Avaloire

“ Non loin de la Pierre de l'Échelle, nous passâmes parmi les débris d'une avalanche considérable tombée depuis notre passage de la veille, à l'endroit même où nos guides nous avaient recommandé de marcher en silence et le plus lestement possible. L'orsqu'on est surpris au milieu de ces montagnes par un de ces éboulemens de glace ou de neige, la rapidité du torrent ne laisse aucun espoir de salut sur un terrain où la fuite même est impossible. ”

“ C'est à la chute d'une avalanche qu'est due la catastrophe que nous venons de raconter. Or, les avalanches ne se produisent constamment et régulièrement qu'au printemps et en automne. Les neiges, fraîchement tombées, n'ont pas eu le temps de se figer et de se coaguler en glaciers, et les belles journées de soleil qui succèdent à un ou plusieurs jours de Pluie ou de neige sur les sommets déterminent les fissures et la fonte, cause efficiente de l'avalanche, qui peut alors être provoquée par le moindre ébranlement, même celui des ondes sonores de la voix. ”

“ Voilà l’histoire, dit notre touriste en terminant. — Puis s’étant pris à tousser : — Ça enrhume, l’avalanche. Bonne nuit, messieurs. Je vais me coucher et boire chaud. Là-dessus il se retira, sans nous avoir donné le temps de rectifier l’idée singulièrement erronée qu’il se faisait d’une avalanche.
On sait en effet qu’une avalanche c’est une pelote de neige qui, venant à se détacher des hauteurs, se grossit des neiges sur lesquelles elle roule, devient en peu d’instants une masse formidable, et, dans sa chute précipitée, brise, renverse, écrase tout sur son passage. ”

“ Une avalanche s'annonce ordinairement par un rugissement pareil à celui du tonnerre, et par un courant d'air rapide et glacé, résultat de la violente commotion produite par l'éboulement subit d'une montagne de neige qui refoule l'air devant elle, et lui imprime la force du torrent le plus violent. Alors la force humaine n'a pas plus d'effet devant elle qu'une paille opposée à une cataracte : le voyageur, surpris par ce torrent d'air, est renversé dans un instant. ”

“ Celles-ci détachaient en roulant de petits rochers qui à leur tour en déracinaient de plus gros ; enfin toute cette avalanche descendait avec une vitesse croissante sur le talus de la montagne, cliquetant comme de la grêle sur un toit ; puis, après un intervalle de silence, elle allait se précipiter avec un bruit sourd dans l’eau qui coulait au fond du ravin coupé à pic qui séparait les deux montagnes. ”

“ Pendant notre halte, nous entendons soudain un bruit formidable, comme celui d’un rocher qui s’écroule : mes guides m’en apprennent aussitôt la cause, en me signalant, non loin de nous, une énorme cataracte de neige qui, rapide comme l’éclair, glisse le long des parois de la montagne, bondit, ricoche de roc en roc, se brise avec un vacarme infernal, et finit par se résoudre en poussière, entraînant dans sa chute une quantité de pierres et de débris... C’est une avalanche. Tout ce fracas est répercuté mille fois par les échos innombrables des montagnes environnantes. ”

“ AVALANCHE DANS LES ALPES. — L'avalanche estime masse de neige qui roule du sommet des montagnes entraînant avec elle les arbres et les rochers. C'est surtout en Suisse, en Suède et en Norwége que les avalanches sont terribles.
— Que cela fait peur! dit Julien; et cependant la montagne est si belle à regarder!
Au môme instant, levant encore une fois la tête vers le vaste cirque de montagnes, il poussa un cri de surprise : — Voyez, voyez, dit-il, la jolie couleur de feu qui brille sur le mont Blanc : les neiges sont toutes roses; qu'est-ce donc? ”

“ Quand on lance une pierre dans la montagne, on ne peut prévoir si elle s'enfoncera sans bruit dans la neige ou si, en troublant le silence et l'immobilité fragiles des forces endormies, elle sera le commencement d'une avalanche. ”

“ Au départ de la caravane, lorsque le dernier traîneau s’ébranle, le premier a déjà disparu derrière une saillie du gouffre. On le voit, puis il disparaît de nouveau ; on le revoit, puis il se perd encore. On plonge dans un abîme vertigineux où s’écroulent des amas de neige gros comme des collines. Avalanche soi-même, on glisse par-dessus les avalanches, et l’on voit défiler à côté de soi, comme s’ils étaient emportés par une tempête, les cirques, les ravins, les promontoires ”

“ Ces avalanches d'eau roulent d'immenses flots d'écume qui se brisent les uns contre les autres, tourbillonnent, mugissent et font remonter sans interruption vers le ciel d'énormes nuages qui bientôt retombent blancs et majestueux au fond de l'abîme en formant un brouillard irisé de tous les feux de l'arc-en-ciel. La forme triangulaire ou plutôt en croissant de la chute principale permet d'en voir les deux extrémités qui semblent vouloir bondir l'une contre l'autre, et laissent paraître à travers mille gerbes d'eau et un voile de pluie le vaste entonnoir où les eaux s'engloutissent avec fracas. ”

“ Tout à coup l’éboulement d’une petite avalanche de cendre dégagea deux tisons mélancoliquement embrassés ; un peu de flamme frissonna, jaillit, pâlit, se ranima, et grandit enfin jusqu’à illuminer tout l’intérieur de l’âtre. Les yeux distraits de la voyageuse, suivant machinalement ces ondulations de lumière, s’arrêtèrent tout à coup sur une inscription qui ressortait en blanc sur un des chambranles noircis de la cheminée. ”

“ Une avalanche est une masse de neige ou de glace qui roule le long de la pente des hautes montagnes, et qui tombe dans les vallées avec un bruit semblable à celui du tonnerre, renversant tout ce qui s'oppose à son passage, et entraînant quelquefois dans sa chute des maisons, des villages et jusqu'à des forêts entières. ”

“ Mes chers enfants, il faut que vous sachiez qu’une grande quantité de terre ou de neige qui tombe en roulant comme une boule, s’appelle un éboulement ou une avalanche ; il y en a souvent dans les pays de montagnes. Les avalanches causent de grands accidents ; elles couvrent des maisons, quelquefois des villages entiers, et alors quel doit être le malheur des habitants qui ne peuvent sortir de leurs maisons, ni par la porte, ni par la fenêtre, puisqu’elles sont bouchées par la neige ! Ils sont étouffés, ou ils meurent de faim ! ”

“ On nomme avalanches ces masses de neige qui, à certaines époques de l'année, roulent du sommet des hautes montagnes et, se grossissant sans cesse, acquièrent une vitesse et un volume tels, qu'elles entraînent tous les obstacles, quelque puissants qu'ils soient, qui se trouvent sur leur passage. Pendant l'hiver, c'est par les vents qu'est déterminée la formation des avalanches; au printemps, c'est à la fonte des neiges que doit en être attribuée la cause ”

“ Quand la partie la plus élevée de la montagne est couverte d'une neige récente, ou qui tombe encore avec abondance, comme dans la catastrophe dont nous parlons, et quand le vent, ou quelqu'autre cause, en détache une partie, elle glisse très fréquemment le long des rochers, et alors, se réunissant dans quelques endroits où la chute est suspendue, elle s'y amoncèle à une grande hauteur avant de se précipiter. C'est là ce que, dans les Alpes de la Suisse et de la Savoie, on appelle des avalanches froides. ”

“ Une opinion assez généralement admise prétend qu'il suffit d'une circonstance insignifiante, du vol d'un oiseau faisant rouler quelques parcelles de neige, de l'ébranlement de l'air causé par le claquement d'un fouet, par les grelots d'un cheval, par un simple accès de toux ou par la conversation des passants, pour donner naissance à une avalanche. ”

“ Nulle expression ne peut donner une idée de l'irrésistible force de ces flots, de ces tourbillons écumeux et de la rapidité de leurs mouvements, de l'éclat et de la variété magique des couleurs, du volume et de la vélocité de ces vagues en furie, des nuages de vapeurs qui s'élèvent à perte de vue et se condensent en pluie dans les airs, de l'horrible fracas, du terrible mugissement de ces avalanches liquides se précipitant dans l'abîme. ”

“ Il y avait là une prodigieuse agglomération de neige; d'énormes fantômes blancs se balançaient au-dessus du pont, les rochers formaient des saillies effrayantes, et nos voyageurs se frayaient le passage comme à travers les lourdes nuées d'un ciel d'orage. Obenreizer se servait de son bâton avec une adresse extrême, sondant le terrain à mesure qu'il avançait, regardant sans cesse en l'air, et le dos tendu comme s'il se garait de la seule idée d'une avalanche. ”

“ Ce qu'on ne sait jamais d'avance, c'est l'heure et le jour où telle ou telle avalanche partira. Mais tant qu'elle n'est pas partie, les habitants savent fort bien qu'elle menace, et quand vient le dégel, on l'attend tous les jours. ”

“ Les avalanches étaient fréquentes ; tantôt elles roulaient par blocs immenses avec un bruit lugubre ; tantôt la neige, soulevée par le vent, tombait sur nous comme de la grosse grêle. Le brouillard se répandit de toutes parts, à notre grand effroi ; nous perdions rarement de vue ceux qui nous ouvraient la route. Après la plaine de neige, la pente devint plus rude et difficile ; à peine les guides avaient-ils assez de force pour frayer un chemin, tant la montée était rude, tant la neige était épaisse. ”

“ Plus d’une fois on a vu ces terribles avalanches ensevelir sous des tas énormes de neige des hameaux entiers, ou de malheureux voyageurs qui s’exposent, à travers les gorges de ces montagnes dans un temps aussi critique que l’est le passage de l’hiver à l’été, où la chaleur faisant fondre la neige, & l’eau s’écoulant par-dessous, détruit l’adhérence de la neige sur la terre ; une nouvelle neige tombant sur la première, & augmentant son poids, peut encore déterminer la chûte des avalanches. ”

“ Les habitants des environs racontaient que, plusieurs années auparavant, une avalanche y avait enterré un nombre considérable d’ouvriers, que les gaz sulfureux asphyxiaient qui se risquait à y descendre, et qu’une pierre lancée dans le gouffre roulait avec un bruit continu, ce précipice n’ayant pas de fond. ”

“ Il y a des flancs entiers aboutissant à des précipices qui, par une nuit de tourmente, se vident ainsi tout d’un coup. La plupart de ces avalanches d’hiver tombent inaperçues dans les solitudes reculées des Alpes ; mais quelquefois la pente est directe depuis les hauteurs où l’équilibre s’est rompu jusque dans les vallons habités, et l’arein rencontre en chemin des forêts, des champs et des maisons. ”

“ La montagne n'existe plus ; c'est une avalanche, un énorme rideau de fumée noire, illuminé par des milliers d'éclairs, qui se précipite vers nous avec une rapidité étonnante. Le ciel est envahi et nous nous trouvons sous la voûte enflammée. Un affreux grondement accompagne la marche du phénomène. La mer est noire, elle tourbillonne en tous sens et lance dans les champs de longues vagues qui baignent le chemin. ”

“ Alors, avec une stupeur maladive, mêlée d'admiration, tous contemplèrent la terrifiante merveille que la nature mettait sous leurs yeux.
Merrien avait raison. C'était bien une avalanche qui descendait sur la pente des monts. Le glacier se déplaçait tout entier, d'un mouvement d'abord très lent, à cause du peu d'inclinaison, et, sans doute aussi, des premiers obstacles suscités par les milieux environnants. Mais il était évident qu'une fois ces obstacles renversés, une fois la déclivité atteinte, la chute se précipiterait avec une effrayante vitesse. ”

“ On sait assez exactement quels sont les lieux les plus exposés à ces avalanches qu'on appelle les lavanges de printemps; mais on est plus exposé aux chances du hasard quand il s'agit des lavanges que les montagnards des Alpes appellent froides ou venteuses, parce que c'est le vent qui les Occasionne. S'il vient à souffler sur les rochers couverts d'une .neige fraîchement tombée, ou sur des forêts qui ne sont pas encore délivrées de leur fardeau, il suffit de quelques flocons emportés sur les pentes rapides pour déterminer la formation d'une avalanche. ”

“ Le vent soufflait dans toute sa rage ; quoique voilé , le ciel laissait glisser à travers les nues la pâle lumière de la lune . Je me tenais près d' une croisée que j' avais ouverte pour que la brise me rafraîchît le visage , la fièvre m' avait porté le sang à la tête . Je suivais de l' œil les vagues qui se brisaient contre le rocher : je les voyais grossir , former des masses énormes , fondre sur l' écueil avec le bruit du tonnerre et le poids d' une avalanche , puis se retirer en nappes d' écume phosphorescente . ”

“ Les véritables avalanches, en roulant avec violence, parcourent des lieues entières, avec la rapidité du vent, et elles emportent avec elles villages, chalets, forêts, rochers, bestiaux, et malheureusement aussi hommes, femmes et enfants. ”

“ Le combat effraie moins que la bataille; l'homme que la tempête accueille au jour de son départ est tout prêt aux rafales de ses traversées à venir.
Le torrent était là, sous mes pieds, d'une largeur de cent pas au plus, pavé de roches lisses, polies, attestant la rapidité et la fréquence des avalanches. Un léger filet d'eau, murmurant à peine à travers les rigoles et les anfractuosités des couches schisteuses, passait presque inaperçu, tandis que les bords du lit à pic, déchirés et creusés, disaient la violence des eaux descendant des montagnes. ”

“ Vers la gauche, a cinquante mètres, nous découvrons bien ttûeux que l'une de ces architectures fragiles jetées par-dessus l'abîme avec une hardiesse négligente. Une vire oblique nous Permet de descendre dans la crevasse obturée hermétiquement en ce point par une avalanche qui la comble jusqu'à cinq Ou six mètres du niveau de ses lèvres. Une fissure dans le mur de glace opposé se laisse escalader tout comme une cheminée de roc.
Ressortis de l'ombre, après vingt minutes, nous constatons sur la pente redressée que la neige s'est encore amollie. Des cailloux
invisibles sifflent à nos oreilles. ”