Lauban

“ Un coup de vent, sans plus, et Gaëtane dit d’une voix enrouée :
— J’ai froid.
Elle se recula en un sursaut subit, violent. Tout pâle, tout crispé, son visage se détacha sur les ténèbres diamantées d’étoiles. Sous ses cils baissés se creusaient des cernes. Il y eut un intervalle d’humble silence et de pudique immobilité. Puis, tandis que l’ami Pierrot s’effarait d’avoir les mains vides, la comédienne redressa les cils, claqua des dents et répéta :
— J’ai froid... Je suis toute glacée.
Du moins, ses yeux brûlaient étrangement. Dardés sur ceux de Lauban, ils promirent :
— À tout à l’heure. ”

“ Le poète fut obligé d’insister sur ce baiser, de le compliquer à la façon des élixirs dont Henry Maugis irriguait le cuir impoilu de son chef.
Baiser de nard, d’héliotrope,
D’œillet vif et de jasmin doux !
Médiocres, ces deux vers ! Mécontent, Lauban ingurgita ce qui restait de bière et de choucroute ; c’est donc avec aigreur qu’il réclama :
— Eh bien, garçon, voyons, et mon café ? L’absorption du café (brûlant ainsi que le baiser) lui dicta instantanément :
Il est en moi, je le répète,
Comme l’étoile est dans le ciel. ”

“ En vain, Mme Péruwels courbant les épaules, se demande pendant trois fois trois secondes quelles peuvent être ces raisons. Son cœur, — risquons cet euphémisme, — son cœur ne les comprend pas. Son cœur ne les comprendra jamais. Pourtant, sans s’obstiner davantage, elle consolide ses lunettes, un instant défaillantes, et achève de redescendre l’escalier. La seule chose qu’elle comprenne, c’est qu’elle ne se « débarbouillera » pas ce matin, et, conséquemment, elle pense qu’il y a de sales jours dans la vie.
De son côté, Lauban roule en son encéphale de poète des pensées
Et ! ”

“ Cette nuit fut, comme la précédente, sans aucun travail d'augmentation de la part des ennemis, et fort tranquille de la nôtre; il est vrai que la pluie continuelle ne permit à personne de se donner beaucoup de mouvement.
Le 26.
La journée se passa à peu près de même. M. de Laubanie fit partir un trompette avec un billet qu'il écrivit à M. le prince de Bade, pour savoir de lui où était le quartier du roi des Romains, afin d'empêcher qu'on y tirât. ”

“ Montrez que vous pouvez aussi avoir des femmes. C'est que le comte de Loubans, suffisamment beau, grandement élevé, fort riche et de race très noble, qui aurait pu, être du grand monde, n'en était point ou bien il en était sans éclat. Il faut bien des ressources clans l'esprit pour se faire une place d'étoile dans ces sphères Voilées. Y tenir un rang obscur est plus ennuyeux que, la mort. Loubans n'avait rien moins que le triple. génie de la curiosité, de l'intrigue subtile comme l'air : et de la parfaite correction extérieure qui fait clans la haute société les types accomplis et célèbres. ”

“ Il est vrai que la bourgeoisie de Loubans avait une revanche à prendre vis-à-vis de cette jeune fille. Quand ils s’attendaient à être éblouis par le luxe et les grands airs de la Parisienne et initiés par elle aux secrets du grand monde, quand ils espéraient enfin vivre quelque temps sur une pareille bonne fortune, ils n’avaient rencontré qu’une jeune personne mise très-simplement, et qui non-seulement refusait de faire des visites, mais poussait le dédain pour les Loubanais jusqu’à ne mettre ni robe de soie ni châle de dentelle quand elle traversait les petites rues boueuses de la localité. ”

“ Mais Loubans est une trop petite localité .
– Ah ! vous croyiez trouver ici de vraies campagnardes ? s' écria l' oncle Darbault . Détrompez -vous ; si ça se trouve quelque part , ce n' est sans doute pas en province . Nos dames se respectent trop .
– Je ne sais pas pourquoi tu dis cela , interrompit M me Darbault . Il n' y a rien de bien beau à voir dans les champs . Et puis , je n' ai guère le temps , moi , et Agathe ne peut pas sortir seule .
– Eh bien , ma tante , dit Lucien , si vous le permettez , nous accompagnerons ces demoiselles , Marius et moi . ”

“ L'abbaye est encore entre leurs mains ainsi que le vaste parc qui la couvre de son ombrage.
La ville de Louvain est le chef-lieu de district de la province de Brabant. Elle pleure ses beaux jours qui ne reviendront plus sur les bords agréables de la Dyle et de la Voer. Comme pour se consoler des malheurs que l'ambition et la vengeance lui ont fait supporter, elle essaie de se tromper elle-même et de couvrir la trop cruelle réalité sous la chimérique amorce de l'illusion. Tout y est d'un luxe qui étonne ; la prodigalité est le moindre défaut de ses habitants. ”

“ « Bah ! dit Lucien, l’oncle Darbault nous excusera ; c’est un si brave homme ! Il nous sera plus avantageux d’avoir pied d’avance quelque part, et puis Loubans est un délicieux pays. »
Il en fit à sa sœur un tableau merveilleux, et de son consentement écrivit. ”

“ Laban et qu'il peut la suivre. Puis elle s'élance vers les tentes de peaux groupées dans la vallée, pèle-mêle avec de riantes maisonnettes, et court prévenir son père. On embrasse, on fête le fugitif. Il est admis au logis, et il est convié à s'asseoir à la table de la famille.
Il devient le pasteur des troupeaux de Laban. Voici même qu'il épouse Lia, la fille aînée de son oncle, puis Rachel, sa fille cadette, celle que son cœur préfère. ”

“ Et voici les deux femmes qui rient à se tordre, sans que rien les arrête, ni les menaces du bûcheron ni les ordres de la princesse, qui prenait en pitié le pauvre bûcheron.
—Bonne petite femme, dit Zerbin en regardant Aléli, et si douce et si triste! Moi, je te souhaite du bien. Puisses-tu aimer le premier qui te fera rire, et l'épouser par-dessus le marché!
Sur ce, il prit sa mèche de cheveux, et salua la princesse de la façon la plus gracieuse.
Règle générale: quand on est à cheval sur un fagot, il ne faut saluer personne, fût-ce une reine; Zerbin l'oublia, et mal lui en prit. ”

“ Presque partout, c'est la peinture de l'activité, de la multitude, de la hâte, de l'effarement. Les œuvres de Loubon sont rares qui nous font assister au repos des bergers ou goûter le calme d'un décor pastoral. ”

“ Peu habitué aux harangues officielles, les discours du ministre l'endormaient.
— Qu'allons-nous devenir? criait Mistigris. Voyons, affreux sorcier, si tu as quelque vertu, montre-le, tire-nous d'ici. Fais-toi prince ou roi quelque part, et nomme-moi ton premier ministre. Il me faut quelque chose à gouverner. A quoi te sert ta puissance, si tu ne fais pas la fortune de tes amis ?
— J'ai faim, dit Zerbin, en ouvrant la moitié d'un œil.
Aléli se leva aussitôt et chercha autour d'elle.
— Mon ami, dit-elle, que voulez-vous ?
, — Je veux des figues et du raisin, dit le bûcheron. ”

“ Zerbin, toujours impassible, s'en allait au château en se promenant, quand, sur la grande place, il fut abordé par une longue file de beaux messieurs en habits brodés et en culottes courtes. C'étaient les valets du roi, qui, sous la direction du majordome et du grand chambellan lui-même, venaient au-devant du fiancé qu'attendait la princesse. Comme ils avaient reçu l'ordre d'être polis, chacun d'eux avait le chapeau à la main et le sourire sur les lèvres. Ils saluèrent Zerbin; le bûcheron, en homme bien élevé, leur rendit leur salut. ”

“ Loubat de Méritain et demoiselle Jane de Rabayne, dame de Pisani, sa femme, à Bourdeaux au 12 d'apvril suivant, pour anticiper l'appel ou le voir déclarer désert à la requeste de Jean et Arnaut de Rabayne, escuyers, seigneurs d'Usson et de Loubec et de Ivon et Chardon de Rabayne, aussi frères et escuyers, seigneurs de Jazennes et de Mazottes. ”

“ Loubon, chez qui le sens critique était très affiné, avait pour chacun l'observation juste, l'encouragement, le conseil judicieux. Il savait merveilleusement indiquer à chaque tempérament différent sa voie, en lui laissant toute sa personnalité. A tous, il disait: «N'imitez personne, car vous seriez au-dessous de ceux que vous parviendrez à égaler. Regardez autour de vous, peignez ce que vous avez vu depuis votre enfance; le paysage et les choses que vous comprenez et qui vous donnent des sensations.» ”

“ Un langage si modéré dans la bouche de Luxembourg ne laisse pas que d'étonner. Que s'est-il donc passé? Un simple fait. Vauban, auquel son grade et son autorité donnent le droit de se faire écouter, a converti son su périeur aux idées d'humanité et lui a fait voir le danger des plans conçus par Louvois. Et ce qui prouve bien que l'influence de Vauban s'est fait sentir, c'est que nous trouvons dans une de ses lettres les mêmes objections formulées par Luxembourg. ”

“ Mistigris, dit aléli ; je suis bien ici, je ne demande rien.
— Rappelez-vous, madame, dit l'officieux ministre, que lorsque le prince de Capri vous offrit sa main, il avait envoyé à Salerne un splendide navire en acajou, où l'or et l'ivoire brillaient de toutes parts. Et ces
100 ZERBIN LE FAROUCHE,
matelots vêtus de velours, et ces cordages de soie, et ces trois salons tout ornés de glaces ! voilà ce qu'un petit prince faisait pour vous. Le seigneur Zerbin ne voudra pas rester en arrière, lui si noble, si puissant et si bon.
— Il est sot, ce bonhomme-là, dit Zerbin ; il parle toujours. ”

“ Devenez donc le ministre d'un bûcheron!
Par bonheur Zerbin s'était réveillé dans une humeur charmante; il s'habituait à la princesse, et, si brute qu'il fût, cette aimable figure l'égayait. Mistigris voulut saisir l'occasion; mais, hélas! les femmes sont si peu raisonnables, quand par hasard elles aiment! Aléli disait à Zerbin combien il serait doux de vivre ensemble, seuls, loin du monde et du bruit, dans quelque chaumière tranquille, au milieu d'un verger, au bord d'un ruisseau. ”

“ A ne regarder même que les objets matériels, Mon-tauban, qui a fait son deuil des vieux remparts, s'accommode à merveille des services des eaux et de la lumière, des squares où l'on respire bien, des rues larges et des boulevards qui favorisent la circulation. Les traits d'union valent mieux que les barrières, et on les apprécie à leur valeur aux lueurs plus ou moins mourantes du passé. Heureusement l'Eglise Saint-Jacques, le pont, la tour Lautier, le vieux collège, objets d'une vénération pieuse, subsistent comme les témoins des temps abolis. ”

“ Si quelques peintres de basses-cours les ont vues remuantes, Loubon y éveille tous les instincts les plus violents. Sous le coup de fouet de la faim, il excite le poulailler à une bousculade acharnée, à des écrasements, des combats où, dans des caqueteries de victoire, des piaulements de défaite, se hérissent les crêtes, s'arment les ergots, s'envolent les plumes. ”

“ Zerbin prit Mistigris par les cheveux et le tira, par-dessus bord. Chose étrange, le gros homme avait dans les dents une escarboucle qui brillait comme une étoile au milieu de la nuit.
Dès qu'il put respirer :
— Voilà, dit-il, le cadeau que le roi des poissons offre à la charmante aléli. Vous voyez, seigneur Zerbin, que vous avez en moi le plus fidèle et le plus dévoué des esclaves. Si vous avez jamais un petit ministère à confier...
— J'ai faim, dit. Zerbin. Donne-moi des figues et du raisin.
— Seigneur, reprit Mistigris, ne ferEz-vous rien pour la princesse votre femme? ”

“ Le pays en parla toute la journée, puis le soir aussi, puis un peu le lendemain, puis on n'en parla plus. Est-ce aussi comme ça chez vous, monsieur? — Oui, Béland, oui, répondis-je, c'est ainsi partout; on oublie vite les malheurs des autres, et cela sans efforts.
— Eh bien! monsieur, ce fut comme ça chez nous. On ne pensait presque plus à Rolland, on oubliait Pascal, lorsqu'un dimanche, à la sortie de la messe (il y avait bien six mois de l'événement) , on vit la Louise toute radieuse : elle avait mis sa belle croix d'or, ses boucles d'oreilles, sa parure de fête. ”

“ Louvois, qui avait favorisé la Feuillade, le chargea aussi furieusement que le roi, dès qu'il le vit dans cette mauvaise position. Le roi avait haussé les épaules, Louvois tourna le dos.
Vauban seul resta ce qu'il était toujours, impartial et généreux.
— Sire, dit-il, la seule faute de ces braves gens est leur excès de courage. Ils se sont aventurés sans arrière-garde. Cependant parmi eux bien des gens ont fait leur devoir, et quelques-uns plus que leur devoir.
Le roi frappant sa botte avec sa canne : —Allons, allons, Vauban, pas d'illusions. Une fuite est la fuite. On meurt sur une défaite ”

“ Si, malgré son énergie et son audace, Louvois paraît avoir hésité à compléter son œuvre par certaines mesure radicales, il ne connut pas d’obstacles dans l’impulsion donnée à deux services qui entre ses mains semblaient se confondre, la haute administration de la guerre et les fortifications. Avec les conseils et le concours de Vauban, avec l’aide de quelques intendans actifs, ingénieux, vigilans, sans pitié comme lui, les Robert, les Jacques, les Berthelet, il ne se contenta pas de réformer, il créa. ”

“ Louis xiv alla avec Vauban visiter cette place, ses fortifications et ses attaques.
Il donna un coup-d'œil aux singularités de ses faubourgs, à la peuplade étrangère qui les habite, et qui conserve une langue, des mœurs et des usages particuliers; aux iles ou lagunes qu'elle cultive, vastes marais coupés d'étangs et de ruisseaux, et relevés avec leurs attérissements ; et aux îles flottantes, espèce de feutrage naturel formé de joncs et de plantes, qu'un terreau léger rend fertiles, qui se couvrent d'arbres et de verdure, et sur lesquels on navigue au milieu des étangs1. ”

“ Après m'être bien reposé à Bambarré, je résolus de me rendre à la Loualaba et d'acheter un canot pour explorer la rivière. Notre marche fut à l'ouest d'abord, puis au sud-ouest, dans un pays d'une beauté qui surpasse tout ce qu'on peut dire ; des montagnes et des villages accrochés aux pentes de toutes les grandes masses, villages situés de la sorte pour que l'eau n'y séjourne pas. Les rues sont fréquemment orientées de l'est à l'ouest, afin que le soleil puisse les sécher promptement ”