Skopje

“ II Le vaste cordon de stanitsas et de forts qui se prolonge parallèlement au versant nord du Caucase aboutit à Stavropol, quartier-général de l’armée cosaque. La première des trois divisions de cette armée, campée depuis la presqu’île de Taman jusqu’à la hauteur de l’embouchure de la Laba, est celle des Tchernomorskii ou Cosaques de la Mer-Noire. Ils descendent de ces fameux Zaporogues qui, retranchés au-dessous des cataractes du Dnieper, s’élancèrent si souvent en essaims tumultueux et formidables sur leurs voisins, la Pologne, la Russie, l’empire ottoman et les états des khans de Crimée. ”

“ A cet égard, l’extrême sud de la Russie ressemblait à certaines régions de l’extrême nord, où le servage et la noblesse n’ont pour ainsi dire point pénétré. Comme les paysans d’Archangel ou de Viatka, les Cosaques ont longtemps conservé les formes d’une ancienne société russe, étrangère aux distinctions de classes ; ces libres colons de la steppe, longtemps recrutés de serfs fugitifs, avaient laissé derrière eux, dans la patrie qu’ils fuyaient, toute trace de hiérarchie sociale. Les distinctions de classes sont peu à peu rentrées chez eux avec l’administration de la Russie moderne. ”

“ Peut-être serait-il plus juste de dire que les skoptsy se livrent au commerce des métaux précieux parce qu’en les préservant de certaines tentations la mutilation même leur donne plus de chance d’y réussir. « Si j’étais banquier, me disait un Russe, je ne voudrais d’autre caissier qu’un skopets. Pour une caisse comme pour un harem, un eunuque est le plus sûr gardien. Dans toute soustraction de fonds, dans toute infidélité de comptable, il y a d’ordinaire une femme : avec les skoptsy, l’on peut dormir en paix. » ”

“ Passé dix heures du matin, il est dangereux de s’y baigner. La municipalité de Sofia se propose de capter les eaux bienfaisantes, de les amener dans les nouveaux quartiers et de créer un établissement thermal à la manière de l’Occident. Les sources d’eaux chaudes sont nombreuses au pied du Vitoucha. Sofia leur devra peut-être un jour sa prospérité.
La plupart des mosquées tombent en ruine : l’une a perdu l’éteignoir de fer-blanc qui coiffait son minaret ; l’autre a sa coupole qui s’effondre. Dans l’une des mieux conservées, la rédaction d’un journal bulgare avait naguère établi ses bureaux. ”

“ Si depuis trois siècles la Russie ne cesse pas de refouler chaque jour plus avant dans la steppe l'élément asiatique, elle le doit aux courses lointaines, à l'esprit de colonisation des aventureux Cosaques. C'est un Cosaque qui a livré la Sibérie aux czars ; c'est ce peuple qui couvre comme d'un réseau de lignes militaires tous les pays tartares, et les force au repos, en même temps que par son exemple il leur enseigne la vie agricole. Le secret de l'unité russe s'explique par les Cosaques. ”

“ Au nord s’étendent le pays des Cosaques du Don, le gouvernement de Stavropol, avec les steppes des Kalmouks et des Nogaïs nomades ; au sud, les gouvernements de Tiflis, capitale de la Géorgie, de Koutaïs, de Bakou, d’Élisabethpol, d’Érivan, plus les provinces de la Mingrélie, de l’Iméréthie, de l’Abkasie, du Gouriel. À l’ouest du Caucase, c’est la mer Noire ; à l’est, c’est la mer Caspienne. ”

“ Les habitants de la plaine de Sofia, les Schoptsi, jouissent, à tort ou à raison, d’une fâcheuse réputation de lourdeur et d’opiniâtreté.
Dans le district déjà nommé de Kustendjil, on cite une commune où l’arrivée de l’inspecteur chargé d’ouvrir une école fut considérée par la population comme une calamité publique. Les paysans cachaient leurs enfants ; les mères, en les voyant aller à l’école, poussaient des hurlements et s’arrachaient les cheveux. Tout autre est le caractère des habitants dans l’est de la principauté. ”

“ Mais, en prévision d'une descente autrichienne ou serbe dans la Macédoine proprement dite, les Bulgares veulent tenir Uskub.
Les Serbes retrouvent à Skoplie les souvenirs de leurs rois du moyen âge. La Vieille-Serbie, pour eux, débouche avec le Lepenatz dans la plaine d'Uskub. La Serbie nouvelle veut sortir de sa cangue montagneuse et se précipiter vers la mer dans l'espoir d'y devancer l'Autriche. Skoplie est le passage nécessaire vers l'Archipel ou le pivot indispensable pour opérer une conversion vers l'Adriatique. ”

“ Quand les crises, les complications ne sont pas à Belgrade ou du côté du Monténégro, à Constantinople ou en Syrie, elles sont à Sofia, dans cette principauté semi-indépendante de Bulgarie qu’on a voulu créer, qu’il est plus malaisé de faire vivre dans les conditions où elle a été constituée. ”

“ Le temps est superbe, ce qui fait paraître le paysage moins maussade. Nous traversons le camp russe; les Cosaques de l'Oural viennent de rentrer de la campagne contre les Turcomans de Géok-tépé, et plus d'une poitrine est ornée de cette croix de Saint-Georges qui n'est donnée au brave que sur le champ de bataille. ”

“ Du côté de l'Europe la rivière est bordée de misérables cabanes échafaudées de manière à ne pas être envahies par les hautes eaux. C'est le quartier pauvre des Cosaques. Ces gens-là possèdent en commun de grandes terres qu'ils cultivent à tour de rôle. Ils appliquent tant bien que mal la fameuse devise tous pour un, et, quand l'un d'eux vient à mourir, on l'ensevelit aux frais de la communauté, qui délivre un lot de terre à la veuve et aux orphelins. Chaque Cosaque doit avoir au service de la Russie un habillement et un cheval. ”

“ S’installer à Sofia, c’était signifier qu’il tournerait vers la Roumélie et la Macédoine son activité, ses ambitions et, au besoin, ses armes. Sofia était une capitale d’attente en même temps qu’une place d’avant-garde. Elle est située au centre géométrique de la péninsule balkanique, au croisement des deux grandes routes naturelles qui la coupent en diagonale : l’une est celle que suit l’Orient-express de Belgrade au Bosphore par Nisch, Sofia, Philippopoli, Andrinople ”

“ C’étaient les sectes hiérarchiques qui, par leur principe et par leurs colonies sur le territoire de la Turquie et de l’Autriche, se prêtaient le mieux à ce projet de concentration. Il y avait, sur la frontière de la Russie, dans la Dobrudja, une colonie de Cosaques vieux-croyants sortis du territoire russe, au dix-huitième siècle, à la suite d’une insurrection, et demeurés en relation avec leurs frères, les Cosaques de l’intérieur de l’empire. ”

“ Pour lui, tout au monde était simple et clair, tout se faisait sans difficulté ; et il savait que la présence des Cosaques était préférable.
Ses reproches dénotaient un mécontentement sincère, tempéré par la politesse et la crainte de froisser l’amour-propre paternel... Les inquiétudes du gouverneur, si elles ne le surprenaient pas trop — il n’ignorait pas que son père était un rêveur — le révoltaient comme quelque chose de barbare, de grossier, d’atavique. ”

“ Ceux-ci dominent chez les paysans du bassin de la mer Blanche, dans les monts Oural et la Sibérie, ceux-là parmi les Cosaques, sur les bords du Don, du bas Volga, du fleuve Oural. Le sol et le climat, l’histoire et les mœurs expliquent cette répartition. Si les vieux-croyants sont plus nombreux dans les contrées écartées, c’est que les vieilles mœurs s’y sont mieux conservées ; c’est que, plus loin du centre de l’État, les sectes ont eu moins de peine à se propager et à se constituer. ”

“ L’élégance, la propreté, la grâce dans le vêtement et dans la décoration de la cabane, sont l’habitude et la nécessité de leur vie. Dans leurs relations avec les hommes, les femmes et surtout les jeunes filles, jouissent d’une entière liberté. La stanitza Novomlinskaïa était considérée comme le centre des populations des Cosaques de Greben, et là plus que dans toute autre stanitza étaient conservées les mœurs des anciens habitants de Greben, en outre, les femmes de cette stanitza avaient depuis longtemps, dans tout le Caucase une réputation de beauté. ”

“ Dans l’histoire comme dans la politique, leur constant effort n’est-il pas de ramener toute la race à l’unité ? L’écrivain Vénéline ne voyait dans les Serbes qu’une branche des Cosaques émigrée au-delà du Danube, dans les Bulgares que les Russes du Volga passés avec le temps en Thrace et dans le Balkan, où ils n’ont pas, disait-il, cessé un moment d’être des fils dévoués de la Russie, destinés à rentrer un jour dans le giron de leur mère-patrie. ”

“ Dès les premières heures en installant leur capitale à Sofia, les Bulgares firent un acte politique décisif ; ils affirmèrent leur volonté de rassembler tous leurs frères en une seule nation. Sofia est le centre géographique de la Grande Bulgarie de San Stefano ; mais, pour la petite principauté issue du Congrès de Berlin, la capitale naturelle eût été la vieille métropole, Tirnovo, sur les pentes septentrionales du Balkan, à l’entrée des plaines qui descendent vers le Danube. Etabli là, le gouvernement bulgare aurait regardé du côté du Danube, de la Roumanie et des pays slaves du Nord. ”

“ Dans la charte des privilèges octroyée, en 1499, à la ville de Kiev, il est fait mention de cosaques, qui descendent des pays en amont du Dniéper vers les steppes et retournent en passant par Tcherkassy et Kiev avec du poisson frais, salé et séché. Nous voyons donc les gens qu’on appelait cosaques dans des situations bien diverses : ce pouvaient être des gens de la steppe exerçant un commerce ou un métier, soit des errants vivant de pillage, soit des hommes de troupe qui défendent les frontières. C’est en ces diverses qualités qu’ils figureront encore dans la première moitié du XVIe siècle. ”

“ Dans le sud il y a des communautés clandestines, celles des vrais nihilistes, auxquels les autres ont emprunté leur nom. C'est la secte des scopiz, (en Russie on les appelle lipovani) , gens dont la physionomie est à elle seule un explicatif des pratiques monstrueuses auxquelles ils se soumettent. Voyez dans les villes du sud, à Odessa, Kischneff, en Roumanie, à Ployesti, Bukarest et Jassy, ces cochers de fiacre à la physionomie pâle, flasque, imberbe, c'est le birjar ou le cocher russe. ”

“ La nouvelle colonie, qui avait pris le nom-de Petite-Russie pour se distinguer du grand empire de Russie, s'étendit peu à peu jusqu'au Boug et au Dniester ; elle s'établit dans tout le pays qui est entre ces fleuves et le Dnieper. Les Cosaques construisirent des villes et des bourgs qu'ils habitaient l'hiver avec leurs familles, tandis que vers l'été ceux qui étaient en état de porter les armes se dispersaient dans les steppes; où, à l'instar des chevaliers de Saint-Jeande-Jérusalem, ils étaient continuellement en guerre avec les Turcs et les Tatars ”

“ On se plut à évoquer la mémoire des fondateurs et des protecteurs des trésors sacrés de la nation, on vanta les cosaques comme les héritiers directs et les continuateurs de la gloire et des oeuvres des princes kiéviens.
Dans une grande mesure se faisaient également sentir les apports de l'Orient, qui arrivaient par la Moldavie, la Turquie, la Crimée, par les colonies arméniennes et les vives relations avec les monastères de Balkans. Ils se manifestent surtout dans l'art décoratif, tandis que dans l'architecture dominent les influences occidentales. ”

“ Le village de Khopiorsk, un khoutor [8] , a évidemment des sympathies bolchevistes. L’ataman, qui est un vieillard, n’ose ou ne veut nous donner aucun renseignement sur l’ennemi. Plus loin, dans le village de Savianofka, — une stanitza, je crois, — les vieux Cosaques se rassemblent autour de nous. Ils sont d’un autre type que les paysans. La liberté séculaire, l’habitude de porter des armes et de se gouverner en citoyens indépendants, leur ont donné fière mine sous leurs énormes bonnets de fourrure noirs. ”

“ Ajoutons néanmoins que l'abolition du servage, qui sera la gloire du règne d'Alexandre II, a contribué à en arrêter les progrès.
L'esclave n'a pas de famille. Sa cabane est un haras. Le serf ne tenait pas à avoir des fils pour le service de son seigneur, et des filles pour ses plaisirs. Malgré les accouplements forcés de jeunes gens à peine nubiles, la population de l'empire russe ne prenait pas d'accroissement.
Ajoutez à cela les mœurs solitaires des bouviers et des pâtres. Aussi les Skoptzi comptaient-ils un grand nombre d'affiliés dans les steppes du Don et du Volga. ”

“ Aujourd'hui les Cosaques se divisent en plusieurs groupes : nous voyons les Cosaques de l'Oural, du Don, de Koubane, d'Orenbourg, de Sibérie occidentale, de Transbaïkalie et de l'Amour.
Les Russes sont toujours très fiers de leurs soldats cosaques; le respect qu'on a pour eux ne va pas sans une certaine crainte, car on sait que le Cosaque a le poing solide et qu'esclave des ordres reçus, il ne les exécute jamais à demi. ”

“ Les Cosaques des stanitzas du Nord, dont les terres touchent à la Grande-Russie, sont depuis longtemps devenus des paysans. Ceux du Sud ont davantage conservé l’esprit militaire.
Chaque Cosaque naissait propriétaire et soldat. Dès que la guerre éclatait, ils devaient accourir, à l’appel du. Tsar, avec leur cheval et leur selle ; le gouvernement leur fournissait la lance, le fusil et l’uniforme. Depuis plusieurs siècles les Cosaques avaient leur chef, l’ataman, élu par les « krougs » qui représentaient les stanitzas. ”

“ D'après M. de Buschen, les Cosaques présentaient un total de 2,594,000 individus, dont 1,333,000 du sexe masculin. En outre, des tribus de race différente, comme les Baschkires et les Mechtchériaks dans le gouvernement d'Orenbourg, les Kalmouks au sud-ouest du bas Volga et d'autres, sont astreints à faire le même service de gardes des frontières. A l'esprit aventureux de leurs Cosaques, les Russes ne doivent pas seulement la conquête de la Sibérie, mais aussi la découverte de la route du grand Océan et du détroit de Behring. ”