Fafner

“ Pour vous en donner comme le caractère général, je vous dirai qu'il y a, par exemple, le Corbeau et le Renard. Y a-t-il là le caractère d'un corbeau et le caractère d'un renard ? Pas le moins du monde, et cette fois La Fontaine n'y songe pas. Il y a un imbécile qui est perché sur un arbre, ayant un fromage en sa possession, et il y a un être quelconque qui ne peut pas monter sur cet arbre et arracher la proie à celui qui la détient, et qui le flatte pour l'avoir, et qui le fait chanter pour que le fromage lui échappe. Ici il n'y a, évidemment, que le flatteur et le flatté. ”

“ Aussi, tandis qu'Esope va droite la maxime, tandis que, chez Phèdre, la maxime est, invariablement aussi, le point de départ ou le but, dans La Fontaine, elle occupe tontes les places, à la fin, au commencement, au milieu. Certaines fables n'en ont pas; il y en a qui en ont deux; il y en a où ne l'on saisit pas d'abord le lien qui l'unit au récit. Rien de moins régulier ; ajoutons : rien de moins dogmatique. » Songez, par exemple, que cette fable si singulière du Paysan du Danube semble avoir pour objet de démontrer qu' « il ne faut point juger les gens sur l'apparence. » ”

“ Son ami lui rima cette jolie fable, qui ne vient ni de Malherbe, ni de Racan (autrefois à Racan Malherbe l'a conté) , mais de Faerno; c'est la dernière de ses Fables : Pater, Filius, agnatus Adolescentulus 3, et Faerno l'avoit encore prise ailleurs, car il étoit grand preneur, et il n'a pas tenu à lui, selon quelques critiques, que nous n'ayons perdu Phèdre 3. Les graveurs françois, qui ont mis des figures aux Fables de La Fontaine, ont aussi pris de leur côté la plupart des
1 T. I, p. 203.
Si pensare animas, etc. Si l'on pouvoit donner ses jours pour ceux d'un autre. ”

“ Nous allons en donner la traduction, afin que le lecteur se rende un compte plus exact de l'originalité dont la Fontaine a marqué ses imitations.
Jupiter, dit Phèdre, a mis sur nos épaules deux besaces : il a placé par derrière celle qui est pleine de nos propres défauts, et il a suspendu par devant celle qui est pleine des défauts d'autrui.
Et le poète latin termine celte fable si sèche par la morale suivante :
Voilà pourquoi nous ne pouvons voir nos défauts personnels ; mais quand les autres commettent une faute, nous les censurons. ”

“ Aprés cela le voir et luy parler,
Ayant esté cause de sa ruine ?
D'autre costé, l'enfant s'en va mourir,
Refuse tout, tient tout pour medecine :
Afin qu'il mange il faut l'entretenir
De ce Faucon : il se tourmente, il crie :
S'il n'a l'oiseau, c'est fait que de sa vie.
Ces raisons-cy l'emporteront enfin.
Chez Federic la dame un beau matin
S'en va sans suite et sans nul équipage.
Federic prend pour un ange des Cieux
Celle qui vient d'apparoistre à ses yeux.
Mais cependant, il a honte, il enrage,
De n'avoir pas chez soy pour luy donner
Tant seulement un mal-heureux disner. ”

“ Ce qu'il n'entreprend pas, et ce qu'il entreprend, N'est d'abord qu'un secret, puis devient des conquêtes.
En vain on a les yeux sur ce qu'il veut cacher, Ce sont arrêts du Sort qu'on ne peut empêcher : Le torrent à la fin devient insurmontable.
Cent dieux sont impuissants contre un seul Jupiter.
Louis et le Destin me semblent de concert Entraîner l' univers. Venons à notre fable.
Mère écrevisse un jour à sa fille disait : Comme tu vas, bon Dieu ! ne peux-tu marcher droit ? ”

“ Eh bien ! le discours de Phénix est intéressant, et une petite étude que je vous recommande en passant, serait de rapprocher le discours de Phénix, dans Homère, du discours de Phénix dans l'Achille de La Fontaine, qui est un peu plus élevé de ton. Les petits détails précis — même trop précis — du père nourricier, dans Homère, sont éliminés par La Fontaine ; mais le ton de bonhomie souriante et de bonhomie touchante, émue et qui doit émouvoir, y est. Quelques vers seulement pour vous donner ce ton :
Dois-je croire, seigneur, qu'Ulysse ait vainement Essayé d'adoucir votre ressentiment ? ”

“ Il est bon que je vous signale que, quelquefois, malgré tout ce que je viens de dire, le conte de La Fontaine est une nouvelle sentimentale, une nouvelle comme on en fait encore, comme on en fit beaucoup au dix-huitième siècle, et qui, seulement, est en vers. Par exemple le Faucon est un récit tout à fait gracieux et charmant. J'ai le temps de vous le dire. La fable est ceci :
Un jeune seigneur tout à fait charmant est amoureux d'une très belle femme, mais qui est, elle, la sagesse même, qui lui résiste. Il fait cent folies pour elle et finit par tomber dans une affreuse misère. ”

“ En relisant les Fables de La Fontaine avec M. Saint-Marc Girardin, on fait véritablement un voyage de découvertes. S’il y a chez un écrivain oublié une pensée heureuse, une page bien venue qui se rapporte à son sujet, il la détache et la met en lumière. Ce n’est qu’un mot souvent, ce sont deux ou trois vers noyés dans le fatras ; les voilà sauvés pour toujours. En somme l’histoire de la fable, n’est-ce pas l’histoire de l’humanité ? ”

“ « Regin demanda que Fafnir lui remit la moitié du trésor. Fafnir répondit qu’il ne devait pas espérer qu’il partageât l’or avec lui, attendu qu’il avait tué son père pour le posséder et qu’il n’avait qu’à s’éloigner s’il ne voulait partager le sort de Hreidmar. Fafnir avait pris l’épée Hrotti et le casque que Hreidmar avait possédé, et l’avait posé sur sa tête. Ce casque s’appelait Œgirshelm » (c’est l’équivalent du Tarnhelm) » et il inspirait l’épouvante à tous les humains. Regin avait pris l’épée qui s’appelait Resil, et il s’enfuit en l’emportant. » (Edda de Snorro.) ”

“ L'observation diminue peu le mérite réel de La Fontaine, car s'il avait l'esprit de tous à sa disposition, il avait, en revanche, la tâche ingrate de le condenser dans un récit piquant de quelques lignes, ce qui ne laisse pas que d'être difficile.
L'inventeur, lui, se trouve en présence dé ses seuls moyens, mais une imagination riche se charge du travail de la production. Armé de cette baguette des fées, il n'a qu'à dire : je veux composer une fable ! et la fable éclot spontanément dans son cerveau. ”

“ Le mulet, — pour moi l'observation est juste, — le mulet est fat. Il est le fils de la jument et de l'âne, et il parle toujours, faisant sa généalogie, comme dit La Fontaine, de sa mère, la jument, avec une impertinence, et un orgueil, et une fatuité ridicules. Il me semble qu'ici La Fontaine ne se trompe pas et qu'il y a, en effet, dans le mulet quelque chose de ce qu'il a cru y démêler. Le mulet a un certain air, — peut-être trompeur, — mais un certain air de fatuité et d'impertinence. ”

“ La Fontaine, en s'appliquant à mettre envers des sujets de fables qui lui étaient fournis par la tradition, ne sort pas d'abord des limites du genre. Son premier livre est un essai ; on y voit la Fable pure et simple, dans ce qu'elle a de nu, la Cigale et la Fourmi, le Corbeau et le Renard, etc.; il cherche à mettre sa moralité bien en rapport avec le sujet. Ainsi conçue, le dirai-je? la Fable me paraît un petit genre, et assez insipide. ”

“ Et pourtant, si l'on entrait dans le détail et si l'on voyait comme c'est conduit, si l'on examinait la crainte que La Fontaine a de cet enfant, inquiétant, sans qu'on sache pourquoi, et puis l'arc, la vision de l'arc juste placée au milieu de la fable, cet arc dont l'auteur se méfie et qui est placé là pourquoi? pour préparer avec beaucoup d'art le trait de la fin ; si l'on examinait tout cela, si on le comparait soit à Anacréon, soit à Ronsard, — ce que je n'ai pas le temps de faire, — nous verrions que tout cela est d'un art absolument merveilleux et définitif. ”

“ Favennek, et par le bruit de la cloche appelant à grande volée M. le recteur. Il n'était pas jusqu'à l'humble église qui n'eût secoué son long deuil pour se parer de draps blancs, et qui n'eût semé son porche et sa nef des fleurs de la saison; —honneur obtenu par messire Alain seul après Dieu, qui ne l'obtenait lui-même qu'une fois l'an, le dimanche de sa fête ! ”

“ PONTSABLÉ, entrant vivement et se dirigeant vers la tente de gauche. Madame Favart ! (Apercevant Favart et Suzanne.) Vous êtes là... Ah ! mes enfants, je suis aux anges... aux anges !... Je sors de chez le maréchal de Saxe... il a la goutte...
FAVART. Tant mieux !...
PONTSABLÉ, étonné. Comment, tant mieux ?...
FAVART, se reprenant. C’est un trop plein de santé...
PONTSABLÉ. Le grand homme est cloué dans son fauteuil... (A Suzanne.) sans quoi il serait déjà venu vous faire une petite visite... Du reste il est enchanté... Il sait que c’est grâce à mon adresse que vous êtes au camp... ”

“ Phèdre enchérit souvent par un motif de gloire ; Pour moi, de tels pensers me seroient malséants.
Mais venons à la fable, ou plutôt à l'histoire De celui qui tâcha d'unir tous ses enfants.
Un vieillard près d'aller où la mort l'appeloit : Mes chers enfants, dit-il (à ses fils il parloit) , Voyez si vous romprez ces dards liés ensemble ; Je vous expliquerai le nœud qui les assemble.
L'aîné les ayant pris, et fait tous ses efforts, Les rendit, en disant : Je le donne aux plus forts.
Un second lui succède, et se met en posture, Mais en vain. Un cadet tente aussi l'aventure. ”

“ Plutôt que d'être réduits à corriger nos habitudes, il faut travailler à les rendre bonnes pendant qu'elles sont encore indifférentes au bien ou au mal. Or, quelle méthode y peut contribuer plus utilement que ces fables? Dites à un enfant que Crassus, allant contre les Parthes, s'engagea dans leur pays sans considérer comment il en sortirait, que cela le fit périr, lui et son armée, quelque effort qu'il fit pour se retirer. Dites au même enfant que le renard et le bouc descendirent au fond d'un puits pour y éteindre leur soif ”

“ Voilà une description d'une délicieuse matinée de printemps avec cette même sérénité que nous avons remarquée au début de la fable de le Chêne et le Roseau, mais avec plus de grâce, plus de mollesse, plus de nonchalance. C'est tout à fait une jouissance de la nature que vient nous peindre La Fontaine.
Vous savez que le héron dédaigne tous les poissons qu'il pourrait prendre parce que c'est un être dédaigneux, susceptible, je l'ai appelé « neurasthénique » dans une conférence précédente, et il montre un goût dédaigneux
Comme le rat du bon Horace. ”

“ Non, de par tous les chats! Entrant lors au combat, Il croque l'étranger. Vraiment, dit le maître chat, Les moineaux ont un goût exquis et délicat!
Cette réflexion fit aussi croquer l'autre.
Quelle morale puis-je inférer de ce fait?
Sans cela, toute fable est un œuvre imparfait.
J'en crois voir quelques traits; mais leur ombre m'abuse.
Prince, vous les aurez incontinent trouvés : Ce sont des jeux pour vous, et non point pour ma muse; Elle et ses sœurs n'ont pas l'esprit que vous avez. ”

“ « Monseigneur n'a pas pour habitude de' donner audience aux enfants ; vous reviendrez quand vous aurez de la barbe au menton. »
Fabert, indigné, allait se récrier, lorsque vint à passer un des gentilshommes de la suite du duc. « Tiens ! s'écria-t-il, voilà notre jeune commandant du bataillon de l'Espérance, — car c'est de ce nom que Monseigneur a baptisé votre troupe ; — et quel heureux hasard vous amène au palais ? » ”

“ Mais le véritable plaidoyer pour les animaux opprimés par l'homme, pour les animaux souffrant de la domination souvent rigoureuse, quelquefois injuste, de l'homme, ce plaidoyer, c'est la fable intitulée, la merveilleuse fable intitulée: l'Homme et la Couleuvre. C'est par elle que je veux terminer, parce que c'est une des œuvres qui mettent le plus en pleine lumière un des traits — et le plus touchant — du caractère de La Fontaine : son amour pour les faibles et par conséquent, et à cause de cela, pour les opprimés. ”

“ A deux heures et demie, on m'apporte une lettre. Je reconnais l'écriture de Favernet. Je l'ouvre en tremblant. Favernet, le bon Favernet, Favernet le pilier, la fondation, la planète–centre autour de laquelle avaient gravité toutes nos combinaisons, Favernet ne vient pas !!! Il avait dîné la veille chez les la Taupinière – une bonne table, – une trop bonne table, car il était au lit, disait-il, avec une forte migraine, en train de s'inonder de thé. Une indigestion, cette migraine, pas autre chose ! – Il aurait bien pu attendre à demain et l'avoir à la suite de notre dîner, le misérable ! ”

“ Qu'il croie à Cendrillon, au Chat botté et aux bêtes qui parlent dans les fables, comme il croit à son rôle de voleur ou de gendarme, quand il joue au gendarme et au voleur, je n'y puis rien voir de dangereux, et j'y trouve pour lui un grand avantage. Sans compter, en effet, que mes fictions, comme dit La Fontaine, vaudront mieux pour le précepte que vos vérités souvent ennuyeuses, je ne laisserai point s'évanouir en lui ce je ne sais quoi de flottant et d'ailé qui transforme les choses, tout en s'appuyant sur elles, pour notre plus grand plaisir ”

“ Ils allèrent derrière le jardin des Chartreux, et
alors La Fontaine, prenant un air très sérieux, dit à Poignant : « Mon ami, voilà, il faut nous battre ! — Nous battre? — Le public exige que nous nous battions. — Ah ! j'entends, dit Poignant. Mais, voyons, c'est la querelle du Comte et du Cid ! Toi qu'on a jamais vu les armes à la main, et moi qui suis un militaire! Si je me battais avec toi, je serais un assassin ! — Il paraît que c'est nécessaire, répétait obstinément La Fontaine. » Il met l'épée à la main, Poignant le désarme. ”

“ C'est alors, que La Fontaine est venu rajeunir la fable, la retremper non pas aux sources antiques, mais dans les sources les plus modernes. D'une chose morte il a fait une chose vivante, et cela, tout simplement, sans effort, en imprégnant la fable de sa propre vie, en la rendant humaine au plus haut degré. ”

“ Il faut bien avouer qu'il n'y a pas de synonymes; et quand La Fontaine dit : Et chacun de tirer, le mâtin, la canaille, A qui mieux mieux ; ils firent tous ripaille 1, ce dernier mot a quelque chose d'ignoble qui convient à ces pillards gloutons. Mettez à la place : « Ils firent tous festin, » on ne voit plus cette voracité brutale. Les fables sont remplies de ces sortes de mots: goujat, hère, racaille, etc. ; et tout cela a sa raison. Les mots diffèrent, par le son d'abord ; tout le monde sait qu'il y a des sons larges et francs, légers ou durs, élégants ou sales. ”