Bataille de Courtrai

“ « Tos Flamens, tos Flamens estons ! Pardieu ! Fouquard, por nient en parleis, car tos summes et serons Flamens [13] ! ». Mais, trois ans après la bataille de Courtrai, le peuple vainqueur se laissa représenter auprès du roi de France par des ambassadeurs nobles qui, en réalité, étaient ses ennemis, et de nouveau il dut se conformer aux traditions d’obéissance : sa colère s’était vainement assouvie pour un temps. ”

“ Les gens du roi reviennent alors, et le carnage est grand [49] ; les pillards, armés de coutelas, se glissent entre les combattants et massacrent tous ceux qui tombent. Les morts sont nombreux de part et d’autre [50] ; Louis [51] de Cousan et Floton de Revel succombent, victimes de leur imprudence.
Affolés, les Flamands jettent les armes et s’enfuient vers Courtrai, poursuivis par les Bretons et les Français.
La bataille eut lieu entre Roosebeke et Courtrai, le jeudi 27 novembre 1382, le roi Charles étant dans sa quatorzième année. ”

“ Sous Marguerite, sœur de la comtesse Jeanne, et son fils, Guy de Dampierre, la guerre avec la France continue. De cette époque datent les batailles de Courtrai (1302) , où Robert d’Artois fut vaincu, de Mons-en-Pévèle (1304) ; enfin le traité d’Athies, qui donne à la France les villes de Lille, de Douai et d’Orchies (1305) , et la fameuse bataille de Cassel, gagnée en 1328 par Philippe de Valois. ”

“ Ce réveil du vrai peuple, .cette suprématie de l'élément populaire, et démocratique, qui sont les résultats de l'énergie déployée par les vainqueurs de Courtrai, produisent immédjatejnent des conséquences favorables.
Deux ans après Courtrai, Philippe le Bel revient avec une nouvelle armée ; cette fois, il oppose à la piétaille flamande des piétons gascons ; il gagne la bataille de Mons-en-Puelle. Il avait cru soumettre les Flamands. Il fut bien étonné quand il les vit revenir soixante mille, comme s'il n'avaient pas perdu un seyl homme. ”

“ Et combien que le roi eust fait crier qu'on ne tuast personne, et qu'on ne fist desplaisir à nul, toutesfois en despit de la bataille de Courtray, où les François avoient esté desconfits, les gens de 165 guerre tuèrent presque tous ceux de la ville, et les pillèrent et robèrent, et puis boutèrent feu partout, et ardirent et bruslèrent. ”

“ A Courtray, en 1302, les gens des communes engagèrent vigoureusement l’action ; mais la noblesse, jalouse de cette infanterie qui allait lui ravir l’honneur de la journée, lui passa sur le corps pour se précipiter sur l’ennemi. Les chevaliers tombèrent dans des canaux qu’ils n’avaient pas aperçus et y trouvèrent la mort. Il n’était terme de mépris que les gentilshommes ne prodiguassent à cette piétaille, dont la perte leur importait peu. ”

“ Repousserait-on l'ennemi de Courtrai P Il se reformerait en arrière de Menin, « parce que la nature du terrain empêche de battre l'ennemi au point qu'il ne puisse se reformer en peu de jours ». D'ailleurs, on retrouverait ensuite devant Menin les mêmes difficultés que devant Courtrai, tandis que l'ennemi, grâce à sa supériorité numérique pourrait profiter de ce moment pour s'emparer des postes d'Orchies et de Marchiennes, et tenter quelque chose sur la rive droite de l'Escaut. Le prince de Cobourg répondit le lendemain à chacune des questions posées. ”

“ Le duc de Weimar passa une partie de la nuit à méditer son plan d'attaque, et déjà toutes ses colonnes étaient en mouvement vers 4 heures du matin , lorsque les rapports de ses avantpostes lui firent connaître que Courtray était évacué; alors elles y entrèrent en tenue de parade ; et pour rehausser aux yeux des habitans l'éclat de sa conquête, un bulletin pompeux porta à 2,000 hommes la perte des Français dans l'engagement de la veille : la vérité est qu'elle fut seulement de 180 hommes hors de combat ou prisonniers. ”

“ COURGIVAUX. — Le 6 septembre, le 3e corps, de l'armée Franchet d'Esperey, s'empare de Courgivaux après un violent combat, particulièrement acharné sur le plateau qui domine le village et où s'élève la ferme dont notre illustration repré-
sente les ruines, près du cimelière que l'ennemi défendit avec ténacité. Notre artillerie s'est vue, là encore, dans la dure nécessité de bombarder et de détruire cette belle ferme, pour en déloger l'ennemi et nous assurer la victoire. ”

“ Les mouvements de l'ennemi doivent seuls déterminer si nous devons tirer de Courtrai pour renforcer l'armée d'observation. Et comme l'ennemi ne peut le renforcer lui-même qu'au moyen de son camp d'Audemarde, nous devons toujours être prévenus à temps, notre marche étant plus courte que la sienne. ”

“ Il s'appliqua aussi à reconnaître les postes que les ennemis pouvaient occuper, s'ils faisaient le siège de Tournay ou celui de Douai. Il aurait assiégé Courtrai, s'il avait été eu.
son pouvoir d'assembler des farines; mais ne voyant pas de subsistances assurées pour deux jours, il se réduisit à faire attaquer, quand il le pouvait, les convois de Gand à Menin, et de Menin à Lille. Mais les ennemis, au lieu de grands convois, ne faisaient passer tous les jours que quelques bateaux; en sorte qu'il était impossible de troubler ce commerce, sans accabler les troupes de fatigue. ”

“ Ceux qui étaient reconnus comme léliards suppliaient instamment qu’on leur permit de verser leur sang pour la patrie, en témoignage de leur conversion, ce qui leur était accordé avec joie. Sous les ordres de Jean de Namur se retrouvèrent la plupart des chevaliers qui s’étaient signalés à la bataille de Courtray : le jeune comte Guy, Guillaume de Juliers, Jean de Renesse, Jean Borlunt, Pierre de Coninck, Jean Breydel et nombre d’autres. ”

“ Madame de Courtrai, qui ne goûtait guère les théories, tourna vers le général son regard de vieil homme farouche : — Général, puisque, Dieu merci! l'armée est respectée de tous, puisqu'elle est la seule force autour de laquelle nous restons tous groupés, pourquoi ne serait-elle pas aussi le gouvernement? Pourquoi ne pas envoyer un colonel avec son régiment au Palais Bourbon et à l'Elysée?.
Elle arrêta ses paroles devant le front nuageux du général.
M. de Brécé fit signe du doigt à M. Lerond.
— Vous n'avez pas vu la bibliothèque, monsieur Lerond ? Je vais vous la montrer. ”

“ Les troupes encouragées par cet exemple, s'élancent avec ardeur sur les retranchements et y pénètrent.
Un combat corps à corps s'engage et les Autrichiens doivent finalement les abandonner. Ils se jettent dans Courtrai. Nous ne leur donnons pas le temps de s'y reformer et ils se dispersent, nous laissant maîtres de la ville.
Mon bataillon voulut mériter la confiance qu'on avait eue dans sa solidité en le plaçant à l'avant-garde. Il s'était constamment tenu en tête de l'attaque. Il marcha à la baïonnette sur les batteries ennemies et s'empara au pas de charge d'une pièce de canon. ”

“ L'ennemi est maintenant en éveil et se défend rudement.
Une meule de paille prend, bien malheureusement, feu, qui éclaire le champ de bataille et favorise les Allemands en leur montrant le petit nombre de leurs assaillants. Il nous faut donc abandonner le village d'Etrepilly qui restera aux mains de l'ennemi, sans cesse disputé toutefois, jusqu'au 9, jusqu'à l'heure où l'action combinée de notre artillerie et de notre infanterie, attaquant à la fois de front et de flanc le plateau, brisera enfin la résistance acharnée de l'ennemi. ”

“ À Courtray, se trouvaient près de trois mille Français sous les ordres du châtelain de Lens. Au lieu de se faire tolérer par les habitants, en usant vis-à-vis d’eux de bons procédés, ce ramassis de soudards se livrait à toutes sortes de violences ; mais cela lassa bientôt les Courtraisiens. Encouragés par l’exemple des autres villes, ils se soulevèrent à leur tour contre les oppresseurs et en mirent à mort plus de la moitié : les autres se réfugièrent en toute hâte dans la citadelle, où ils se fortifièrent contre les attaques du peuple. ”

“ Les grands fourrages entrepris par les Français à l'est de la Lys, les dires des déserteurs, qui parlaient d'une concentration à Courtrai du gros de l'armée et d'opérations immédiates dirigées contre Audenarde ou contre Tournay, le décidèrent à pousser, le 14 juillet, 6 bataillons anglais et hanovriens sur les hauteurs de Keirsclaere, au sud d'Audenarde. ”

“ Ces opérations servaient, suivant l’expression du général qui les menait, de « grandes manœuvres » à tous les éléments de l’armée ; l’infanterie apprenait à « coller » aux chars ; les chars, les avions, l’artillerie s’y exerçaient ; elles coûtaient peu d’hommes au regard du nombre de prisonniers faits : parfois une quarantaine de pertes pour cent, deux cents prisonniers. L’attaque de Cutry avait pris les proportions d’une petite bataille et chaque élément y avait obtenu un succès encourageant : plus de 1 000 prisonniers étaient, ce jour-là, restés entre nos mains. ”

“ Mais de leur côté, les renforts ne leur ont point manqué non plus et trois corps d'armée au grand complet essaient d'arracher la victoire à notre 6e armée.
On combat front à front avec acharnement, mais la décision ne viendra certainement que si l'un ou l'autre des deux adversaires réussit à combiner ses mouvements de telle façon qu'une manœuvre heureuse lui permette d'attaquer de front et de flanc à la fois sur un point quelconque. Et c'est à obtenir ce résultat que, de part et d'autre, on travaille avec acharnement. ”

“ Sans croire un seul moment « qu'ils forment une entreprise aussi considérable », il avait cependant jugé convenable de « rassembler ses troupes ».
Concentrant par excès de prudence le gros de ses forces autour de Courtrai, prescrivant à d'Estrées d'occuper le camp sous Lille, où il fit venir quatre bataillons tirés de Douai, il rapprocha quelque peu de lui le prince de Pons, qui eut ordre de revenir par la route de Deynze. ”

“ L'ennemi était apparemment à 2 kilomètres en avant de nous. Notre artillerie arrive une heure trop tard, malheureusement. Les Français sont infatigables pour creuser des tranchées. Nous passâmes à travers un bois et perdons contact entièrement. Nous vîmes des compagnies se retirant et nousmêmes reçûmes l'ordre de battre en retraite. Nous passons à travers Lenharrée à nouveau, où nous trouvons des monceaux de corps, et nous cantonnons à Germinon. Il y courait une rumeur que le 1er corps d'armée avait eu un combat désastreux. ”

“ « Oui, le cuirassé est à la bataille navale ce que l’infanterie est à la bataille terrestre, c’est-à-dire un facteur décisif et irremplaçable. C’est encore à peu près certain dans le système actuel de guerre navale.»
Mais poursuivons encore : le système de guerre lui-même ne peut-il pas changer du tout au tout? ”

“ Ils combattent : marchons et mourons s'il le faut. a A ces mots, plein d'audace , il tire son épée.
De toutes parts la ville était enveloppée :
Mais un dernier effort la sauve du danger.
Le Ciel, quelques instans , semble la protéger.
Les assaillans vaincus assurent leur retraite, Et s'apprêtent bientôt à venger leur défaite.
Si les murs de Courtrai sont encore surpris, C en est fait, ce n'est plus qu'un monceau de débris.
Pour prévenir le sort auquel on doit s'attendre, Les assiégés tremblans ont parlé de se rendre.
Ils obtiennent, pour tous, et la vie et l'honneur. ”

“ Et si en y ot grand'foison de morts en chasse entre la bataille et Courtray où ils se retiroient à garant ; et du demeurant qui se put sauver il se sauva, mais ce fut moult petit; et se retrayoient les uns à Courtray, les autres à Gand, et les autres chacun où il pouvoit.
Cette bataille fut sur le Mont-d'Or, entre Courtray et'Rosebecque, en l'an de grâce Netre Seigneur mil trois cent quatre vingt et -dellX, le jeudi devant le samedi de l'A vent, au mois de novembre le vingt septième1 jour1 ; et,étoit pour lors le roi Charles de France au quatorzième an de son âge. ”

“ Nos 75 font un véritable carnage de l'infanterie allemande, qui essaie vainement de creuser quelques nouveaux abris perpendiculaires aux premiers.
A notre droite, aux environs immédiats de Meaux, sur les champs de bataille de Barcy-Chambry-Vareddes, notre offensive a enfin eu raison de l'acharnement dans la résistance dont nos ennemis ont fait preuve. Les tranchées, si soigneusement établies sur les hauteurs qui dominent la cuvette de
Vareddes, sont battues par le feu de nos 75 qui les couvrent d'obus à la mélinite et d'obus à balles, et nos Marocains les enlèvent d'assaut. ”

“ XXXVI. L’homme n’est loup à l’homme qu’au flairer. Aussi n’est-ce pas en un seul temps que les invasions pénètrent au cœur des royaumes qu’elles sont destinées à détruire. D’abord les peuples se couchent en face les uns des autres, à portée du canon, sur la terre sanglante des champs de bataille ”

“ Une nouvelle « colonne de cuirassiers » français se présente et, traversant les tirailleurs, arrive jusqu'aux batteries. Fusillés d'une part par les tirailleurs qui ont fait demi-tour, de l'autre par la 2e brigade qui est en arrière et à gauche de l'artillerie, au sud de Vaudoncourt, les cuirassiers disparaissent. Mais l'infanterie française qui a tenté la contreattaque a profité de ce répit et elle a regagné ses abris du bois de Muzeray.
Les Français sont donc définitivement rejetés dans leurs lignes ; leur infanterie est démoralisée par l'insuccès de la contre-attaque ”

“ Malgré son feu d'artillerie que rien ne pouvait réduire au silence, nous passâmes à nouveau à travers le bois. Aussitôt que nous atteignîmes le côté nord, un feu fou s'ouvrit sur nous ; feux d'artillerie et d'infanterie redoublèrent d'intensité. Un magnifique spectacle s'étend devant nous : dans le fond, tout au loin, Lenharrée est en flammes, et nous voyons l'ennemi en retraite et battu enfin.
Il se retire d'un bois à l'autre, nous bombarde furieusement, et nous disperse avec ses mitrailleuses. Nous atteignîmes enfin le village, mais nous en fûmes expulsés avec de grosses pertes. ”