Houlette

“ L'une manie les armes de dévastation, tandis que l'autre n'a pour outils que le pic et la pioche, aussi utiles aux sociétés que la charrue de l'agriculteur !
Tous ces soldats du monde souterrain vivent heureux et prospères, et c'est la houille qui leur fournit le travail et l'argent ! Des millions ne suffiraient pas pour entretenir cette vaste armée de travailleurs !
Nous avons dit que la houille était le pain de l'industrie. Si abondants que soient les gisements du noir combustible, si profonds qu'en soient les amas, n'arriveront-ils pas un jour à s'épuiser? ”

“ Grâce à la houille, l’homme, qui a bien vite exténué les animaux, qui ne trouve dans l’agitation naturelle de l’air qu’un moteur élémentaire, dans l’eau qu’un moteur irrégulier, également paralysé durant l’hiver et durant l’été, et dont il ne peut se servir que là où la Providence l’a placée, grâce à la houille, dis-je, l’homme a su faire de la vapeur le levier de l’industrie moderne. Je ne voudrais cependant pas qu’on tirât de mes paroles cette conclusion, que l’humanité me semble destinée à déchoir le jour où la houille lui fera défaut. ”

“ Dans les hauts fourneaux et dans, les usines métallurgiques, c'est la houille qui réduit les oxydes naturels, et qui d'un minerai sans valeur, fait un précieux métal ; dans nos foyers, c'est encore ce noir combustible qui nous réchauffe et nous préserve des intempéries des saisons. Quand le soleil a éteint ses feux, quand l'astre qui nous éclaire a disparu sous l'horizon, c'est la houille qui nous illumine et qui, sous forme d'un gaz combustible, jette mille rayons lumineux sur nos cités. ”

“ La houille produit, par sa combustion, de la chaleur et de la force, ce qui l'a fait appeler le pain de l'industrie. La France n'en possède pas assez ; elle est obligée d'en acheter à l'étranger.
Nos principaux centres houillers sont : dans le Nord, les bassins de Lens et de Valenciennes; dans le Nord-Est, le bassin de la Sarre ; dans le Centre, les bassins du Creusot et de Saint-Étienne.
Dans les régions montagneuses, on remplace la houille par le travail des chutes d'eau pour obtenir la force
motrice, la chaleur et la lumière ”

“ FORMATION DE LA HOUILLE
Mémoire sur la formation de la houille, par M. L. Grand’Eury, extrait des Annales des mines. Paris, 1882. On a dit que, de nos jours, la houille était la souveraine. Par elle marche la vapeur, s’allume le gaz ; par elle s’alimentent les usines, le métal s’épure et se transforme ; une foule de produits secondaires, l’asphalte, le pétrole, les substances colorantes les plus riches se tirent de la houille. Toute l’industrie moderne vit par elle, et la puissance des nations se mesure à la quantité de houille que recèle leur sol. Pourtant cet empire est nouveau ”

“ La houille se trouve généralement à l'intérieur du sol, emprisonnée, en lits plus ou moins épais, entre des couches de schistes ou de grès (fig. 96) . C'est pour atteindre et exploiter ces lits qu'on creuse des puits verticaux, puis des galeries horizontales à une profondeur souvent considérable (plusieurs centaines de mètres) .
Flore de la houille. — Ou observe fréquemment, soit dans la masse de la houille, soit à la surface de séparation de la houille et du schiste ou du grès, de nombreuses empreintes végétales. ”

“ On a appliqué à la houille une expression devenue banale à force d’être redite, et que nous répéterons cependant encore une fois, car elle peint bien le rôle que joue le combustible minéral à notre époque travailleuse. La houille, a-t-on dit, est le pain quotidien de l’industrie. On pourrait ajouter que la quantité de houille produite ou consommée par un pays peut donner, comme le fer, une idée de l’importance politique de ce pays. ”

“ La houille est notre pierre philosophale, elle est le magique talisman des temps modernes, grâce auquel nos héros de légendes pénètrent dans les châteaux féeriques où des trésors brillent amoncelés. Par sa vertu mystérieuse, par cette énergie condensée dans toute sa substance à une époque préhistorique, les palais endormis se réveillent, et l’éclosion qui se produit n’est pas seulement un symbole : il semble qu’au sens littéral la vie soit créée, entretenue, développée par ces fragmens noirâtres où les chimistes ne yoient que du carbone, de l’hydrogène et de l’azote. ”

“ En résumé, la houille, qui alimente nos usines et nos fourneaux, qui est l'agent fondamental de notre production industrielle et économique, la houille, qui sert à chauffer nos demeures, qui fournit le gaz pour nous éclairer et qui apporte à l'art actuel de la teinture des agents précieux et variés, la houille, en un mot, qui produit la lumière, la chaleur, la couleur et la force, est la propre substance des plantes qui composaient les forêts, les herbages et les marécages de l'ancien monde à une époque que la chronologie humaine ne saurait fixer et qui est excessivement éloignée de nous. ”

“ Ils n’y trouvèrent ni hutte, ni trou, ni échelle ; mais ils creusèrent à l’endroit que Jean leur indiqua et découvrirent le charbon de terre, qu’ils appelèrent houille, du nom de Hullos.
Ils y creusèrent un puits et amenèrent par là au soleil les entrailles du globe.
Le diable, pour se venger, allume quelquefois dans les mines de houille un feu qu’on nomme le feu grisou ; mais il a beau faire, les ouvriers continuent de piller intrépidement ses provisions et d’en tirer la joie et la prospérité du monde. ”

“ De tous les combustibles minéraux, il n'y a pour ainsi dire que la houille que l'on emploie généralement à toutes sortes d'usages. Aussi traiterons-nous de ce combustible avec tous les détails que réclame son importance. On désigne quelquefois la houille proprement dite sous le nom de houille noire, pour la distinguer des lignites qu'on appelle houilles brunes, et de l'anthracite qui porte quelquefois le nom de houille éclatante. ”

“ La visite attentive d'une mine de charbon, la vue des travaux des houilleurs, enterrés à une profondeur de 400 mètres, au milieu d'un noir dédale de galeries, de carrefours, de puits, d'échelles, etc., est assurément le spectacle le plus intéressant que l'on puisse présenter à l'imagination d'un jeune étudiant, avide d'observer et d'apprendre. Mais, après les surprises infinies et les vues saisissantes de l'exploitation de la houillère, il y avait un autre spectacle aussi curieux. ”

“ Et, alors, les pays à plateaux surélevés, les pays alpestres se substitueront à ceux qui, pendant un siècle, ont si largement profité des richesses houillères que la nature leur avait prodiguées. L’énergie renouvelée, chaque hiver, à la surface de la terre par la chute des neiges, aura raison de celle que les végétations anciennes ont accumulée dans ses lianes. Ce jour-là, — mais ce jour-là seulement, — le glacier l’emportera sur la mine, et la houille notre sera définitivement vaincue par la Houille blanche. ”

“ La houille est à la fois le plus connu et le plus utile de tous les combustibles que l'on extrait des masses pierreuses qui nous supporteni. En produisant la lumière, la chaleur et la force, elle est d'une importance capitale pour l'économie actuelle des sociétés. ”

“ La Belgique, l’Allemagne, la France, les autres contrées houillères de l’Europe n’en ont pas pour plus longtemps. Les États-Unis de l’Amérique du Nord et la Chine, mieux partagés, ont peut-être pour un millier d’années de réserve houillère, et c’est tout. ”

“ L'atmosphère elle-même est modifiée par l'exploitation de la houille, car une infinité de cheminées vomissent constamment dans l'air des torrents de fumée noirâtre, qui se rassemble en un immense nuage obscur, semblable à un vaste couvercle massif et compacte. Cette brume mystérieuse semble protéger tout le travail patient et laborieux qui s'exécute dans cette vaste région. Elle abrite ces immenses fournaises de l'industrie, où toute une armée de mineurs et de forgerons est sans cesse à l'oeuvre pour subvenir aux besoins des sociétés. ”

“ Le xixe siècle a été en quelque sorte le siècle de la houille ; or, il s’est trouvé que les principaux gisements houillers appartenaient aux pays anglo-saxons et germaniques. Le xxe siècle paraît devoir être le siècle de l’électricité et ce sera en ce cas le tour des latins, Italiens et Français, d’utiliser cette « houille blanche » emmagasinée à leur profit dans les flancs puissants des Alpes. Des deux côtés de l’énorme rempart, la force hydraulique coule à flots. ”

“ Les hachures claires représentent les terrains primaires plus anciens que la houille; les hachures foncées représentent les bassins houillers.
par des dépôts riches en anthracite : c'est la plus ancienne des variétés de houille.
L'étage moyen, ou étage kouiller, est le plus riche en houille proprement dite. C'est lui qui forme, en particulier, le vaste bassin houiller de la Belgique et du nord de la France (bassin franco-belge) et les petits bassins situés sur le pourtour du Plateau Central de la France. ”

“ L'histoire de la houille, est un bel exemple des transformations de la matière, qui, sous le jeu complexe de réactions chimiques, se métamorphose à l'infini ; c'est l'affirmation du génie de l'homme, qui, d'un résidu sans valeur, fait la source de toute fécondité ; c'est une page prise au hasard dans l'étonnante épopée de l'industrie moderne, et ce sujet, rempli de faits étonnants, de problèmes résolus, de difficultés vaincues, devait prendre place dans le cadre étendu de la Bibliothèque des Merveilles. ”

“ Aujourd'hui, Messieurs, que cette industrie a grandi, qu'elle est arrivée à un développement remarquable, il n'est peut-ètre pas sans intérêt de jeter un coup-d'œil en arrière et d'assister au pénible enfantement d'un établissement, cause première de la prospérité de notre pays. En parcourant les communes de Fresnes et d'Anzin, villages plus riches et plus populeux que bien des chefs-lieux de préfecture, vous vous ètes sans doute demandé ce qu'étaient ces communes avant la découverte de la houille. ”

“ On a reconnu, à la Nouvelle-Hollande et à la terre de Diémen, des terrains houillers, semblables à ceux de l'Europe, traversés par des filons de trappite et accompagnés de roches arénacées, alternant avec des calcaires ; ils renferment du minérai de fer et des empreintes de fougères. Enfin, le capitaine Parry a reconnu des traces de houille et de la formation houillère dans les terres voisines du pôle boréal. Il paraît que les régions les plus riches en dépôts de houille sont les terres polaires et les deux zones tempérées; ils sont beaucoup plus rares dans les autres parties du globe. ”

“ Pour bien concevoir la manière dont ont pu se former les bassins houillers, il faut se figurer, par la pensée, notre pays tel qu’il devait être au moment de cette période de calme qui a permis le dépôt du terrain qui renferme la houille, alors qu’une atmosphère chaude, brumeuse, riche en acide carbonique, en un mot très propice à une luxuriante végétation, pesait sur le globe entier. ”

“ Ce sont d'ailleurs plus souvent des tiges que des feuilles que l'on observe.
Les deux roches dont je viens de parler constituent la masse du terrain houiller. Au milieu de leurs couches, et parallèlement à leur stratification, sont intercalées les veines de combustible.
La houille n'a point la même qualité dans toute l'étendue du terrain ; on trouve au contraire qu'elle devient de plus en plus sèche à mesure qu'on arrive vers les couches les plus anciennes. ”

“ La véritable histoire de la houille commence avec le XVIIIe siècle. Et comme tout s'enchaîne ! C'est dans les mines de houille que la machine à vapeur est inventée : elle y est née, elle y a grandi pour conquérir le inonde moderne. ”

“ Le siècle qui a transformé la houille en gaz de l'éclairage et en violet d'aniline devait aussi la métamorphoser en une substance meurtrière destinée à tuer les hommes ! Triste parallèle qui nous met en présence les progrès dans l'art de guérir et dans l'art de dévaster. Le goudron de houille, qui donne naissance à l'acide phénique si propre à guérir les blessures, produit aussi les poudres fulminantes qui peuvent les faire naître! ”

“ Celle disposition remarquable des couches de houille, leur direction qui suit toujours les sinuosités du pied des montagnes environnantes, la manière dont elles se modèlent sur les inégalités, les accidens, les ondulations de la surface des terrains qui les supportent, ne permettent point de douter que le dépôt houiller ne se soit opéré au fond des bassins ou dans les enfoncemens des vallées de manière à en recouvrir les pentes jusqu'à une certaine hauteur.
Rien n'est plus varié que le niveau auquel se trouvent les dépôts de houille. ”

“ La houille, vous le savez, sert à nous chauffer, à cuire les aliments, à fondre les métaux, etc. C'est le combustible qui dégage le plus de chaleur. Elle contient de 85 à 90 pour 100 do carbone.
En faisant brûler la houille en vase clos, on obtient trois
sortes de substances très différentes : 1° un gaz inflammable qu'on fait servir à l'éclairage ; 2° une scorie sèche et rugueuse, appelée coke, qui sert au chauffage ; 3° un résidu noir et visqueux auquel on a donné le nom de goudron de houille. ”

“ Mais on se sert de préférence de la houille parce qu'elle laisse comme résidu, après sa combustion, une grande quantité d'un charbon très-recherché, le coke, dont la vente pour le chauffage couvre en partie le prix d'achat de la houille.
Pour obtenir le gaz de la.houille, on place cette matière dans des cylindres de fonte ou de terre nommés cornues, disposés au nombre de trois ou cinq dans un fourneau de briques, que l'on chauffe très-fortement. La figure 204 représente la partie d'une usine à gaz dans laquelle on décompose la houille par la chaleur pour en extraire le gaz éclairant. ”

“ Il nous en faut pour boire, il nous en faut pour manger, puisque les pays anhydres ne donnent ni grains, ni fruits, ni sucs ; il nous en faut pour les cent mille besognes de l’industrie, maintenant que la houille blanche, issue des glaciers, des névés, et la houille bleue, sortie des fontaines, tend à remplacer la houille noire fuligineuse, crasseuse et, pour tout dire, horrible, que les âges passés ont enfouie dans les entrailles de la terre, à de nocturnes profondeurs ”