Méru

“ Méru fit un geste d'incrédulité.
— Sur mon salut éternel je ne le savais pas ! reprit le jeune homme avec énergie; celui que maître Soriel vient de reconnaître pourrait vous le dire.
— Oses-tu bien invoquer le témoignage du noyeur! s'écria le marinier.
— On prend ses témoins où ils sont et sans pouvoir les choisir, maître Méru, dit André à demivoix.
— Possible! reprit le patron du Drapeau-Blanc; mais l'oncle qui est chargé d'une nièce mineure choisit
LE MARINIER DE LOIRE. 149
son mari, pas vrai ? Eh bien ! ”

“ En y arrivant, je trouvai un jeune paysan sur lequel les Prussiens avaient tiré, et qui avait été atteint d'une balle dans le dos (preuve qu'il ne les attaquait pas) . Ayant vainement essayé de faire l'extraction de la balle, je lui conseillai d'aller à Méru, où le docteur ne fut pas plus heureux que moi. Depuis, j'ai su que la balle avait pu être extraite huit jours après, et que le jeune homme était guéri. ”

“ Et s’adressant à un beau jeune homme de vingt-quatre ans qui, malgré le froid, portait le costume ordinaire des mariniers, veste courte, pantalon bleu serré à la taille par une ceinture d’étamine rouge, cravate de coton nouée en mouchoir, petit chapeau ciré et escarpins ronds enrubannés. -Eh ! te voilà donc, petit André ? ajouta-t-il ; tu étrennes une charreyonne fambant-neuve, qu’on dit. — Puis, se tournant d’un autre côté : — Salut et respect, maître Méru, ainsi qu’à ton neveu François et à tous les autres ! ”

“ Méruan n'était certainement pas un prince sans courage et sans habileté, et même, avant qu'il fût appelé au trône, on l'avait surnommé L'ANE DE LA MÉSOPOTAMIE, ce qui n'était point une injure, comme vous pourriez le croire, et signifiait au contraire qu'il avait supporté glorieusement le poids du gouvernement de cette province; car les Orientaux ne dédaignent point comme nous cet animal utile qui rend chaque jour tant de services; mais il ne put empêcher que les escadrons noirs ne l'emportassent sur les troupes qui suivaient l'étendard blanc des Ommiades ”

“ Certes, s'écrie Mérula après avoir rapporté ce passage , moi qui ai parcouru le très-noble royaume de France, je n'ai vu nulle part un sol plus fertile , ni
plus couvert de bourgs et de cités. Sa prospérité provient non-seulement de ce que sa position maritime donne une grande extension à son commerce , mais aussi de ce que ses habitants sont subtils , rusés , difficiles à tromper, affables, très-cultivés, amis du gain , ce qui ne les empêche pas de s'adonner aux lettres avec beaucoup de succès. ”

“ Que vous êtes bon, mon poëte, et que vous êtes heureux ! Faire éclore de pareils vers avec quatorze degrés de froid, c’est avoir plus de rayons dans l’âme que le soleil n’en a au ciel. Quel magnifique privilége vous avez là ! Ma femme a pleuré, moi j’ai été touché jusqu’au fond du cœur ; et puis, le soir, j’ai lu vos vers à dona Sol, toute palpitante de son triomphe, et cette ravissante poésie a trouvé moyen de l’émouvoir encore après les acclamations de toute la salle. C’est que quatre vers de vous, Méry, c’est de la gloire. ”

“ Voulez-vous que Méry parle ? approchez la flamme de la mèche et mettez le feu à Méry. Méry partira. Laissez-le aller, ne l’arrêtez plus, et que la conversation soit à la morale, à la littérature, à la politique, aux voyages ; qu’il soit question de Socrate ou de M. Cousin, d’Homère ou de M. Viennet, d’Hérodote ou de M. Cottu, vous aurez la plus merveilleuse improvisation que vous ayez jamais entendue.
« Il est savant comme l’était Nodier ; il est poëte comme nous tous ensemble ; il est paresseux comme Figaro, et spirituel... comme Méry. » ”

“ Le comte Raymond fit un sourire charmant, et déployant un vaste foulard, il en couvrit un escabeau de bois, et s'assit à l'ombre d'une voile.
— Ah! reprit Surcouf, vous voulez jouer au plus fin? Eh bien! je vais vous battre... Écoutez... nous faisons voile pour Kalima.
Le comte fit un effort pour dissimuler son émotion.
— Voilà, poursuivit Surcouf, voilà la réponse à la demande que le diplomate Raymond ne m'a pas faite... Allons! cher comte, avouez que vous êtes battu. ”

“ Allez dire à votre maître que ce siècle est le siècle de Rossini et de Victor Hugo !
De cette époque date la réputation de Méry comme causeur.
Jamais on n’a rencontré dans un seul homme une plus grande facilité de langage, un tour plus délicat d’expressions, un jeu de physionomie plus original, une spontanéité d’esprit plus étincelante. La conversation de Méry est un feu d’artifice qui éclate, pétille, rayonne sans cesse et ne s’éteint jamais.
Depuis vingt ans, on se le dispute dans les salons, dans les fêtes, dans toutes les réunions artistiques, sans qu’il ait rien perdu de sa verve. ”

“ Le Mérou, roi des monts, ne s’incline pas devant le grain de blé ; l’Océan ne s’incline pas devant la flaque de pluie ; le Soleil ne s’incline pas devant le ver luisant ; celui qui aura la science ne s’incline pas devant les Dieux. Pareil au grain de blé, pareil à la flaque de pluie, pareil au ver luisant est l’homme, est le Dieu qui persiste dans l’orgueil ”

“ LES DAMNÉS DE L'INDE 23
en tournant légèrement sur ses pieds pour reprendre le bras du comte.
— Nous menons ici, dit Raymond, une vie fort monotone, mais elle a ses agréments.
— La vie a des agréments partout... dit-elle.
— Pas toujours, reprit le comte; j'ai vu, moi, en France, des choses si horribles que la vie m'a paru peu agréable dans mon pays ; et maintenant, je puis tout voir, tout subir, jamais je ne rencontrerai rien de plus affreux chez les pirates de Timor, de Malaca et de Bornéo. J'ai couru devant moi tant que j'ai trouvé une île sous mes pieds. Me voici au bout du monde ”

“ Mais nous, nous, pauvres que nous sommes!. nous, un sourire qui s'est trompé de chemin, à la veillée du soir, 1
brûle nos nuits et nous fait tourner les yeux, pendant douze heures, du côté où le soleil se lève. Le soleil est un ami. Il fait bien sombre sous ces arbres! Mon Dieu! vous qui tenez la mort dans vos mains, qu'en faites-vous en ce moment?
Paul se laissa tomber sur le gazon, comme s'il eût été étouffé par un dernier accès de douleur.
Raymond courut à lui avec une promptitude qui donna une joie ineffable à Aurore ”

“ Ça vous vieillit, monsieur Bernard, ça vous vieillit.
– Quelle raison voulez-vous que j'aie ? Je vous disque c'est l'ophthalmie.
– Et votre femme qui porte aujourd'hui un voile vert ?
– Elle aussi a une ophthalmie...
– On parlait tantôt d'un jeune homme que l'on dit le fils d'une réfugiée égyptienne qui demeure ici, comme d'un garçon bien intrépide.
– Et qu'a-t-il fait ce jeune homme ?
– Il est allé dénicher un aiglon du côté du baou de Bretagne. Vous ne l'avez pas remarqué ce jeune homme, ce matin, à Saint-Pons ? ”

“ Je suis Breton, moi, et, si j'aimais la comtesse Aurore, je vous l'avouerais en toute franchise. De quoi diable voulez-vous que nous parlions en mer et dans les ennuis du bord? Parlons femme, il n'y a rien de plus amusant au monde après un abordage. Il y en a même qui mettent l'abordage au second rang. Chacun son goût.
— Je suis de ceux-là, moi, dit le comte en tendant la main à Surcouf, je n'ai pas le coeur marin.
— A la bonne heure ! répondit Surcouf en serrant la main de Raymond, j'accepte votre coeur tel qu'il est, pourvu que vous le mettiez sur vos lèvres... Voyons ! ”

“ Ce mouvement opéré, le comte prit une voix sévère, et s'adressant à Aurore :
— Madame, lui dit-il en se découvrant, je vous ordonne de vous retirer. Votre présence pourrait être fatale à ces braves gens, qui à force de penser à vous ne pensent pas à eux. Le péril est grand, les ennemis sont nombreux. Retirez-vous, dans l'intérêt de tous et de vous-même. On se battra mieux quand on ne vous verra plus.
Et, se tournant vers Paul qui tremblait, mais non de peur, il lui dit :
— Paul, avez-vous de bonnes armes?
— Oui, monsieur le comte; j'ai ma carabine à deux coups, deux pistolets et mon crick. ”

“ Nous avons toujours dit, depuis notre départ de Kalima : La comtesse Aurore épousera M. Paul, c'est sÎlr. Il faut vous dire, monsieur le comte, que M. Paul est un véritable ami, un frère. Et quel bon cœur!. Si vous aviez vu le soin qu'il a pris de madame la comtesse dans notre trajet de Kalima pendant la nuit!. N'est-ce pas, ma sœur?
— Oh ! dit Maria, ses yeux n'ont pas quitté son palanquin un instant; il écoutait le moindre bruit; il marchait en tête pour sonder le terrain ; il épinglait les feuilles de lataniers du côté où soufflait le vent. Un frère n'aurait pas eu les mêmes attentions. ”

“ Le Mérou est la demeure de Siva, le feu s'élevant à sa plus haute énergie; il est même identique à Siva ; il s'appelle aussi Souralaïa (demeure du soleil) , et l'Olympe grec signifie tout lumière.
Allons plus loin. Les chaînes qui sillonnent le monde en forment la charpente osseuse; elles paraissent soutenir le globe, au sein duquel elles plongent leurs racines immenses ; de leurs flancs s'échappent les grandes eaux qui rendent la terre fertile et productive; aux époques diluviennes, les montagnes même ont servi de refuge aux hommes, qui leur ont dû la vie ”

“ Cette idée eut une prompte réussite : du milieu d'un épais massif de tamarins et de gazons, une forme humaine se leva et marcha lentement vers la porte de l'enclos. Le chien se mit en arrêt de chasse, le maître jeta son épée et ouvrit.
C'était une femme.
— Seule ! dit Raymond en joignant les mains.
— Seule ! répondit une voix émue qui sortait du coeur et non des lèvres.
Le gentilhomme de Versailles arrondit gracieusement son bras droit, l'offrit à l'étrangère, referma la porte, dit quelques paroles obligeantes au gardien Asthon, et prit le chemin de la cabane. ”

“ L’homme occupe le sommet du mont ; au-dessous de lui se trouvent des créatures inférieures à lui dans l’échelle de la création ; au-dessus, des créatures supérieures, des dieux et des demi-dieux. Autour du mont Mérou sont d’autres montagnes habitées aussi par des héros ou demi-dieux, et toutes surchargées de palais où éclatent à l’envi l’or, les perles, les pierres précieuses. ”

“ Augusta et Maria exprimèrent par signes leur résignation, mais le mot terrible, le mot avenir ! fut prononcé avec tristesse, et les deux jeunes filles retombèrent dans leur abattement.
— L'avenir, dit Aurore, c'est Dieu qui le fait, et sa bonté descend toujours sur les pauvres solitaires comme nous. La femme isolée au désert est la perle précieuse que Dieu regarde. Cette force et ce courage qui sont en moi ne m'ont été donnés que pour servir les autres. Je vous servirai; la comtesse Aurore Despremonts sera, mes pauvres malades du deuil, votre soeur de charité. ”

“ À portée du lit, sur une table basse, les deux époux virent de grands vases d’or et d’argent précieusement ciselés, des coupes enrichies de pierreries. Assise humblement au pied du lit de César (triste spectacle pour une femme libre) , Méroë vit une jeune et belle esclave, africaine sans doute, car ses vêtements blancs faisaient ressortir davantage encore son teint couleur de cuivre, où brillaient ses grands yeux noirs ; elle les leva lentement sur les deux étrangers, tout en caressant un grand lévrier fauve, étendu à ses côtés ”

“ Alors, confiante en elle-même et dans l’arme qu’elle tenait, elle attendit... se rappelant le proverbe gaulois : — Celui-là qui tient sa propre mort dans sa main... n’a rien à redouter que des dieux !...
À ce moment la toile qui s’était fendue dans toute sa longueur s’entr’ouvrit sur un fond d’épaisses ténèbres, et Méroë vit apparaître la jeune esclave maure, enveloppée de ses vêtements blancs. ”

“ Bernardin resta immobile et regarda toujours le navire à l'horizon.
Elora prit le bras de son mari, en disant avec vivacité:
—Rentrons!
— Restez-vous? demanda Maurice à Bernardin, qui ne bougeait pas.
—Mais je rentre aussi, dit le faux colporteur; dans un quart d'heure le rivage ne sera pas tenable.
— Oui, mettons-nous à l'abri, dit Elora.
— Bien pensé, madame! ajouta Bernardin.
Le crépuscule ne fut pas long; la nuit tomba. Des nuages profonds voilèrent les splendides constellations de l'Inde et couvrirent d'éclairs la solitude de l'Océan. ”

“ Quant à l’amour de Méry pour la France, il éclate en vers sublimes toutes les fois que notre honneur national se trouve engagé aux yeux de l’Europe et du monde. C’est alors que le poëte trouve ses plus belles inspirations. ”

“ D’après eux, au centre du monde, émerge d’une mer immense un mont mystérieux, le mont Mérou, sorte d’île flottante, sur laquelle sont six sièges occupés par des dévas. Ces dévas sont des êtres purs qui, à la suite d’incessantes méditations, n’ont plus rien d’humain. ”

“ Masse, qui n'avait jamais quitté du regard la dunette, vit la jeune fille s'abattre sur la mer, disparaître entre deux eaux, puis resplendir à la surface toute ruisselante des perles de l'Océan. Une joie subite éclaira le visage du lieutenant du Solide, et sa main se tendit vers la fraiche Néréide, pour la remercier de sa détermination.
En quelques coups de rames on aborda au rivage. Le petit golfe charmant, moitié à l'ombre, moitié au soleil, un sable émaillé de coquillages lumineux ; des palmiers associés à des tamaris ; une petite rivière qui venait joyeusèment se faire avaler par la mer ”

“ Et M. Méry , dont le nom est sur toutes les lèvres quand on parle littérature ou poésie ; si attachant quand on le lit , plus attachant encore , s' il est possible , quand on l' entend parler ! Ce Méridional si complet , qui joint l' ironie des troubadours du moyen âge à la mélancolique profondeur des poëtes de notre temps ; à qui nulle corde de la lyre n' est étrangère , depuis la fantaisie jusqu' aux sublimes élans de l' ode . ”

“ Bernard se plaça dans un angle du salon et regardant Daniel, il se dit :
– Je n'ai pas parlé à ma femme de celui-là... Mon coeur bat à me rompre la poitrine !... Un père, c'est un titre respectable !... Maudit quartier de Solans !
– C'est vous Mme Bernard ? dit Fenoul, qui était allé droit à Eugénie.
– Oui, monsieur, répondit, assez sèchement, celle-ci.
– Ah ! c'est vous qui tourmentez les amis de l'empereur !
– Pardon, madame, se hâta de dire Daniel ; ce brave homme est si chagrin que nous devons l'excuser. ”