par l'explosion du fût serait plus que suffisante pour enflammer le pétrole et amener un embrasement général du dépôt tout entier. ”

“ Des femmes, des enfants, cherchent à propager l'incendie au moyen du pétrole ; on arrête une dame bien mise, qui cache un flacon plein d'une substance inflammable dans un bouquet ; des pompiers, qui paraissent vouloir éteindre les flammes, y lancent des jets de pétrole; des sentinelles sont tuées sans qu'on puisse savoir l'assassin ; des émeutiers cherchent à soulever la populace contre la troupe. Je dis la populace, car le bon Parisien n'oubliera pas qu'à juste titre il a acclamé l'armée comme sa libératrice. ”

“ Les combustibles divers que l'on emploie dans les moteurs à explosion sont : L'essence de pétrole; Le benzol (produit dérivé de la houille) ; L'alcool; Le pétrole lampant.
Nous citerons pour mémoire l'essai qui fut fait, dans le temps, pour utiliser un hydrocarbure solide, la naphtaline, corps solide usuellement connu et qu'il fallait fondre avant de le faire consommer par le moteur. ”

“ La combustion du pétrole se produisant sans fumée, le navire qui s'en alimente offre un singulier aspect ; on est tellement accoutumé à voir le steamer traîner à sa suite un nuage noir et épais, allongé dans le ciel comme un grand panache, qu'il semblerait que quelque force mystérieuse fait agir les roues, qui fendent la lame sans qu'aucune vapeur visible s'échappe du tuyau de la cheminée. ”

“ Un vase en métal, contenant du pétrole à éprouver, est placé dans un bain-marie chauffé très doucement; un thermomètre plonge dans le pétrole; quand il indique une température de 35° on cherche à enflammer les vapeurs qui se dégagent du pétrole au moyen d'une allumette; s'il n'y a pas d'explosion, le pétrole est convenable; s'il y a explosion, on laisse refroidir le tout et on recommence l'opération, en cherchant, à partir de 30° et de degré en degré, à quelle température se produit l'explosion. ”

“ Quant au moteur à combustion interne, le moteur qui utilise directement dans le cylindre la pression des gaz produits par le liquide enflammé et supprime ainsi l’encombrante chaudière, on le réservait décidément aux seuls navires de plongée.
⁂ Jusqu’à la Grande Guerre, l’opinion française se préoccupa peu de la question du pétrole, envisagée du point de vue économique. ”

“ L'explosion fait disparaître l'obstacle et le pétrole recommence à couler ; c'est ce qu'on appelle torpiller un puits.
On a vu des puits donner 4 ooo barils dans la première journée. Il y a mieux. On a découvert en 1901 à Beaumont, dans le Texas, une source, la plus abondante qui soit connue dans le monde entier, puisque son débit journalier est de 200000 barils d'huile lancée en un jet qui a 200 pieds de haut ! N'oublions pas toutefois que ces chiffres sont d'origine américaine. Les chercheurs de pétrole établissent leur atelier au milieu d'une forêt, à l'endroit indiqué par leur instinct. ”